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花卉种类繁多，形式多样，在人们的生活环境中发挥了重要作用，主要表现在以下几个方面。
现代人居环境中，不仅城镇乡村要求达到园林化标准，而且个人居住环境也需要装点美化，因此越来越多的花卉成为园林绿化、美化和香化的重要材料。而园林花卉作为人工植被的构成部分，与园林树木等以一定比例配合，形成了具有一定生态效益的人工植物群落，进而发挥较好的保护和改善环境的作用。
第一，花卉的碳氧平衡作用。与自然环境中分布的大量森林、草原相比，城市园林花卉的面积虽然十分有限，但是在植被稀少的城市中，却发挥着重要的碳氧平衡作用。城市中的园林花卉可以通过光合作用固碳释氧，调节城市低空范围碳氧比例，改善城区局部缺氧环境，提高区域空气质量。尤其在一些特殊的立体和小范围空间内，园林花卉的这种生态作用比其他园林植物更具优势。
第二，温湿度的调节作用。城市中建筑群密集，硬化铺装结构较多，而且交通拥挤，人口集中，不仅增加了热的排放，同时也不利于热的扩散，因此气温常比郊区更高，产生热岛效应，与此同时还会产生“雨岛”、“干岛”等现象。城市园林花卉可以通过植物体中水分的大量蒸腾来减弱城市中的辐射热，同时还可以通过枝叶形成浓荫阻挡太阳的直接辐射热和建筑物的逆辐射，对缓解城市的热岛效应、降低温差、稳定湿度起到显著作用，使环境更加稳定，更有利于人们的生活。
第三，净化空气的作用。园林花卉的根、茎、叶、花等器官能分泌“植物杀菌素”（芳香化合物等），可以杀死或抑制微生物和病菌，如紫藤、金银花、美人蕉、菊花、石竹、鸡冠花、仙人掌、丁香等都能分泌一定的杀菌素。在城市的环境条件下，园林花卉通过其枝叶的吸滞、过滤作用减少粉尘（粉尘为细菌的载体），从而减少城市空气中细菌含量。此外园林花卉还会产生大量的负离子，使空气得到净化。一些花卉植物对城市中的有毒有害气体也可以进行一定程度的吸收，如城市中工业生产、汽车以及化石燃料燃烧过程产生大量的二氧化硫、氯、氟化物、臭氧、氮氢化物等。园林花卉通过呼吸作用吸收并将其转变为无毒的物质，在一定程度上起到净化环境的作用。
第四，降低噪声的作用。城市中各种噪声污染种类繁多，往往被人们所忽视，但是其对人群的健康影响却不容忽视，园林花卉对城市中噪声具有一定的吸收、反射作用，进而降低声波对人群的影响。
第五，城市环境指示作用。一些园林花卉对大气污染比较敏感，在环境污染的情况下，会在早期表现出一些可辨识特征，可帮助人们及早进行预防，如唐菖蒲、萱草、郁金香对氟化氢敏感，桃对氯化氢敏感，秋海棠对氮化物、氧化物敏感，丁香对臭氧敏感等。因此可以利用某些花卉植物监测室内外的环境污染情况。
人类文明的发展与不断追求“美”息息相关，美的事物让人们获得精神的愉悦，同时美的发现和创造也是人类不断进步的源泉。人类从自然中来，创造了各种人工环境，如城市、乡村等，但是在纷繁、喧闹的社会生活中，人们仍然向往自然美景，而花卉是亲近自然最好的礼物。在世界历史长河中，有诸多的文学艺术作品以花卉作为主题，一些著名绘画艺术作品，如凡·高的油画《向日葵》和《鸢尾花》、毕加索的《拿烟斗的男孩》中都以鲜花作为意境的主题。在中国悠久灿烂的历史文化艺术长河中，历代诗词和绘画中花卉的主题更是数不胜数，仅《中国花卉诗词全集》中就收录了先秦至当代的花卉诗词24300多首，咏花332种，其中有屈原《离骚》中的荷花、李世民的《采芙蓉》等。绘画作品如宋代李嵩的《花篮图》、清代郑板桥的《丛竹图》、郎世宁的《仙萼长春图》、近代陈师曾的《菊石图》等，这些艺术作品借物抒情、托物言志，充分体现了对花的喜爱。
花卉不仅带给人们丰富的艺术想象力，更是一种文化和地域的象征，很多国家以花卉作为国家形象的代表，如美国为玫瑰、法国为鸢尾、荷兰为郁金香、日本为樱花、印度为荷花。尽管我国没有确定国花，但各地区形成了独具特色的花卉象征，如北京市为月季和菊花，上海市为白玉兰，长春市为君子兰，兰州市为玫瑰，洛阳市为牡丹，济南市为荷花，台北市为杜鹃，香港特别行政区为紫荆花等。
此外，在现代社会生活中花卉成为了交往的媒介。人们在外交活动、典礼剪彩、文艺演出、探亲访友以及婚丧礼节等方面越来越注重花卉的应用，如选择百合祝愿新人百年好合、心心相印，康乃馨、郁金香象征生活温馨幸福等。随着生活水平的不断提高，对于切花、盆花的需要也日益增加，人们不满足于只在园林中赏花娱乐，还用花卉来装饰室内生活环境，丰富日常文化生活。花卉被越来越多地运用于布置与装饰公共场所及节庆活动等，以增添欢快而热烈的气氛。同时，花卉具有重要的教育作用，人们通过养花赏花，不仅增长了科学文化知识，而且培养了对大自然的热爱，能更加自觉地保护和改善环境。
花卉种类繁多，在形态特征、生活习性、生物学特性上各有特点，因此在园林中的栽培管理、景观效果、生态环境效果、应用范围等方面也不尽相同。某些园林花卉色彩艳丽、丰富，尤其是草本花卉形体小，质感柔软、精细，主要观赏价值在于观花或观叶，其在应用上更适于面状或丛状布置；而有些乔木、灌木型园林花卉，植株较大、花量大、香味浓郁，适合于片状布置或孤植。概括起来花卉在园林中的应用形式主要有花丛、花带、花台、花坛、花境、花卉立体应用和专类园等。