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道光十三年秋，彭玉麟在衡阳石鼓书院开始了他艰苦的求学生涯。这年他虚岁十七。父亲的逝世，家道的中落，使他深切感受到人情的冷暖和世态的炎凉，也激起他奋发向上的勇气。弟弟为谋生计被迫远走他乡，母亲被逼从深闺女子成为一个农家妇，更深地刺激着他渴望通过求学来改变全家的命运。无论酷暑还是寒冬，他都坚持读书习字到深夜，年年考试都名列前茅。可是，学校发放的生活费用太少，家中不但无能补贴，彭玉麟还要尽量节余一点，逢年过节去看看母亲。就这样，他和母亲相互激励着、坚持着，熬着苦苦的时光，盼望着改变命运的时刻。
到书院读书几年后的一天假日，彭玉麟早早起床读了一个时辰书，又习了几页大楷，感觉有点疲倦，便想独自一人到江边走走。出得院门不到一里多路，只见协镇衙门围着几个人，盯着衙门右侧在看一则告示。他感觉好奇便信步来到衙门前，抬头一看，原是一则招协镇书识的公告。彭玉麟低头想想，这绿营虽然是武业但书识却是文职，算是投笔从戎也算是个小吏，平时空闲较多，还可兼着读书。饷银不多但与书院所发生活费加在一起，也有七八千钱，这样既可读书又可养活母亲，岂不是两全其美。如是，他便毫不犹豫地抬腿跨进协镇衙门。不想，这一步从此改变了他的人生。
彭玉麟从小聪明好学，志存高远。在外祖父、父母亲的熏陶和精心培养教育下，加上在石鼓书院几年的系统学习，不但学识渊博，而且品德醇厚，干事认真负责一丝不苟。入营不久便熟悉了上下左右关系，协中办事环节，不几年将营中事务料理得妥妥帖帖，深得协镇赏识。同时，他为人耿直仗义，同情弱小又热心帮人，同营官兵凡涉及书信文字等事项都有求于他，他不分长幼强弱有求必应。还有重要的一点，在这个强悍的军营里，彭玉麟不是一个羸弱的书生，他健壮的体格、敏捷的身手和精湛的武艺，也使武夫们不敢小看。因此，绿营中固然腐败黑暗，欺凌弱小，但对无意争权夺利的彭玉麟来说，并无多少威胁，相反倒受到许多人的敬重，自己也感觉如鱼得水。
每每日子顺心时，人们都觉得时间流逝得很快。不知不觉彭玉麟避祸衡州转眼就是八九年。道光二十二年初冬的一天，昨夜纷纷扬扬的大雪下了一晚，终于停了下来。历来早起的他在院中雪地里打了一通拳，又习了十张字便来到院外。对面的山野和小路被厚厚的大雪覆盖着，四周是一片白茫茫的宁静世界，吸着冰凉清新的空气，使人格外神清气爽。想到书院不远那座小山上“怀远亭”旁的几树腊梅在雪野中绽放，景致一定极美。彭玉麟不由心中一动，便不顾滑溜过踝的冰雪，抬腿就向山路走去。
“怀远亭”旁的梅花果然开得正好。皑皑雪地里，数株梅树身姿虬曲，古拙苍劲，新枝横斜，卧于盘龙。枝间梅花吐蕊，星星点点，楚楚动人，在白雪的映衬下，既觉妩媚娇艳，又觉香清冷艳，最难得的是那一股凌霜傲雪的凛然之气唯其独有，令人肃然。母亲爱画梅，彭玉麟也爱画梅，他们都爱梅花，与母亲不同的是他心中还有一位超凡脱俗的知己，那就是两小无猜的梅仙。一晃近十年，皖南一别，山重水复千里迢迢，两人再无法相见。梅仙送别时偷偷递给他的丝绢上除一支寒梅外，她还用少女的青丝绣下“孤梅伴归棹，痴心盼平安”两句满怀深情的送别诗。每次拿起梅仙送的手帕，彭玉麟就忍不住想起和梅仙在怀宁外婆家快乐的少年时代，想起梅仙那张美丽的小脸。那天在安庆码头，她哭得那样伤心，好像预感到他们将永远不能在一起似的。男人的心思不比女人柔弱悲切，彭玉麟虽然也为突如其来的离别伤感，但他想他们不久就能在一起，他一定会兑现自己的承诺，娶她为妻。可十年就要过去了，家逢变故，老父冤屈而逝，一家骨肉分离，母子三餐难继，哪里能谈成家立业。看到梅花，想起梅仙，彭玉麟一腔雅兴顿时烟消云散，满怀惆怅拖着步子走下山来。回到院中，彭玉麟随意热了一点剩饭，就着几条母亲做的辣椒萝卜填饱肚子，便捧起的一本《归震川文集》读起来。
不到半个时辰，外面有人叫唤。彭玉麟开门出来一看，是协镇手下叫刘三伢的亲兵。刘三伢在门外墩着脚，双手朝口中吹了口气搓了搓，道：“大人叫你到营里去一趟。”彭玉麟不知大雪天为何协镇要找他，便匆匆来到协镇衙门签押房。只见协镇和一位身着官服的人在里面说话，便立在门外拱手躬声道：“卑职参见大人！”
“来，来！”协镇闻声抬头见是彭玉麟，忙放下茶盅笑着招呼道：“快见过知府高大人！”
高人鉴抬头一望，眼前的这位年轻人个头不高，初看也不显威武雄壮。但立姿沉稳，身材匀称，刚劲有力，额头光亮明净，脸庞清瘦，棱角分明，鼻梁端正。两道卧蚕眉下，双目炯炯有神，眉目间嘴角处流露出果决刚毅，心想：此人果然不凡。
今天，他来营中拜会协镇，正好协镇外出。接过亲兵奉上的茶水，他便在房中溜达等候。见协镇案头一叠公文，出于无聊他随意看了一眼。不料公文上那一行标题把他一双眼生生勾住了。知府大人是进士出身，翰墨自然不错，几十年来碑碑帖帖也临过不少，一般的书法也看不入眼。眼前这一行字虽是正楷，但既非颜亦非欧，而又笔力雄强，气势开阔，豪中含秀，秀里透豪，豪秀兼备，自成一体。他不由自主扯开案前椅子坐了下来，将那叠文件仔细阅读起来。
那是一件绿营上月初五应常宁知县要求出兵剿匪的咨文，文章叙述条理清晰，简单扼要。战例剖析，头头是道。尤其是对匪乱的成因和剿抚结合的处置方法，极有见地。文字看似简朴，实则功底深厚，俗中见雅。
“刘大人。”高人鉴读完咨文爱才惜才之心使他十分兴奋，见协镇进来忍不住将那叠公文高高举起大声道：“你营中藏龙卧虎啊！此人将来必大贵，而且定会有功名。快快请来与本府一见。”
刘协镇也是个武举，本就赏识彭玉麟。见知府如此看重自己的手下，自然十分高兴，忙叫亲兵去唤他速速来见。又恭维道：“此人也算是官家子弟，高大人在衡州素有伯乐之誉，你老是不会看走眼的。”
彭玉麟进门给协镇行过礼，听协镇叫他见过知府，忙又拱手深深鞠了一躬道：“小民见过高大人。”
高人鉴见彭玉麟谦恭有礼，说话声调不高但吐字圆润，中气颇足。自己与他双眼对视时，见其目光坦诚柔和，而且并无一丝畏怯游移，知道他小小年纪遇到知府就能如此，必是志存高远，非人下之人，心里更加喜欢。即与协镇一道招呼他坐下，细细询问起彭玉麟家事和进学情形来。
彭玉麟见知府对自己显得关心体贴，心中很受感动，便将父亲求学、任职及回家受骗郁闷而亡，以及在家乡受人欺凌，遵母命避祸衡州读书、任职绿营的境况一一向高人鉴和协镇讲了一遍。说到动情处，难免哽咽不语。知府和协镇见状也深表同情。
“雪琴。”彭玉麟的遭遇更激起了高人鉴的惜才之心，当即问道：“你可愿意闲暇时来府衙读书？本府愿亲自为你讲学，你年纪还轻，理应参加科考谋一条晋升之道。”
“好，好，好！”协镇见知府主动提出要彭玉麟进署读书也十分高兴，拍着巴掌笑道：“快给先生磕头，行个大礼！”
彭玉麟没想到知府与自己非亲非故，一面之交却愿意让他进府衙读书并亲自授业，一时不知如何表达感激之情。协镇的话提醒了他，便撩起棉袍双膝跪地，恭恭敬敬地朝高人鉴扣了三个头：“学生拜见先生，大人的恩德没齿难忘！”拜谢过知府，彭玉麟又朝协镇磕了个头诚心道：“卑职谢谢大人栽培。”协镇见彭玉麟也向自己行大礼，忙伸手扶起他哈哈大笑：“知府是伯乐，你是千里马，我不过是个见证而已。他日飞黄腾达莫忘记了老夫就是！”
在高人鉴的指导和点拨下，彭玉麟的进步很快，两年后参加衡州县试他名列第一，可是偏偏有人告到主考那里，说他不是湖南考生。幸好高知府了解他的家世，向主考做了说明，最后还是将他以第三名录取。湖南学政陈耘来衡州考察县试，知彭玉麟在府衙读书是知府亲授，便将他试卷调来亲自审阅。这一看，不由得拍案叫绝，众随员也争相传阅，一致认为彭玉麟是国家不可多得的人才，前途不可限量。县试一波三折，反倒让彭玉麟被学政誉为国士，在整个衡州成了名人。
彭玉麟中了秀才，本是一件喜事，偏偏福祸相依乐极生悲。当他回到家中时，见母亲一脸愁容。才知道自外公前年过世之后，舅舅今年又一病不起，熬了几个月也去世了。外婆和梅仙失去依靠，日子一天比一天难过。王夫人知道两个儿子都争气，但收入有限，要增加养活两口人也不容易。因此心里很觉为难。彭玉麟一听忙说：“姆妈莫急，天大的事自有做儿子的来承担，明日我就写信托人将外婆、梅姨送到湖南来，由我和弟弟供养，你老不要操心。”
一个月后，外婆带着梅仙来到渣江彭家老宅。自安庆一别，整整十二年了，从外表看，外婆身体还算硬朗。梅仙虽然说是“女子十八变，越变越好看。”但感觉有点清瘦，圆圆的小脸成了一颗瓜仁，倒是那双妩媚的眼睛显的更大也更清澈明亮。彭玉麟嘴上叫着“小姨”，眼神却在她眉眼、脸颊、嘴唇上不停地抚摸，把泪眼盈盈的梅仙羞得只好把头低下来，取出手绢装作擦泪。在梅仙眼里，当年的琴哥哥已是一个有点陌生的男子汉了，那一双迷人的大眼睛和那一张红扑扑的脸庞都变得刚毅和沉着，那一脸天真而又得意的坏笑，也变得冷静温和起来。可是对于一个曾将自己少女的一切秘密揭开的男人，她死也不会忘记的，那刻骨铭心的爱，十二年来她想起来就忍不住要流泪。每到夏天，只要有空闲，她都会一个人到湖边来坐坐，回忆那幸福的时刻，幻想着雪儿哥会变成什么样子。现在，她终于来到了他的身边，细细一看，他又好像一点儿也没有改变。她那颗悬着的心也终于可以放下来了。
待外婆和母亲睡下，彭玉麟来到梅仙房中一把抱住她，在她脸上嘴上亲得喘不过气来。梅仙倒在他怀中轻轻地啜泣，战栗着，任他在身上随意地抚摸。
像多年没有见到亲人一样，他们好不容易才平静下来。十几年的相思使他们一时不知说什么好，彭玉麟拿出一沓梅花对梅仙道：“梅丫头，你看琴哥哥的梅花都是为你画的，每想你我就画一张梅花，也不晓得画了多少张了。”
“我是天天想你，你却只画了这几十张梅花，还说想我，那莫不是想别人去了？”梅仙一张一张欣赏着梅花，又看一眼彭玉麟，心里感到很高兴，忍不住打趣道。
梅仙一笑，彭玉麟好像又见到了十多年前那个粉面含羞的“小姨”，忍不住伸手在梅仙脸上轻轻揪了一把：“你这小丫头，讨打啊？一生知己是梅花，琴哥哥今生有你还会想别人！衡州城里我还藏了好多，改日都拿回来给你。”
梅仙转身扑到彭玉麟怀中柔声道：“琴哥哥，我要是不在了你还要给我画梅花啊，画一万株，不，画十万株！”
“你这个不知足的死丫头，”彭玉麟抱着梅仙在她腮上吻了一下笑着责怪道：“净讲蠢话，我活一百岁，天天想你也画不了十万株啊！”
“我就要十万株！”梅仙还是不饶，“我要你一辈子都忘不了我。”
“娘子莫忧，”彭玉麟缠不过梅仙，便学着许仙的腔调朝梅仙拱手道，“若得佳人终伴我，许你梅花十万株。”
这一晚，他们开着玩笑，也憧憬着未来。彭玉麟知道外婆最疼他，梅仙毕竟只是她的养女，只要他将和梅仙的感情告诉她老人家，她会同意他娶梅仙为妻的。彭玉麟的想法也许没有错，可是世间的姻缘偏偏又不是人定得了的。梅仙那晚不经意一句玩笑，竟一语成谶。
腊月初八，彭玉麟买了两盒外婆爱吃的点心，带着一卷梅花乘船回到渣江。才过了一个月，他就感觉好久一样。所谓“一日三秋”，恐怕就是如此吧？他一抿嘴角偷偷笑自己。真的，自从梅仙来到身边，他回营里就有点坐卧不安，老想着找个借口溜回家一趟，站在船头才望见码头上的柳树影，想到梅仙那欢喜得不知所措的样子，他的心就一阵乱跳。可是，当他兴冲冲地推开院门时，梅仙却没有应声出来。一种不祥的预感如同一片阴影扑面而来。
“麟儿，你回得正好！”母亲端着一只小碗从厨房出来，抬头看是儿子进屋慌忙道：“你走后外婆、小姨都病倒了。郎中说是水土不服，吃了几剂方子，外婆很快就没事了，梅仙却不见好转，反倒咳起血来。我正熬了郎中新开的方子给要她喝。”
彭玉麟一听，忙放下东西，接过母亲手中的药急急来到后厢房。见外婆守在床边，他刚叫一个“梅”字，又立即改口道：“梅姨，你好好的怎么会这样啊！”话未落音，一滴泪就掉在药碗中。
梅仙见状眼泪马上湧到框里，她涨红了脸，忙捂着胸口掩饰地咳了几声后，擦干泪水，故作轻松地笑笑：“我不争气，没帮姐姐一点忙，尽给你们添麻烦。”
彭玉麟心知在外婆、母亲眼前失了态，忙将药碗递给梅仙：“小姨，你少说话快把药喝了，慢慢会好起来的。”
梅仙很听话，接过药碗一饮而尽。显然，她渴望着吃了这药能快点好，等了十几年，不就盼着麟哥哥娶自己的那一天吗？
可是，她等不到了。外婆心里清楚，梅仙曾告诉过她，八九岁时，她那教私塾的父亲就是患咳血症死的，从发病到去世不到半年。而梅仙早在去年就开始有点喘，后来又咳上了，吃了药时好时坏。要不是玉麟写信要接她娘俩来湖南，恐怕她早撑不住了。这一路二十多天风风雨雨，她一定是苦苦熬过来的，只有她自己心里明白，今生今世见不到麟哥哥，她不会走的。现在，她等到了，还亲耳听到琴哥哥答应为她画十万株梅花，她可以快乐安心地走了。
又拖了两个月，梅仙终于满足地躺在琴哥哥怀里静静地离世，给彭玉麟留下了一生的眷念、一生的遗憾、一生的孤独。但他为梅仙而作的万副墨梅却与郑板桥的墨竹一起，成为大清画坛两绝流传于世！当然，这都是以后的事了。眼下，梅仙的早逝无论带给彭玉麟多大的悲痛，他还得活下去，去勇敢地承受生活给予他的痛苦，承担历史赋予他的重任。
道光二十九年夏，湘南一带大雨如注，山洪暴发，夫夷水河水猛涨。地处湖南边境的新宁县沿河大部分地区成为一片泽国，田地绝收，粮价陡涨。平民百姓没有吃的人心慌乱。此地有一个叫李沅发的，平日行侠仗义，在江湖上有一帮朋友也有些名气。他见官府迟迟不赈济灾民，那些有粮的地主土豪也不肯施舍，心中极为不平。因此与几个兄弟成立一个“把子会”，打着“劫富济贫”的口号四乡活动，号召贫苦农民入会，准备伺机起事。他们的活动自然引起了官府的注意，于是派人侦察打听。一天，身着便服的衙役逮着个形迹可疑的人，一顿乱棍之下，那人供出是“把子会”来县城中联络的线人。代理知县万鼎恩闻讯叫人好生抚慰，又许他十两银子，要他将“把子会”头目诱进城来。幸好李沅发到莨山一带吸收会众没有回来，另两个头目听说城中兄弟约他们商量事情，便乘日落混入城内。万鼎恩拿下二人，第二天就将他们三人一并砍了，将人头挂在城门口。李沅发回到家中知道两个头目被知县诱骗杀害，怒不可遏。随即发动四乡和外地兄弟四百余人攻打新宁县城，沿途灾民眼见无活路，也纷纷加入进来。不几天，新宁县城被攻克，万鼎恩成了“把子会”刀下之鬼。
县城被占、县令被杀的消息报到京城，朝廷即下令地方派兵镇压。湖南巡抚冯德馨尚未到任，布政使万竹诊代行巡抚一职，随即调集长沙、衡州、永州等地协标营兵、镇筸镇兵及辰沅道标练勇一千多人的前往新宁围剿，并令地方团练予以配合。衡州协派二百人参加此次战斗，由副将谷韫璨充当管带。他十分欣赏彭玉麟的才干，因此，向协镇要求充当书识的彭玉麟随队出征。
此时，王夫人已随儿子来到衡州居住，彭玉麟也成为一个孩子的父亲。原来，梅仙的死使彭玉麟万念俱灰。除应付营中差事，便是在家画梅花或提笔写诗，抒发自己满腹情怀。那些科举应试的书，是一丁点兴趣也没有了。眼见他日见消瘦，脸色凝重心思沉沉，外婆和母亲心里十分焦急，四下为他物色姑娘，想为他成亲。离镇子不远有个做手艺的裁缝，姓邹。王夫人去他家缝衣与他家一家也渐渐熟了。表面上见他一家四口和和睦睦，小日子过得勤勤俭俭，吃穿不愁，私下里也十分羡慕。她只有两个儿子，虽说也很孝顺，但怎么也不如女儿可以伴着说几句贴心的话，为自己操持一下家务。邹家儿女双全，大的是个女儿，小的是个儿子，两人相差十来岁。邹家姑娘是个小户人家出身，没有读过书，不识一字，琴祺书画当然是三个青蛙跳塘——不通，不通，又不通。从小帮家中做家务、干农活、带弟弟，看上去能干得不得了。模样不说如花似玉，也还端端正正。家里来了主顾，端茶倒水，迎进送出礼节都十分周全，嘴上也不多话。王夫人借缝衣之际，带外婆一起去看了，两人都满意。又搭腔了解到这姑娘还未曾许配人家，更是高兴得不行，第二天就买下彩礼，请媒人上门提亲。邹家知道男方是个秀才，知书达理，又在营里当书识，自然没有可挑剔的，当场就应了这门婚事。
彭玉麟也不是嫌弃这个姑娘，只是心里只有梅仙，脑子里那里容得了别人。无论是死是活这一辈子梅仙就是他的妻子，他根本就没有再娶亲的意思。与两位老人顶了一阵，见外婆已是风烛残年，母亲身体也一年不如一年，还苦苦哀求自己，便顺了母亲的心意答应了娶邹姑娘为妻。没想到小户出身又没读过书的邹家姑娘根本不识大体，自认嫁了个秀才是来当娘子的，居然在家五体不勤、四手不伸。丈夫不在家，她将老人当丫头使唤。生了个孩子后，更俨然成了彭家大功臣，稍不如意就骂骂咧咧。外婆气得说不出话又不便与孙儿说，王夫人更是说不出的苦楚。媳妇是自己挑的，又是自己逼着儿子娶的，只好朝儿孙看，忍气吞声背着人流泪。外婆心疼女儿，总觉老了连累晚辈心里不安，不久就撒手而去。临终将实情告诉孙儿，把个彭玉麟气得七窍生烟。在母亲的恳求下，他没有惩处妻子，只是带着母亲来到衡州奉养，除抚养邹氏和儿子外，他发誓不再与妻子同居一室。接到出征的命令，彭玉麟在营里支了些银两，将母亲安顿好，又委托人给邹氏送去一些养家银子，为孩子买了些点心，便打点行装告别母亲出发了。