三

五年前，江南一带先涝后旱，不少地方绝收减产。上元过后，春作未收，缺粮的人家将劳力留在家中，老幼纷纷外出投奔亲友或乞讨。那年怀宁来了许多讨吃的，当地官府和富户都支起了粥棚。王师爷和夫人也在家门口煮起一锅粥赈济灾民。

一天黄昏，王夫人看到一个十来岁的小姑娘手执一只小碗，接过一勺粥，说了声“谢谢”，便不声不响地蹲到屋檐下，在凉风中抖簌着捧着碗大口喝起来。那女孩眉清目秀，衣着举止和那轻轻的一声“谢谢”，分明像个读书人家子弟。物伤其类，王夫人于心不忍，走上前拉那小姑娘进屋来到厨房，取了两个热馒头递给她。等那小姑娘吃完馒头缓过神来，王夫人才从她口中得之她果然不是灾民。她家原在绍兴，父亲是个私塾先生，去年突然生了咳血病。家中的一点积蓄花完，还是未挽救得了他的性命。母亲带着她和弟弟来怀宁寻舅爷，可是他去年已离开此地。可怜母子三人寻亲不遇，盘缠所剩无几，急得寡母要寻短路。前天母亲给她几个铜钱，要她在文庙门口等自己和弟弟去买吃的，可他们一去再也没有回来。她四处寻找都找了两天还是不见，铜板早买烧饼吃了，只好混在灾民中讨口粥喝。

看着这个来自家乡的可怜孩子，王夫人心下明白是怎么回事，顿时泪流满面，陪着姑娘一道哭泣起来。儿子另立门户，女儿出嫁多年又远在合肥，家中也寂寞。和老伴商量后王夫人便将这自称乳名叫梅仙的孩子收为养女。

旧时私塾除年节假外，都随农事放春插假、夏收、秋收假，其中年假、暑假时间较长，是孩子们最欢迎的。小时候，每逢长假不是父亲送就是舅舅接，玉麟就会来到怀宁外婆家住上一段。外公外婆心痛聪明伶俐的玉麟，好吃好喝都随他意，又是放假，自然不比父母管束的那样严，这里简直成了他的天堂。

自从梅仙来后，玉麟又多了一个好伙伴。梅仙从小跟当私塾的父亲读书识字，琴棋书画都略通晓一些。虽说她比玉麟小一岁，但也冰雪聪明，这些年跟着玉麟这个好学生，四书五经、诗词歌赋也长进不少。假日里两人不时到街上溜溜，到河边走走，或在家中下下祺，画画梅花，出个对子，玩得很开心。玉麟习字画梅，梅仙就为他磨墨抻纸，配合得十分默契。玉麟提着毛笔，看着梅仙伏在桌边，歪着头，仰着鹅蛋般粉脸笑眯眯等他挥毫，心中未免有点得意。只是玉麟要叫她小姨，实在让他不服气。私下里常拧着她的小脸蛋，唤她梅丫头。梅仙要和他一起玩只好认了，背着养父母她也娇滴滴地叫他琴哥哥。

两小无猜，青梅竹马的日子过得飞快，不知不觉梅仙已十六岁了。当年的黄毛丫头出落成一个美丽的姑娘。而彭玉麟也长成一个温文尔雅、壮壮实实的少年郎。这年刚放暑假，玉麟就一人急急忙忙来到怀宁。一年不见，两人都特别思念，可当着外婆外公的面，玉麟叫罢小姨，脸红得像个关公不知说什么好，只得拿出母亲带来的点心分送给大家。当他把母亲送的丝巾递给梅仙时，忍不住偷偷捏了她手指一下。梅仙粉脸绯红，但马上像对晚辈关心一样，趁势摸了一把玉麟粗壮的手臂对养母道：“娘，你看玉麟累的一身汗，我去打盆凉水给他擦擦。”

天气炎热，外婆外公见玉麟汗水直流满脸通红，只以为他行路辛苦，忙说：“快，快，去打水！”

第二天吃过早饭，王师爷去了衙门。梅仙收拾完碗筷说要看玉麟画梅花，外婆心疼外孙道：“读了几个月书，习了好些字，还舞什么墨。后湖的荷花开了，去看看荷花一并采点莲子回来尝尝鲜。”外婆的话正合玉麟和梅仙的心思，只是两人都心怀鬼胎不敢说出来而已。既然外婆开口，何乐不为。如是两人故意看看天，不十分乐意似的提着个篾菜篮，期期艾艾出了门。转过街口步上湖堤，一看四下无人，玉麟立即接过梅仙挽着的篮子，牵住她温润柔软的小手，向湖汀的野草丛中跑去。

那是初夏的一天，风儿轻轻地吹着杨柳，玉麟和梅仙并肩坐在湖岸边的野草地上，两人将裤腿挽到膝弯处，一双脚伸在冰凉的湖水中，微风裹着荷香，从亭亭立在湖面肥厚的荷叶底吹过来，绿荫下呼吸着这醉人的花香和清新的水草气息，令人心情格外爽快。梅仙白皙精致的小脚丫在清亮的水中上下划动，把不远处荷叶下戏水的小鱼儿惊得乱蹿。玩够了，她又偷偷将脚丫贴近玉麟的小腿，猛地一划，吓得玉麟以为来了水蛇，“啊”的叫了一声。见玉麟受到惊吓红着脸一副窘态，梅仙忍不住捂住嘴，笑得倒在草地上。

玉麟知道是梅仙捣乱使自己失态，又恼又羞，捧起湖水朝梅仙乱洒。他还不解气，又扑上来要揪她的耳朵。梅仙在草地上笑着闹着左右躲闪着玉麟，两人差点抱成一团。

一场疾风暴雨般的狂吻过后，两人瘫倒在草地上，闭着眼睛谁也不说话。也不知过了多久，梅仙侧过身来望着玉麟红润的脸盘，棱角分明的嘴唇，唇上淡淡的绒毛，高挺的鼻梁，宽宽的额头和浓眉下睫毛，心里又热辣起来。她情不自禁地俯下身来，把脸朝玉麟的脸贴上去。其实，玉麟早就从眯着的眼睛里看着梅仙，不等梅仙贴近，他一翻身又将她抱在怀里。双唇含住她的唇尖，一只顽皮的手，像小偷一样缓缓从梅仙的衣襟下，溜过顺滑的腹部摸到她柔软的胸口。他终于把那激起自己无限遐想的神秘宝贝握在手中，随意地抚摸，终于可以将满腹的深情，轻轻地揉进梅仙的心里了，玉麟眯着眼有种醉了的感觉。

梅仙被玉麟吻着，揉摸着，浑身发软。很快，他们都像梦幻般地飘到了云端，然后，又落了下来，无限满足而疲倦地躺在草地上。语言成了多余。

少男少女的一切秘密在他们身上从此不复存在！

道光十三年深秋，彭玉麟又来到怀宁外婆家，准备在这里过年。正当他和梅仙打雪仗、堆雪人、踏雪寻梅玩得痛痛快快时，父亲带着母亲和弟弟一家人顶着风雪从梁园赶来。

原来父亲解送一批贡茶入京后准备返皖时，遇到一位湖南老乡，从他口中得知老母不久前过世。彭鸣九闻得此信，目瞪口呆，泪如雨下。回想起离开家乡转瞬就是三十多年，原想凭着自己的能力求得仕途发达，有朝一日衣锦还乡，光宗耀祖，使老母脸上有光。可是这么多年过去，虽然办事兢兢业业，每每得到同僚肯定，百姓称道，但为人自视清高，过于刚直，又不会溜须拍马应酬上司，就是同僚也不愿与他们沆瀣一气，因此巡抚口中虽称其为“皖中循吏之最”，却在镇巡检司巡检职上一干就是十几年不得升迁。有些权贵子弟走特权道路，借父兄余威一帆风顺，青云直上；逢迎之徒能力平平也屡获提拔。官场成了一个结党营私的大网，哪里是寒门学子凭真才实学干事的地方？想到此，他顿时感到心灰意冷。想想为了自己所谓的前程，门楣的光彩，家人的脸面，将老母留在家中独自煎熬，几十年孤苦伶仃忍受为游子担心痛苦，是何等的卑劣？本一心想有钱再来孝顺母亲，谁料到自己稍有能力赡养老母时，那为儿子熬白了满头青丝的女人，已躺在冰冷的黄土里，再也不能看一眼牵肠挂肚了一辈子的儿孙，这是何等的伤痛啊！

彭鸣九买了香烛纸钱和几样糕点来到京郊河边，朝着家乡方向遥祭老母后，大哭一场，第二天就急忙赶回安徽。他心意已决，不顾他人劝阻，将家中一切可变卖的东西都换成银票。他要回到离别了数十年的故乡去，陪伴老母的坟茔终了一生。安徽，这个曾带给他幻想，带给他荣耀，带给他幸福的第二故乡，他此生怕是永别了！

舅舅和梅仙将玉麟一家送到安庆，想到此去迢迢几千里水路，跨越三省，还要渡过烟波浩渺、恶浪翻滚的洞庭湖，行程少说也要二十多天，他们心里别说有多么担心。舅舅是个憨厚善良的读书人，从小与妹妹一起长大，与妹夫、外甥感情都很深，这一去不知何时得再见，也许这就是兄妹的永别，他挥着衣袖不停地擦着眼泪。梅仙拉着玉麟的手，眼睛哭得像个桃子。临上船时，更是哭得在地上站不起来。玉麟和母亲看着他们心里不忍，泪水也流个不停。

客船在船工吆喝声中起锚解缆，升起高大的白帆，跃进江心。船在风帆的鼓动和橹工的奋力摇动下，迎着长江逆流而上。滔滔的江水拍打着船头发出哗哗的响声。玉麟和父亲立在船头瞭望着宽阔的江面，迎着呼呼的江风，突然有一股豪气油然而生。玉麟眼前好像看到江面上出现百千艘巨舟，舟上烟雾缭绕，刀枪剑戟在身披铠甲的将士们手中挥舞，清脆的兵器碰撞声透过烟云，在寥廓的空中回响。他被这大江和梦幻中激战的艨艟所陶醉，好像自己就是一千多年前那个风流倜傥的周郎。

“麟儿”正当彭玉麟遐想飞扬时，彭鸣九手指着右侧远处的一座耸立的山峰道：“你看，那就是有“安庆门户，楚寨吴关”之称的小孤山。”

彭玉麟随着父亲手指朝前望去，只见滔滔奔流的江水中一座兀然独立的山峰直指南天，三面环水，有如中流砥柱。壁立的坡面翠绿成荫，一条山道从临江岸一侧盘旋而出，往山顶绕行。零星几处房舍和庙宇隐约可见，山顶一座烽火台显然已多年未用，四周已被杂树长藤环绕，成了寒鸦鸥鹭的巢穴。若不是一只苍鹰展翅从峰尖飘飘而下引起商旅舟子的注意，有谁会想到数百年前小孤山上的战事硝烟？

“此地在前朝曾设巡检司，太祖朱元璋和陈友谅也曾在此决战。孤峰独立扼守皖南天险，真是战略要地啊！”彭鸣九很明显是要将自己所知传授给儿子，使他对山形地貌、水流风向等战事因素有所了解，一路滔滔不绝地向彭玉麟指点道：“再往前行，就是江西湖口。左可通鄱阳湖，右可达龙感湖、大官湖、泊湖、武昌湖，直入皖西南腹地。那里两岸湖面辽阔，港汊密布，芦苇丛生，是个天生的水战场。”

“爹爹。”父亲的教导，彭玉麟听的认认真真。遥望汹涌江流，险峻山川，兴趣盎然，想到不日即能到达赤壁，不禁兴奋地说：“我们就要看到诸葛借东风、周郎烧曹营的地方了！”

“不错，黄盖湖此时也正是荻花如雪的时候，试想没有那万顷芦苇，何来渔樵千年传唱的三国周郎赤壁啊！古往今来要成事，天时、地利、人和真是缺一不可。”彭鸣九被儿子的情绪感染，想到赤壁过去不远就是黄盖湖，那就是湖南地界，就是自己魂牵梦绕的故乡，也不禁感慨万千。随即他又回头看着儿子问道：“你十分钦佩周瑜年少英武，足智多谋，谈笑间破二十万曹军，那爹爹给你买的《公瑾水战法》你看过没有？弄懂了吗？”

“爹爹，你轻看孩儿了。”彭玉麟偏头望着父亲，小嘴向上一嘟，鼻子轻声“哼”道：“不说看过百遍，少说也看过九十九遍了。不说全弄懂了，公瑾所述战法、战例、水师之规程、战舰之配置等烂熟于心那不是儿子夸口。”

彭鸣九对儿子寄予了厚望，同时也深知儿子秉性，他读书刻苦喜欢钻研，对他感兴趣的事物更是潜心研究，决不以皮毛之见示人。见儿子如此回答，他也不再细问，只是朗声道：“那为父的就等着看我彭家出个水师大都督吧！”

说罢，父子二人开怀一阵大笑，沙汀岸，几只鸥鹭惊得振翅而飞。

年尾，蒸水两岸一片萧瑟。贫瘠的土地刚刚收割，灰色的田野里只剩下低矮的禾兜和飘零的黄叶。几只野雀在冷风中来回蹦跳，寻觅着洒落在地上的谷粒。渣江镇码头上虽然显得冷清，但临河的街巷还是不时响起短暂的鞭炮声，河面上也弥漫着股子淡淡的硝烟味，毕竟快过年了。

经历了二十多天的惊涛骇浪和风风雨雨，彭鸣九带着一家人终于兴奋而又疲惫不堪地回到了故乡。彭玉麟对这里的一切都是陌生的，但父亲的回忆在他心中早已构成了一副副画面，一张张各式各样的脸谱，使他对这码头、街道、茅屋都有熟悉的感觉，对来往的人也充满亲切。在父亲的带领下，他们肩负着简单的行李来到一处竹篱茅舍前。彭鸣九目睹这破败而又空空荡荡的老屋，一时百感交集。推开院门，大喊了一声“姆妈”，就扑倒在门口的石阶前以头叩地，号啕痛哭。王夫人见状也带着玉麟兄弟对着老屋跪下，一家人的哭号，惊动了四邻。很快院子里就挤满了男男女女的老邻和族人。在众人的帮助下，彭鸣九和王夫人草草安排好住处，就请既是邻居又是族兄的彭四哥领路到祖山给父母上坟。想起母亲一生的辛酸和苦楚，彭鸣九悲从中来，加之多日劳累风寒入内，竟哭得口吐鲜血，吓得王夫人母子三人不知所措。

彭鸣九回到渣江就病倒了，幸好有四哥一家人的帮助，王夫人和玉麟请人将老屋进行了修缮，院子也休整一新。一应生活用具也由四嫂带着买了回来。在四哥大儿子彭忠的指点下，玉麟和弟弟将荒废的菜园子也整理出来，撒上了应时的菜种，家总算有了点样子。

鸣九回来的消息渐渐传开，小时的族兄弟、娘家的亲戚陆续来探视。老一辈的近亲很多都不在了，少年时的玩伴也都年逾花甲。当年贫困的他们依旧接过父辈的贫困，又传递给下一代，日子像几十年前的蒸水河一样，依旧静静地流淌，没有一丝儿波浪。相比之下，彭鸣九倒成了乡亲们眼中英雄人物，引来不少老老少少的羡慕和嫉妒。地方上有点财势的人知道彭家老底，但彭鸣九毕竟是吃皇粮的官吏，按理免不了也来照照面。看过家中的陈设和家人的装束，知道是个没有什么来头的，便打着哈哈扬长而去。彭鸣九和王夫人都是见过世面的人，深知人间冷暖世态炎凉，并不把这些井底之蛙放在眼里，相反对那些穷兄弟倒记挂在心。腊月二十四一过，便请彭四哥叫人帮忙杀了两口猪、买了几十尾鱼和几石米，分送给族里的几个长辈和穷兄弟、孤寡人家过年。又特地带着玉麟兄弟给私塾骆先生送了个红包，以示感谢他代老娘写书信，同时也让孩子们懂得尊重教书先生。

正月十五破了年，彭鸣九换了件七八成新的棉袍，又让玉麟到镇上云华斋买了两瓶好酒，封了两包点心去族长彭长贵家。初五那天随一帮族兄弟同去拜过年，那算是例行公事。今天就是全为私事了。

彭长贵是个落第秀才，家里有百十亩地，镇上有两处门面，河里有几条船跑买卖，是渣江的大户，年纪比彭鸣九大了一轮，又是彭家祠堂的族长，论辈分彭鸣九喊他满叔。当年彭鸣九要出外闯荡，彭长贵不像旁人埋怨、指责、劝阻，遇到彭鸣九反倒鼓励了几句，让彭鸣九心里对他有了几分敬意和信任。等自己到京城任供事、到安徽任巡检时，积蓄了点银子，便会换成银票，汇到彭长贵的铺面上，委托他送给母亲作家用。年终得了养廉银子，积蓄到百十两，便又汇到彭家，请他在价钱公道时带买点田土，以备养老。这些年下来，拢共也有三四百来两。除去老母用度和所有开支，少说也有二百俩银子。若是买地再加上祖业那几亩田，全年的收入养活一家人也就不愁了。

彭长贵也老了，穿了件厚厚的棉袍坐在太师椅上，两只脚撘在炭盆的木沿边上烤着。炭火烧得很旺，他吸着擦得放光的铜质水烟袋，喝着滚烫的茶，一副很享受的样子。

“满叔”彭鸣九进门轻轻将酒和点心放在八仙桌上，恭恭敬敬地作了揖道：“我特意来看你老人家，你老和婶娘都好？”

彭长贵眯了桌上的礼品一眼，微微笑道：“都好，都好！鸣九，你坐。来看我就是你有心了，何必又破费呢？”

“那是应当的。”彭鸣九实心实意道，“你老是长辈，这几十年又劳你照顾我姆妈，侄儿心里确实是感激不尽。莫说是这点意思，就是来世给您老当牛做马也是心甘情愿的。”

“看看，言重了吧。”彭长贵故作亲情说道，“你娘孤人寡嫂，做叔的伸伸手还不是情理之中。自你汇银票以来，我怕她不识数，月月叫铺里伙计给她送油盐酱醋和日需之物，她都写信告诉你了吧！”

“姆妈托骆先生写信都告诉我了，只说满叔仁义。”彭鸣九点头回道：“老人家丧事也亏你老出面。”

“我好歹也是一族之长，不能让外姓笑我们彭家无人。”彭长贵拿起架势道：“鸣九，你刚回来，安家立业好多事情都靠你，你回去忙吧，我也困了，唉，这年岁不饶人啊！”

“那，那我走了，改日再来看满叔。”彭鸣九本想就着谢彭长贵谈母亲丧事，顺势提起委托他买田的事，见彭长贵一连几个哈欠，又婉言逐客，不好意思开口，只好告辞回家。

这一晚，彭鸣九在床上翻来覆去睡不着，起了几次夜吹了口风，又咳个不停，连带着王夫人担心也合不上眼。听丈夫回家说去族长家的情形，又见他夜不安枕，王夫人心中突然有了一种不祥的预感。

过了一阵子，彭鸣九怕夜长梦多，只好在玉麟的扶持下撑着病体再次来到族长家。不料彭长贵家人说他病得厉害，不能见客，要他有事以后再来。这一拖就到了开春。彭鸣九见族长那里再无消息，心知大事不妙。便将事情原委与彭四等几个族兄弟和骆先生说了一遍，想请大家出个主意。骆先生他们一听，知道彭鸣九当时太相信彭长贵，汇票的凭据都没有保存，定要吃亏了，一时都没了主张，只劝他速去彭家理论再作打算。那里想到这其中与彭长贵亲缘更近的一个穷兄弟叫彭述的，得了彭鸣九的好处反而妒忌他在外面发了财，当夜就将他无凭据的事告诉了彭长贵。彭长贵想匿人钱财，心中本有点虚，听到彭述所言便有了底气。第二天，彭鸣九一大早来到彭长贵家，等了一个时辰，彭长贵才出来见他。不等彭鸣九将事说完，彭长贵就是一顿臭骂，倒说彭鸣九不知好歹，是个白眼狼。事情闹到祠堂，族里说得上话的见彭鸣九无据无凭，彭长贵又承认他先后收过他汇的银票百十俩，这么多年他为他照顾老母，为其发丧一共花了多少多少，人证物证都有，确实再无剩余。彭鸣九有口难辩，又受到众人指责，急得口吐鲜血大病不起，好好歹歹过了二十来天就过世了，去世时还不满六十二岁。

彭鸣九外出几十年，与族人感情本已淡了，回来不到几个月，王夫人和玉麟兄弟与乡亲还刚刚熟悉。彭鸣九一死，除了同情和可怜外，没有人出头为他们去说公道话，有的甚至还想将他们母子挤走，好侵吞他家那点点祖业。

一天，彭忠带玉麒到衡州进点针头线脑准备到四乡去卖，被彭述看到后，竞欺他年幼强拿东西。玉麒和他争执，反被他推到塘里差点淹死。

彭玉麟这年也快十八岁了，与父亲一样是个血性男儿。眼看父亲含恨而死，弟弟又遭人暗害，一怒之下提起两把菜刀，就要去找人拼命。王夫人见状，一把夺过刀来道：“你若去报仇杀人必触犯刑律而被问斩，那彭家哪个来支撑，娘由谁来供养？你爹不在了，你们要争气，能读书的好好读书，不能读书的也可学做生意，三百六十行，行行出状元，吃得苦中苦方为人上人。你们有出息了，那个敢欺侮你，何愁几百两银子，几十亩田土？你们没出息，就是有万贯家财也只会挥霍一空，没人看得起。”

彭玉麟听了母亲一席话，想到父亲、外公多年的教导，顿时清醒过来。他明白老一辈对自己寄予了深切的期待，他万万不能意气用事自毁前程，辜负了他们的厚望。一定要好好读书，将来成就一番事业，让那些欺凌自家的人看看彭家不是没有人。

在王夫人的坚持和安排下，彭玉麟来到衡州报考石鼓书院。由于在安徽十余年的努力打下了良好的基础，他以第一名的成绩被录取。弟弟玉麒在彭忠的引荐下，跟一个行商去外地学生意。短短的几个月家道中落，好好的一家人就这样阴阳两隔，三地分居。彭玉麟含泪送别年纪尚幼的弟弟，站在湘水畔仰视回雁峰，刚回衡州时的情景好像就在眼前。

那天正是暮秋时节，船到蒸湘河口，一群大雁人字排列掠过帆顶，向南飞去，不一会儿就消失在视野外，远处只留下一片宁静的蓝天。父亲指着蓝天下一处苍翠的山峰告诉他，那就是南岳七十二峰之首的回雁峰。父亲还告诉他说，每到秋凉大雁都会从寒冷的北方飞回南方过冬。因此地气候温暖，它们就留在这里不再南飞。待春汛来临，它们又往北而去。在禽鸟中大雁喜欢群居，常常是几十几百一起生活一起迁徙。为争当首领，相互好斗但群体又依赖性、服从性、纪律性很强。传说有一只大雁厌恶雁群的习性，因而不合群。当春天来临时它不再随大流北去，就留在了衡州独自生活，成为一只孤雁，最终化成了这座山峰。父亲的传说触动了彭玉麟的心思，他翘首望去，只觉回雁峰山形果然酷似一只伸颈昂首的鸿雁，正舒足展翅欲腾空飞翔。它虽然孤独，却显得雄武有力，它昂首挺胸傲视碧水长天，展翅欲飞好想不愿沾半点凡尘。冥冥中他觉得自己就是这只孤雁，终究要脱离雁群回到故乡终老一生。 BebBF8Ho0TNJ7dx2HxDcuyhdioNKRdwTSBEdPEECE8ICwwKAps0gfegZ/Ojqxnv7