二

溽热的夏天不留一点儿尾巴，口外的风沙还没有动静。天高高的，云淡淡的，微凉的风儿轻轻地抹过树梢，带下几片黄叶，又像个顽皮的孩子将他们托在掌上，在空中上下舞动一阵，最后漫不经心扔到地上。四合院里的枣儿、梨儿、海棠果像少女羞红了脸，惹得院子外的半大小子时不时就往墙头上爬。九月，这是京城最爽快的日子。得点儿闲，谁还不出来遛遛。

琉璃厂大街上，一个身着浅蓝布长衫的中年人左腋下夹着一卷生宣，从墨韵斋走出来，正准备往荣宝斋去看看字画。后面一人跟上前抬手一拍他肩道：“鸣九兄哪里去？”

中年汉子回头一看，立马惊喜道：“原来是寿世兄，你也来逛场子？”

那人笑道：“我是特意寻你道喜的，还不请我去喝一杯？”

“举人哥哥莫拿我取笑，彭某正愁无隔宿之粮，那里来的喜事？”自称彭某的汉子听那人要他做东，以为是开玩笑。便也装出一副愁容调侃道。

那人知他不信，也不再笑闹，扯起他的袖子往一家小酒馆就走。原来彭某唤作寿世兄的人，是他在京结识的一位任姓举子。两人一同在《四库全书》实录馆共事，年纪相差不大，意气相投，便成了朋友。此人在吏部有个远亲。今天，他从那里得知彭鸣九被选任安徽省怀宁县三桥镇巡检的消息，心里替他十分高兴。听说彭鸣九来琉璃厂，便匆匆寻到这里来了。

京城的小酒馆里，彭鸣九一连敬了任寿世三杯。想起十八年前背井离乡，苦苦挣扎，历经艰辛，今日终于从几辈子“脸朝黄土背朝天”的作田伢崽，成为朝廷官员，一时酸甜苦辣咸五味杂呈，两行热泪禁不住滚滚而下。

离京城三千多里的湖南省衡州有个渣江镇，彭鸣九就出生在这里。小镇位于湖南省第一条大河——湘江支流蒸水河畔，离衡州城有百十来里。虽说渣江镇不见经传，因蒸水源自广袤的湘西地区，南可入湘江下洞庭，自古也是地方上一个兴旺的水陆码头。

彭鸣九家世代务农，生活十分贫困。但他自幼聪明好学，心气很高，一心想读书做官改变自己的命运。可家中无钱供他读书，他只好一边去私塾偷偷听老先生讲课，一边在家中苦苦自学。多年下来四书五经也被他读得倒背如流，那些孩子们启蒙的三字经、百家姓、千家诗、增广贤文更是不在话下。同时他悟性极好，无人专门教授书法，一笔行楷十里八乡的秀才举人都啧啧称奇，自叹不如。

二十出头时彭鸣九父亲病故。处理完丧事，族人纷纷劝他莫再读那些无用的书，好好在家作田奉养母亲，娶妻生子。彭鸣九哪里甘心像父亲一样，为人当牛做马，默默无闻度过此生。他决定要走出渣江到外面的世界闯一闯。母亲虽说大字不识，却理解儿子的心思。她毫不犹豫地帮儿子打点好行囊，在秋收后的一个黎明，避开众人世俗的目光，送彭鸣九踏上江南游学之旅。

彭鸣九因心怀异志，年少时不但自觉读书习字，而且跟一帮族兄弟舞刀弄枪，练得一身拳脚功夫，两三个普通汉子不在话下。此次孤身一人走出家乡，他并无丝毫畏怯之感。凭着他的翰墨一路卖字为生，饮食起居也不为难。就这样一路游学到达自古文风鼎盛的江苏镇江，经朋友推荐，开始到北固书院读书，接受他向往的正规教育。

嘉庆四年，二十八岁的彭鸣九拜别师友踌躇满志地来到京城，他想来这里结交更多的士林朋友，寻求发展机会。天遂人愿，这机会也正好降临了。恰在此时，朝廷要对《四库全书》进行增补，实录馆需要读书人来做资料辑录工作。彭鸣九报名应聘，通过考试录为供事。此后寒暑十余年，他便勤勤恳恳在这里工作，直到《四库全书》付梓。嘉庆皇帝对此项工作十分满意，实录馆士子也论功行赏被分别授以官衔，彭鸣九得了个从九品衔，归部铨选。从九品虽然是最低的官阶，但对彭鸣九这样来自偏远省份蜗角之地的农家子弟来说，也算是成为朝廷官员，初步实现了自己的人生理想，吃上了皇粮。

嘉庆十九年仲秋，在得知任寿世通报的喜讯不久，彭鸣九在离开家乡十八年后，终于来到安徽省怀宁县三桥镇就任巡检一职，从此正式迈入仕途。

三桥镇地方不大但水陆交通便利，南来北往商旅不绝，闲杂人员不少，社会治安状况十分混乱。街面、河滩、茶楼、酒肆时有不良少年市井泼皮偷扒抢劫、坑蒙拐骗、打架斗殴。平日小事不断，逢集赶场出条命案也不稀奇。乡下村民老实巴交，被盗骗点东西，受点恐吓，甚至受点皮肉之苦，也不敢报官。那巡检衙门几个人也是多一事不如少一事，巡街一天没有敲诈勒索，小商小贩就阿弥陀佛烧高香了，哪里指望他们维护地方治安举持公道。彭鸣九到任后也不烧那三把火，一身便服只身走街串巷，不几日将镇上情况摸了过八九不离十。

初五逢场那天，他一人悄悄来到闹市区，找个卖茶水的摊子坐下喝茶，将哨棍靠在凳边，一双眼睛四处张望。看到零零散散几个少年趁人买卖时摸瓜拿枣也不吭声。擒贼先擒王，要解决镇上的乱象定要制服那个叫“赵大郎”的家伙。此人三十来岁，住在离镇两里的一个叫柳树坪的小村庄。他家在村中算是殷实人家，父母也是老实人。可对孩子过于娇宠，从小养成他好吃懒做横行霸道的德行。长到十五六岁在镇上书不读书还由自可，交结几个街痞子，整日游手好闲寻衅闹事。后来又迷上赌博，把家里田产输个精光，老两口气得一根绳子上了吊。这畜生还不思悔改，仗着有点拳脚功夫和几分蛮力，从此带着几个混混在街面上吃起了霸王餐。凡做生意的无论行商坐贾，还是肩挑蔬菜瓜果的村民、手提小虾活鱼的渔民，都成了他的衣食父母，稍有不从便拳脚相向。设局诈骗外地商户也是他的拿手好戏，常叫人血本无归哭诉无门。历届巡检衙役受他好处与他沆瀣一气，有的还利用他威慑地方。把个三桥镇搅得乌烟瘴气，不见天日。

这天彭鸣九存心要会会“赵大郎”，但也知道这家伙现在已不会自己出面打秋风了。他日上三竿到酒馆茶楼吃饱喝足，自会有人送银两来孝敬。出了事，当然也由他出面摆平。果然，当彭鸣九刚就着茶水吃下两个馒头，前面就传来吆喝叫骂声。他提起哨棍，将袍脚纳入腰间迅速来到围着的人墙外。只见一个穿长衫戴毡帽下江打扮的人倒在泥地上，被几个凶神恶煞的家伙踢得勾着身子护着头求饶，脸上血糊血海，身边滚落一地碎磁片。

“碰瓷！”彭鸣九见状心中有了数，看周围无人敢说话便道：“兄弟，再打要出人命了！”见有人出头，早就看不过意的众人便纷纷指责起来：“莫要太欺负人了。”“不过是个花瓶，一两银子还不够！”

那高个打人者回过头瞪着一对牛眼恶声恶气吼道：“哪个裤裆破了，轮到你娘的出头？一两银子？老子祖传的元青花，卖了你老娘还顶不了一角。”围观的人应声退了几步，吓得没人再吭声。那人回身又是一脚，地下又是一声惨叫。随即哭诉道：“大爷，饶了我吧，出门在外哪有许多银两？待我……”话还未说全，旁边的帮凶又抬起脚来。

“住手！”彭鸣九拨开人群一个箭步冲上去，飞起一脚踹在那准备踢人者的膝关节处。那人哎呀一声跌倒在地。高个子一见，脸色大变，他可能没有想到在三桥镇还有人敢坏他的好事，一声怪叫，随手抄起地上一块砖头朝彭鸣九后脑勺拍去。彭鸣九多年习武早有戒备，低头一个左旋，顺势一脚踢在高个子腰间。瞬间两个气势汹汹的汉子就倒在地上哎哟不止，随来的几个喽啰目瞪口呆，架起二人落荒而逃。倒在泥地里的外乡人勉力爬起，跪在彭鸣九的脚下，扯着他的袍下摆连声道谢。围观的人出了口恶气，也叫好不绝。彭鸣九忙伸手搀起那外乡人，引他到客栈清洗干净。几个好事的年轻人跟着，一边兴高采烈称赞彭鸣九的行侠仗义，一边劝外乡人收拾东西快快离开，免得在这是非之地吃亏。

一行人正在议论，外面有人叫起来：“好汉快跑，赵大郎带人来了！”聚在客店门口的人回头一看慌了手脚，顿时作鸟兽散。外乡人浑身又发起抖来，客店老板和伙计急得将彭鸣九往外推，直说：“大爷，对不住，！小店惹他不起。”彭鸣九冷笑一声，回头对店老板道：“你莫害怕，我绝不连累大家，只劳烦将这位客人引到后面，收拾了赵大郎，我还要找他画押作个见证。”

说罢，提起哨棍转身跃到街面上。彭鸣九立在街中四下一看，沿街赶场的人早溜走了，胆小的铺面也关上了门，只有几个脑袋伸在门缝里躲闪张望。他心想今天不将这伙地痞恶霸一锅端了，自己是没法在此地吃这口皇粮了。于是从丹田处提起一口长气，运到双肩、肘、臂、掌中，左手握棍，右手握拳，蹲下个马步。浑身上下憋足了气力。街南那边人声嘈杂，脚步踏踏有声，瞬间十多个身着长袍短褂，辫子挽在脖子上的人，骂骂咧咧朝客栈而来。为首的是个一脸横肉的壮汉，左手捏着两大核桃，右手握成一团，俨然一个擂钵。那气势，一拳下去定要取人性命不可。这群人后几十步远，又是黑压压的一片人头，都是跟来看热闹的闲人。

“先下手为强！”彭鸣九来不及细看细想，也不等人开口，迎头上去，以棍作枪扎向黑大汉子心窝。赵大郎本想学江湖规矩问一声好汉姓名，再厉声呵斥几句，然后拳脚伺候，叫他认得爷爷。不料遇上个不懂规矩的，上来就是一家伙，痛得他大叫一声，手捂心口躬下身来，两颗核桃也掉到地上滚到街边。跟来的街痞子一时慌了神，有的忙着去扶赵大郎，有的哇哇叫着喊打。可惜为时已晚。彭鸣九收回哨棍，身子一蹲将棍横扫过去，顿时又有几人倒地，一片哭娘叫爷之声响起。几个未挨打的刚想溜之大吉，彭鸣九跨前一步腰身一展，那根哨棍又从左边横扫回来。刹那间有如大风吹过，十来个人像秋叶纷纷落地，围在彭鸣九四周揉腿摸腰，哎哟直唤。围着看热闹的除在戏台上，那里看这样过瘾的场面，惊讶之余立即高声叫好，赞叹不已。

果然不出彭鸣九所料，只身三棍撂倒赵大郎和一群街痞后，再无人敢在三桥镇称王称霸，为非作歹，街面上顿时清静了许多。除严惩恶棍强徒外，对那些贫困之家小偷小摸的不良子弟，彭鸣九即找到其父母、族人一同给予管教，并联络地方乡绅、商家店主帮其就业或解决一时之难，引其向善。这样地方安宁了，商家生意好做，逢年过节对巡检衙门少不了表示点心意，彭鸣九推托不过，都分给了衙门众兄弟，巡检衙门的弟兄佩服彭鸣九的手段和人品，也变得规矩起来。不出数月，一个混乱的三桥镇在彭鸣九的治理下，开始变得安定祥和秩序井然。恰巧，京城好友任寿世不久也来到安徽任怀宁知县，成了彭鸣九的上司。在得知老朋友治理三桥的德政后，任寿世十分高兴，忙将其事迹整理好上报安庆知府。知府脸上光彩，又报到巡抚手中。如此，彭鸣九的办事能力在安徽官场便流传开来。

虽说命运得以改变仕途还顺利，只可惜这时彭鸣九已年过四十岁。除了家乡老母，他还是孤孤单单一个人。作为老朋友任寿世心下挂念此事，也常常留意周围是不是有合适的人家。一天午后，纷纷扬扬的大雪停了下来。他在家闷得慌，便一人走出家门到街上溜达。走过前街不远，有个人正开门伸出头向外张望。他一看，那不正是衙门里绍兴籍的王师爷吗？王师爷正好也看到知县大人，忙敞开大门急急迎了出来。

任寿世本来就是闲得无聊雪后出来走走，并无目的，见王师爷热情邀请便随他踏进屋来。王师爷是个小吏，居住地不十分宽敞，但小院也干净整洁。厅屋不大墙上有几幅字画，虽说就几件简单杂木家具，八仙桌上青花瓶里插着的数支寒梅，却使室内平添几分脱俗之趣。

“室雅何需大，花香不在多。”任寿世依八仙桌坐下，接过小童奉上的茶，环顾四周不禁想起板桥先生所撰之联，随口吟道。

“大人谬奖。卑职愚钝，哪里许多雅兴，全是小女顽劣，胡乱操持。”王师爷谦逊地说，那面带的笑容里分明含着几分得意。随手又指着壁上的一副墨梅道：“这也是她胡乱涂鸦。”

“哟！令爱真是不让须眉。”任寿世刚进屋时就盯在那簇梅花上，只是随眼扫了一遍墙上字画，未曾仔细品味。经王师爷指点，再细看那副墨梅不由得从心底赞叹道：“此梅确有古人神韵，了不得，了不得！”

“哪如大人所言，这丫头打小跟我读书习画，把个心思弄得比天都高。今年虚岁三十二岁还待字闺中，哪里是了不得，真真是个不得了啊！把我们两口子都愁死了，悔死了。”任寿世的夸奖触动了王师爷的心思，一脸的笑容随即换作愁容，连连摇头叹息。

“哦！”任寿世听王师爷一番话，又见他满是无奈，心想：世上各家都有一本难念的经，果然不假。但失之东隅收之桑榆，此事也未必。

“莫非是天作之合？”突然他灵机一动，忍不住脱口笑道，“师爷莫急，眼下正有一人，文武双全，相貌堂堂，年龄相当，与令爱是天生一对啊！”

“真有这样的巧事，大人说的是那一个？”王师爷见知县喜形于色知道不是取笑，便急不可耐地问道。

任寿世心思还在老友身上，也不答王师爷的腔，抿着嘴、点着头、击着掌自顾自地说：“真是天作之合，天作之合！”

好事不宜迟。当王师爷知道任寿世要保的媒是三桥镇巡检彭鸣九时，心里万般高兴。去年报知府、巡抚有关三桥镇治安状况的文书就是自己拟的，人也见过两次，确是一表人才，只是当时并不知他尚未婚配。现在知道了，叫他不急那是假的。不出几天，彭鸣九在任世寿的陪同下来到王家送上聘礼，一桩婚事就这样成了。

嘉庆二十二年元月三十日，皖南罕见地下起一场大雨。三桥镇一时间乌云翻滚，电闪雷鸣，雨如瓢泼似的从天而降，从巳时到未时整整两个时辰不断。彭鸣九在厅堂里听着高空滚滚而过的雷声，看着天井外天上枯树状的闪电，心中不由得感到一丝不安。夫人怀胎十月正挺着个大肚子在卧室待产，天显异相，不知是凶是吉。恍惚间，突然好像看到一束白光如蛟龙腾空而起，从东方朝家中直跃而来，随着一声炸雷响过，室内传来夫人“哎哟！”的大叫。彭鸣九闻声正急得不知如何是好，稳婆推门跑出来咧开嘴笑道：“恭喜老爷，生了个胖小子，母子平安！”

喜讯传到怀宁，正值春雪临空。王师爷看着窗外碎玉般飞扬的雪花高兴地对操着琴的夫人道：“据史书记载，凡大人物降生天必有异象，我呢这小外孙长大后一定是个拜将封侯、光宗耀祖的麒麟般人物。我看就给他取名玉麟。”王夫人将指尖划过琴弦，抬头朝丈夫粲然一笑：“好呀，就叫他玉麟，字雪琴吧！”

转眼就是四年，彭玉麟长成个虎头虎脑的机灵小娃娃。这年妈妈又给他生下个弟弟，取名玉麒，一家人过得快快乐乐。年底，因彭鸣九为官清廉能干，受到巡抚李秉章赏识，将他调到合肥县梁园镇巡检司。梁园离怀宁三百多里，是合肥的一个大镇，相比三桥不是一个档次，地理位置更加重要，交通也十分便利发达。对彭鸣九而言虽说加了级，但还是任巡检。

过了一年，彭鸣九先在家中给彭玉麟开了蒙，然后送他去私塾读书。梁园镇周围河流环绕，湖泊点缀。因对儿子寄予厚望，每逢夏至直到凉秋，彭鸣九就会有意识带着孩子到河湖中洗澡，教他们游泳锻炼体魄。彭玉麟很小就学会了游泳，尤其在课余暑热时，他喜欢和小伙伴到湖中戏水，久而久之便成了同伴中的一条水中蛟龙。在父母潜移默化的影响和严格要求下，彭玉麟不但学业优秀，习得一笔好字，还跟父亲及其下属学得一手擒拿格斗的真功夫，跟母亲学画的梅花也别具一格。彭鸣九很喜欢长子，外出公干时经常带着他一道抓捕盗贼处理事务，借此培养他的胆识和处事能力。

文武兼修养成彭玉麟沉稳的性格，强壮的体魄。平日他行事低调，话不高声，俨然一个羞涩少年。但他儒雅中透着刚毅，温和里含着执拗，两道淡淡的眉毛下，一双黑白分明的眼睛看着你，叫人难以忘怀。梅仙不知是哪一天，也不知哪一刻，突然迷上了这双眼睛，以至常常夜里裹着被子翻来覆去睡不着觉，想着哪双含情脉脉的眼睛和那张还带着稚气的脸，她的心就甜得发痛，她好怕失去这双眼睛、这张脸、这个人。想着想着便不由自主地流下泪来。她心里清楚无论他是如何爱她，无论他赌咒说将来就是死也要娶她为妻，现实中那都是不可能的。她只要能生活在他身边，看着他长成一个顶天立地的男子汉，哪怕看着她结婚、生子，慢慢变老，老得掉了牙，老得走不动路，只要能陪伴着他，她也心甘情愿。可是，这能做到吗？老天，你为什么这样作弄人？为什么要如此安排一个人的命运？ I5tijjpiMEswYZgVtXmI/Q1gMMioBybFix1TChVNyCpDF6JXwRlKeVpum7Mi6IDv