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《史记》之中，司马迁将孟子与荀子放在一起来写，让他们两人比邻而居，我觉得大有深意存焉。
司马迁在《史记·太史公自序》中是这样交代的：“猎儒墨之遗文，明礼义之统纪，绝惠王利端，列往世兴衰，作《孟子荀卿列传》第十四。”这是在说，叙写本传的传旨就是通过记写孟子、荀子的事迹，肯定他们“明礼义”、“绝利端”的精神思想学说。
让人甚感奇怪的是，明明是为孟子和荀子作传，但本篇却记录了包括阴阳、道德、法、名、墨等家代表人物共十四人之多，极似类传。写传主孟、荀用笔少，而叙诸子则不惜耗费笔墨。
妙处也全在其中，这就是清人徐与乔所说的：“叙诸子斜斜整整，离离合合……盖宾主参互变化出没之妙，至此篇极矣。”主虚宾实，以实衬虚，在“百家争鸣”的战国学术阵营里，更见孟子、荀子的地位之著，人格之贵。
司马迁这样做的另一匠心就写在本传的《索隐述赞》里：“六国之末，战胜相雄。轲游齐﹑魏，其说不通。退而著述，称吾道穷。兰陵事楚，邹衍谈空。康庄虽列，莫见收功。”讲述他们二人向学志道的一脉相承。
在生命的时空中，孟子先荀子五十四年。
在生活的时空中，他们竟然一前一后都来到这里，在稷下学宫中从事学术活动。
在文化的时空中，他们先后为儒家之宗，对儒学发展均具有巨大的历史意义。更为有趣的是，后者与前者并不形成师承关系，相反，后者对前者所持的态度是批评与改造。
孟子讲王道，但王道四处碰壁，终不可行，这影响了同时代的另一位儒家重要人物邹衍。邹衍于是让五行说抬起头，使他的学说变通得圆滑起来，向政治讨好起来，“作先合，然后引之大道”。这是他的特点。
与孟子的穷蹇形成鲜明对比，邹衍的生平遭际是光鲜的。《史记·孟子荀卿列传》载：“是以邹子重于齐。适梁，惠王郊迎，执宾主之礼。适赵，平原君侧行撇席。如燕，昭王拥彗先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之。作《主运》。其游诸侯见尊礼如此，岂与仲尼菜色陈蔡，孟轲困于齐梁同乎哉！故武王以仁义伐约而王，伯夷饿不食周粟；卫灵公问陈，而孔子不答；梁惠王谋欲攻赵，孟轲称大王去邠。此岂有意阿世俗苟合而已哉！持方枘欲内圜凿，其能人乎？或曰：伊尹负鼎而勉汤以王，百里奚饭牛车下而缪公用霸，作先合，然后引之大道。邹衍其言虽不轨，傥亦有牛鼎之意乎？”
在这里，司马迁很不屑邹衍的学说，认为其言不轨，阿世媚俗。但也可看出，邹衍虽然不能说是儒学正流，但他的思想衍变之基却来自儒家的学术思想。
正是邹衍之徒对儒学的异化，使得儒学产生了变种，即《汉书·地理志》说的那样，“多好经术，矜功名，舒缓阔达而足智”，“夸奢朋党，言与行缪，虚诈不情”。
同时，孟子的王道不行，也已经暴露了孟子儒学理论所存在的弱点与缺陷。赵岐在《孟子题辞》中这样说：“周衰之末，战国纵横，用兵争强，以相侵夺。当时取士务先权谋以为上贤，先王大道陵迟隳废，异端并起，若杨朱、墨翟放荡之言以干时感众者非一。孟子闵悼尧、舜、汤、文、周、孔之业将遂湮微，正涂壅底，仁义荒怠，佞伪驰骋，红紫乱朱，于是则慕仲尼周流忧世，遂以儒道游于诸侯，思济斯民。然由不肯枉尺直寻，时君咸谓之迂阔于事，终莫能听纳其说。孟子亦自知遭苍姬之讫录，值炎刘之未奋，进不得佐兴唐虞雍熙之和，退不能信三代之余风，耻没世而无闻焉，是故垂宪言以诒后人。”
但孟子的努力与人们普遍的思维却隔着距离，其思想不能被大多数人接纳，不能有效引导畸变的普遍思维方向。
儒学走到此时，若欲进一步发展，那就必须从单纯而迂阔的王道论走出，对自己进行修补与改良。
于是，荀子适时出现了。
他与孟子是如此靠近，所以他的观察更逼真，发现问题更深刻。
他不是以一个欣赏者的姿态来打量孟子的，相反，是以一个严苛的批评者形象出现的。这当然不是荀子背弃儒学原旨在标新立异，而是他想超越孟子，向早期的儒学原典回归，在批判中重建儒学思想新体系。
《荀子·非十二子》对先秦各学派代表人物如它嚣、魏牟、陈仲、史、墨翟、宋钘、慎到、田骈、惠施、邓析、子思、孟轲等十二人作了严厉而深刻的批判。他认为，只有“上则法舜、禹之制，下则法仲尼、子弓之义，以务息十二子之说”，那么才能“天下之害除，仁人之事毕，圣王之迹著矣”。
由此可以看出，荀子与孟子虽生存时代很近，但他们之间的为学宗旨不同，甚至完全相异。
孟子认为“万物皆备吾心”，所以他很少用孔子的具体话语来谈理论事，对儒家经典似乎只是取其大义于微言，更将儒学之外的一切思想学说视为离经叛道的异端邪说；荀子则不是这样，他不仅浸淫于各类儒家经典，而且在稷下“百家争鸣”的学术氛围中，认真思考儒家与百家的学说碰撞，兼收并蓄，批判性地吸收诸子百家于己有益之处，对儒学内部的芜杂也进行汰艾与扬弃。
《史记·孟子荀卿列传》中说：“荀子嫉浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道而营于巫祝，信禨祥，鄙儒小拘，如庄周等又猾稽乱俗，于是推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒。”
由此可以清晰看出，他不是儒家的一个异类，而是力图通过自己的努力，在发展、纠偏、补充与改良中，重新将儒学回归儒家原旨的划时代宗师。