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在评论历史唯物主义的当代命运时，汤普森曾感叹：“没有什么历史范畴会比社会阶级范畴受到更多的误解、折磨、转义和非历史化了。”套用这句话，我们完全可以说，在汤普森的历史唯物主义理解中，没有什么学说会比其阶级学说受到更多的误解与批评的了。他的这一学说之所以会遭受如此命运，不容忽视的一点就在于：他始终坚持自己的历史唯物主义的理解，从来没有对这一学说进行体系化的理论总结，而是始终任其自在地存在于他对18、19世纪初的英国工人阶级的历史叙事之中。他这么做的出发点无疑是良好的，因为他担心体系化的理论表述会使这一具有明确的历史限定性的学说非历史化，从而成为一种制约人们进行新的思考与研究的教条。但他这么做的客观效果却是为人们完整准确地把握这一学说制造了障碍，从而为原本可以避免的某些纷争留下了空间。有鉴于此，在本章中，我们将首先重建他创作《英国工人阶级的形成》一书的历史语境，大致确定其反思阶级问题的基本理论边界。进而，我们将依据《英国工人阶级的形成》以及他在此前后完成的一系列相关历史学论著和理论著述，对其阶级学说的三个基本内容，即阶级形成学说、阶级意识学说和阶级斗争分析方法，进行相对系统的总结、分析与辩护，以澄清对它们的误解，揭示它们的基本面貌，阐扬它们的当代价值。