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就像维多利亚时代的抽水马桶一样，卫生纸并不是一种全新的发明。17世纪的廉价出版物被时人描述为“非常适合擦屁股（Bum Fodder）”，这意味着人们会将印刷品当作厕纸，使它们得以循环利用。在维多利亚的大部分时间里，许多人擦屁股用的都是报纸。广告、纸袋还有旧信封也是可选的工具。把这些纸制品切成方块，在角上穿个洞，然后穿上线，挂起来，这种被大多数维多利亚人使用的厕纸基本都是自家做。花大价钱买些会被丢进茅厕或者抽水马桶的东西，对大多数人来说简直是件荒谬可笑的事。然而，随着微生物理论被大众接受，用浸过杀菌剂的纸张，把能滋生致病细菌的排泄物从身上揩干净就成为一种必要。所以，最早的商业化厕纸是打着“医药制品”的旗号而生产出售的，这一产业也由此产生。
那时候，美国的公司于1857年推出了第一个品牌，是这个行业的佼佼者。1880年，英国穿孔纸公司（British Perforated Paper Company）在英国投入生产，分100张一摞和500张一摞两种产品规格。产品的主要卖点为杀菌功能，而不是使用的舒适度，生产商们也在竭尽所能，将其打造为健康生活的必需品。
因为需要进行药物处理，所以纸张的触感又硬又滑，有点像绘图用的描图纸（Tracing Paper）。事实上，在20世纪70年代，甚至是80年代的时候，医药厕纸还曾作为学校指定的规范描图纸，经常在课堂上被拿出来使用——当然，得是没用过的干净厕纸。柔软、吸收性好的厕纸基本上到20世纪晚期才被人们频繁使用。
[1] 伊丽莎白女王的宠臣，著有《旧论新说：关于埃阿斯的蜕变》（ A New Discourse of a Stale Subject ， called the Metamorphosis of Ajax ）。——译者注