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尽管美国正从2007～2008年的全球经济衰退中逐渐复苏，但其境内的非法移民却在陆续返回故乡，以寻求更美好的生活。过去的十年里，美国主导的两次战争都以惨淡收场，在外界却被轻描淡写地描述为“使命并未彻底失败”。若在几年前，美国邮政局想要避免违约
，只需关闭邮局网点的大部分业务数周就能做到，这不禁让人联想到罗马共和国的末日荣光。与此同时，在大西洋彼岸的欧元区，这个组织同样明显缺乏默契、胡乱拼凑，只能通过一些脆弱的联系来维系生存。90%的法国民众都认为他们的孩子将来会比自己更贫困。总而言之，这对西方来说是一段艰难的时期。
事实上，有关美国这个西方阵营的大哥是否还保有世界第一大经济体地位的争论早已甚嚣尘上。前国际货币基金组织（IMF）经济学家阿尔温德·萨伯拉曼尼安（Arvind Subramanian）在其作品《日食：活在中国经济优势的阴影下》（ Eclipse: Living in the Shadow of China’s Economic Dominance ）一书中曾暗示：按购买力平价计算，中国已超越美国，成为世界第一大经济体。世界银行（WBG）的统计数据表明，美国的经济形势依然强健，其经济总和约占世界总量的45%。但是，即便是最悲观的中国学者也会认同这样一种说法——中国13亿人口创造出来的总产值要超过3.1亿人口的美国只是几年内的事情。萨伯拉曼尼安总结道：“中国相对美国在经济上的主导优势即将到来，并有着更加广泛的基础，甚至在20年后，其量级将可媲美大英帝国的鼎盛时期和二战后的美国。”
尽管中国可能是经济增长最迅猛的发展中国家，但它也仅是其中的崛起者之一。和中国一样，印度的经济规模在21世纪前10年里也实现了2倍以上的增长。或许到21世纪中叶，印度也将轻松超越美国。其他发展中国家，如巴西、印度尼西亚、尼日利亚和越南的经济出现快速增长的可能性也非常大。萨伯拉曼尼安认为，到2030年，发展中国家的GDP将占据全球GDP的1/3。
以上论述又引出了这样一个问题：当前的美国会成为下一个中国吗？自19世纪50年代开始，中国历经了长达一个世纪的饥荒、战争和冲突，致使这个国家从全球经济霸主的顶峰跌落至万劫不复的深渊。那时的中国GDP位居全球第一，而此前400年的大部分时间里，中国也一直保持着雄踞全球的地位。
然而，当时大不列颠帝国的经济已出现巨幅增长，也正是英国在19世纪60年代迫使这个曾经的大国签订了一系列丧权辱国的条约，为自由贸易打开国门，其中包括来自英属印度的鸦片。这个远东巨人接下来苦难的100年由此开启，这是一个充斥着大规模内战、侵略和饥荒的世纪。
公平地说，即使是为美国全球霸主地位即将陨落而深感忧虑的人们，也不会做出如此悲观的预测，认为美国内战会卷土重来；但他们却将中国的复兴视为一种潜在威胁。
国际上，美国被排挤出各国的市场和安全协议；在国内，美国又受到中国这个新兴超级大国的债务制约；底特律“锈迹斑斑”的衰退迹象也正在向全国蔓延。“本次情况与以往不同，”《金融时报》副主编吉迪恩·拉赫曼（Gideon Rachman）如此警告道，“虽然美国将来自中国的新挑战当成另一个‘狼来了’的故事也是情有可原的。但是人们一次又一次地忽略了这则寓言中的一个事实，即男孩的判断最终被证明是正确的。狼确实来了，而中国就是这头狼。中国的经济实力已经足以对美国的全球影响力构成挑战。”
但是西方还有一个更为乐观的选择。想象一个享受着后帝国时代威力的美国：一个退役的巨人轻松地洗了个盐浴，重新焕发活力，带着自信闪亮登场。中国失去大国地位90年后，继承这一地位的英国却又将其拱手让给美国。从此，英国一直遵循着这种发展模式。
美国可以从英国的经历中学到很多东西。在美国遭遇的10次重大危机中，要数1957年那次最为严峻。那年，自认为已是世界第一强国的美国千方百计地想将苏伊士运河据为己有。毕竟，那时的英国刚结束国内的食品配给制度。
但仅在苏伊士运河危机向世界宣告英国的帝国野心走向终结的一年后，哈罗德·麦克米伦（Harold Macmillan）首相就宣布其国民“从未如此富有过”。确如他所言，当时英国人的财富、健康和受教育程度均达到了前所未有的高度。自20世纪60年代起，英国放弃了建立帝国的想法，以及其在非洲、亚洲的殖民地；从那时起，英国就迎来了披头士、迷你宝马和自由性爱。对比沉迷于《王牌大间谍》（ Austin Powers ）的丑陋美国人，到底哪个国家的国民，其幸福感更高呢？
如今，英国依然在国际事务中不厌其烦地强调自身的重要性。然而，事实是只有英国皇室那过气的荣耀还可以勉强保证英国在国际媒体上露面。英国保留了昔日大国地位的排场，比如联合国安理会席位和一只小型核潜艇舰队。但已卸下“殖民时代全球领导者”重担的英国，让其两洋舰队退役，或者英镑贬值，也根本不会造成重大的影响。英国也可以积极参与“集体活动”，例如加入欧盟和在《京都议定书》上签字。它不会有美国那种自降身份之感。还有更好的消息，英国最近从几个过去的敌国引进了新的烹饪方法，它的国民外出就餐时，可以不用老纠结在布丁香肠和葡萄干布丁之间了。
虽然美国、英国和19世纪的中国都面临着同一个事实——没能力扭转或减缓相对的全球性衰落；但与19世纪中国衰落后的遭遇相比，美国目前面临的时期与20世纪英国的衰落更相似；而更重要的是，美国还是一个相对富裕、民主和稳定的国家。实际上，在1960年之前，美国的经济状况一直都远优于英国：它并没有被第二次世界大战弄得元气大伤，其全球帝国的经济基础也没有遭到严重破坏，我们在美国的大部分地区还能够找到为数不少的高品质餐厅。