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历史学家罗伯特·卡根（Robert Kagan）抱怨，近来权威专家们突然从美国的吹捧者转变为抨击者。他指出，2004年，法里德·扎卡里亚（Fareed Zakaria）认为美国享有“全面的单极地位”，但仅仅4年之后，《新闻周刊》的编辑和美国有线电视新闻广播网（CNN）的主播却开始谈论“后美国时代”的话题了。
持这一观点的不仅是舆论界。针对14个国家的皮尤调查表明：在2010年，有40%的受访者认为美国是头号强国，而认为中国是头号强国的受访者则占36%；到2012年，中国以42%的支持率超过了美国36%的支持率。虽然中国自己并不这么认为，但对于“美国的好日子已经到头了”的看法，美国受访者的认同率超过了全球平均水平。
于是，批评的声音在美国随处可闻，到处都充斥着对华盛顿的指责。为何美国正在衰落？为何美国掉队了？美国将注定成为一个二流大国吗？人们将责任归咎于国会、总统还有东海岸的媒体精英们。
那么这些人都是谁呢？我们以托马斯·弗里德曼（Thomas L.Friedman）和迈克尔·曼德尔鲍姆（Michael Mandelbaum）2011年合著的作品《曾经的辉煌》（ That Used to Be Us ）为例。该书的副书名是《美国人为何落在了其一手打造的世界之后，我们该怎样归来》。两位作者在书中表达了对福利改革、可替代能源投资和加快地铁扶梯维修速度的支持，认为这些是美国再次崛起的关键。同时，尼尔·弗格森（Niall Ferguson）在其作品《文明》（ Civilization ）一书中指出， 西方国家之所以能够领先其他国家，凭借的是六大“杀手级应用”：竞争、科学、产权、医学、消费和工作。 弗格森认为，现在非西方国家已经“下载”了这些“应用”，但如果美国重启软件，就能实现美国文明的更新升级。美国在这方面做得一直不是很好。弗格森认为，在奥巴马总统执政期间，美国“即便不能称为一个退役的超级大国，也是一个后撤的超级大国”。
这种看法有几分道理，美国政府还是可以把国家治理得更好的。尤其是像弗格森指出的那样，联邦政府可以在特殊利益集团的游说和混乱的医疗体制方面做些改革。正如弗里德曼和曼德尔鲍姆指出的那样，加大基础设施和教育投资，执行更加严格的能源标准都是很有用的政策。但是，认为只要华盛顿行动起来，并严格按照《华盛顿邮报》行事，美国就仍能保住头号大国地位的想法十分愚蠢。的确，弗格森有时也承认“中国世纪”几乎是早晚的事，长期超越中国或印度的想法不过是美国的一厢情愿。
美国相对的经济衰退与华盛顿的僵局、华尔街的愚蠢与唯利是图、年轻人的实干精神，乃至“伟大一代”的离世无关。非西方国家联合起来，携手行动才是根本的原因。当然，这并不是说美国所做的每件事情都是正确的；本书剩下的大量篇幅就美国如何参与建立一个充满机会的新世界展开讨论。我们必须认识到，“美国重获主导地位”的政策注定会以失败告终。