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那么，炎帝这个称号是怎么来的呢？
炎，是烈焰升腾。“炎帝，太阳也。”（《白虎通义》）他曾被崇拜为日神兼火神。有人说，这是因为炎帝发明用火。但是，五十万年前的中国猿人北京种就已用火。
炎帝可能是扩大或者改良火的用途，改进取火的办法。例如用火逐兽围猎。起初的“田”或“畋”（tián），指“畋猎”，而不仅是种田。
后来，东夷集群有个伯益，掌管火种，同样是“烈山泽而焚之”，禽兽四处逃窜（参见《孟子》），猎人趁机围捕它们。种田，也要先用火把杂草乱树烧掉，再用刀在空地上挖个洞，丢下种子，这就叫“刀耕火种”（草木灰做肥料）。因此，炎帝又被称为“烈山氏”（烈山，就是以烈焰烧山）。
《国语·鲁语》说：“昔烈山氏之有天下也，其子 ［名］曰‘柱’，能植百谷百蔬。”有了火田、农神或社神（“柱”是柱形“社主”），就能让人顺利栽种作物，发展农业。这跟炎帝的神农身份完全一致。
炎帝及其子孙、部属，作为文化英雄，还改良炊煮器具，发明灶。
汉代王充《论衡·祭意篇》说：“炎帝作火，死而为灶（神）。”炎帝用灶，所以，以火神、日神被祀为最早的灶神。《淮南子·泛论训》说：“炎帝于火死而为灶。”《左传·昭公十七年》说，炎帝以“火”纪年，部下是“火师”，领袖以“火”名。
最初的灶，只是挖个圆坑，用三块石头支起某种容器（锅），生上火就能蒸煮。这适合于游牧、游耕的流动生活。后来固定为火塘，成为家庭生活中心，大家围着炉灶（火塘）吃喝、议事、聊天、娱乐。弄灭火种或者毁灭炉灶，叫作“倒灶”，倒灶被认为是不吉利的。“灶灭其火，维家之祸”，就是说断了烟火，一家就有灾殃。
三块石头支个锅，演进为三脚支架，这启发初民进而创造出一种锅灶连体的炊具：上面是圆锅，下部三条腿是中空的（袋形足），叫作“鬲”（lì），可以随便搬动。底下烧起火来，食物很快就煮熟了。
“鬲”旁边加个“虫”，就成了“融”（火焰熔融的意思）。它的人格化就是祝融— 炎帝系统的火神、灶神兼太阳神。
祝融（祝诵）
炎帝和祝融，是记载最早的中国火神兼灶神。他们把火的用途扩大到狩猎、农耕、蒸煮，据说还发明了原始的灶和锅。
据说，祝融是炎帝后代（参见《山海经·海内经》等）。他能彰显“天地之光明”（《国语·郑语》），所以可能兼任太阳神。“虫”字旁也许表示祝融有一个蛇龙的化身，可能化为“烛龙”。他利用“太阳火”，改进人工取火和用火，“为祝融，祀以为灶神也”（《风俗通义》引《周礼》）。
这个与炎帝—祝融相联系的三足器，最有中国特色。
大概由于定居、半定居，炊具不必搬来搬去，就专业化了，锅是锅，灶是灶，鬲也因而简化。袋形足越缩越小，越来越实心化，终于缩成了圆锅加三条腿— 这便是中国文化里最重要的“神器”：鼎（就是三足锅，福州话至今称锅为“鼎”）。鼎代表着综合国力，它的形制、规格、数量，都是不能打听、不可言说的。这不仅是国家最高机密，而且是最高权力象征。“问鼎”就是试图篡夺政权，颠覆中心霸权；问鼎中原，等于争夺天下。
人格化的祝融，也以火神兼灶神进入国家一级神祇的系列，从帝王的辅佐一直升到君、王、帝的高位（有时炎帝、祝融一体化）。
中国和希腊、罗马，都以灶神为家神，灶神的地位很高，被认为关系着家运国威。汉族有灶君菩萨，平时关心主人家的一举一动，劝恶扬善。腊月二十四日祭灶，供点糖果就能“收买”他：
上天言好事，
下界保平安。
祭完灶后，这些糖果便是孩子们的了。小孩子有五颜六色的糖果吃，兴高采烈。
西南方的民族，则多是围绕着火塘载歌载舞。羌族至今还在火塘周围供奉火神、白石神、家神等。西南地区多数民族都极为尊敬火塘，不能跨越、脚踏火塘，更不用说弄灭火种了。云南西盟佤族，盖好新的竹楼、安装火塘以后，边跳边唱道：
新建的竹楼新火塘，风吹雨打不会烂。
堆得下金山银山，堆得下谷山米山；
住得下祖孙三代，住得下“司岗里”的唱歌人。
借灶火纪念教他们创造粮食和财富的祖先。有的民族在收成新谷、举行尝新仪式时，自己不能吃第一口，要由“家长” 抓一把新谷丢进火塘，表示让灶神（始祖神）先吃—吃饭不忘神农氏，祭灶拜火不忘本。
用火，实际上是扩大人类生存的时间与空间：使他们能够在任何季节的白天与黑夜，在地球的任何角落，生存、生产、工作和娱乐。用火，使人类强大于任何动物——所有的猛兽都怕火；加上食谱的扩充与改善，寿命也延长了。《管子·轻重篇》说：“炎帝作，钻燧生火。”远古的时候，人类吃生冷腥臊的东西，伤害肠胃，容易生病；有了火，才健康长命。
“钻燧”有三种：钻木取火，那木就叫“木燧”；击石生火，那石就叫“石燧”；用金属取火（如青铜凹镜等），那金属就叫“金燧”。“燧”的人格化，便成了燧人氏。“燧人氏”这个名称出现得很晚，战国后期的《韩非子·五蠹（dù）篇》才把“钻燧取火，以化腥臊”归功于燧人氏。炎帝应该是最早的燧人氏（请参看《上卷》里回族《阿丹寻火种》的故事）。所以，入日盗火的夸父，借助火由猴子变成人的冉必娃，都属于羌（炎帝）一系。
元谋猿人（1973年在云南元谋大那乌发现），可能已会用火。五十万年前的北京猿人，肯定已能用火。但火种的保存与方便取得，用途的扩大……还要经历很长时间。于是有炎帝或燧人氏等的传说发生。
人类用金属很晚，一般已进入所谓文明，那时已不容易产生原生态神话。金属取火（例如用钢刀敲击火石），当然也很晚。钻木取火，其实很不容易，但作为人工取火的方法，却早于其他。木头里怎么会有火呢？因为远古人最初是看到太阳或雷电令木头燃烧——水和岩石一般不会燃烧。
台湾高山族的神话说，狂风把树林吹得东倒西歪，树枝相互碰撞、摩擦，终于“砰”的一声擦出火来。樵夫看到，就用两根粗糙的树枝使劲摩擦，一直到迸出火星，此后摩擦生火逐渐得到认识和推广。
有的则说是用两根缠在古树上的枯藤摩擦出火来。
有一位老者说，在梦中，有神教他用两块竹片摩擦生火。
壮族传说中创世大神布洛陀有关火的事迹，就体现了发现火、利用火、控制火的过程。
首先是发现并且利用自然火。
有一天，雷公劈打大榕树，打出了雷火。人们跟动物一样吓得跑回洞中躲藏起来。布洛陀却接近观察，觉得身上暖和和的。他灵机一动：人要是有了火，不就不怕冷了吗？
他勇敢地取来一点点火，燃起火堆烤火取暖；又发现着火树林里动物的肉特别香，尝一下特别好吃——于是开始了用火烤食物。
于是，人们都跟布洛陀学习用火了。
后来，一场大雨把火堆浇灭了。不打雷，没有山火，到哪里取火呢？
曾经劈山砍树的布洛陀，模仿雷打榕树，用大石斧猛劈木头，劈啊劈啊，好不容易劈出火星，点燃了周围的木屑，得到了火和火种—“钻木取火”也是从此演化出的。
人们吸取上次的教训，就把火种带到洞穴里“存”起来，决不能让它再熄灭。从此，人类就拥有了火。
传说布洛陀发明了灶（火塘），规定这是家庭最神圣、最重要的中心，谁都不许乱碰、乱摸。布洛陀就是西南方的炎帝—燧人氏。