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中国一说起远古，就是“三皇五帝”。这些人物由神话到传说，相当复杂，有各种组合。但炎、黄二帝久已为国人所承认，历史背景也比较清楚。
炎、黄二帝分别是有血缘关系的两支氏族的首领。炎帝氏族在姜水流域，黄帝氏族在姬水流域，在成长中他们一个姓了“姜”，一个姓了“姬”，形成了各自的文化特征。
炎帝族似乎较早接触谷物种植，发明农业。所以，古人尊称炎帝为“神农氏”。
许多记载都说神农人身牛首。汉代的《纬书》里说：
神农生三辰而能言，五日能行，七朝而齿具，三岁而知稼穑般戏之事。
神农发现谷种落下去的地方，会长出新芽，慢慢分杈结籽。他想，要是留下野谷种，到适当时候，撒在地上，让它长成新谷，这样不是越长越多吗？……就这样，他跟部众一起驯化了野谷，开始了种植业。
现在已经散佚的《周书》说：
神农之时，天雨粟，神农遂耕而种之。（据《绎史》引）
神农传说还跟“谷种神话”有密切关系（后文会有专篇介绍）。民间传言，老天爷给神农派来一只红雀，口中衔着有九根穗的谷子，神农氏把谷子种在地里。一旦加以文学化，那就是：
［炎帝］时有丹雀衔“九穗禾”，其坠地者，［炎］帝拾之，以植于田，食者老而不死。（《拾遗记》）
有人称之为“天然农业”。能将野生植物种子加以栽种，其实比等待“天上掉馅饼”进了一步。据说，炎帝的“原始农业”，能够催动雨露（暗示还没有灌溉）。
昔者神农氏之治天下也……甘雨时降，五谷蕃植。春生夏长，秋收冬藏。（《淮南子·主术训》）
神农理天下，欲雨则雨。……万物咸利，故谓之神。（《尸子》）
《淮南子·主术训》等说，神农以前，民众“茹草饮水”，吃生肉，极容易生病，炎帝神农氏采取相互联系的三大措施：
（1）用火烧熟了吃；
（2）“教民播种五谷”，从采集走向种植和驯化；
天赐神种
种子的故事，跟世界农业发展史是一致的：首先采集、利用可食植物的果实与果子。
这反映在神话上，就是“天赐神种”。
（3）“［亲］尝百草之滋味，水泉之甘苦”，让民众知道什么可以吃，什么能够治病，什么不能吃。
远古时，医药业往往与采集—天然农业一道发生、发展，因为在采集可食种子、果实的时候，最可能发现有治疗作用的天然药物，尤其是草药— 中国古代医药业以草药为主，在炎帝神农氏时代就开始了。
湖北神农架民间故事说，神农在尝百草过程中不仅发现多样化的粮食品种，还辨识出许多药用植物。传说神农曾搭起竹木架登上悬崖采药，虽然他搭的竹木已长成森林，可为了纪念他，这里仍叫“神农架”。
《搜神记》记载，“神农以赭鞭鞭百草”，为什么要鞭打草木呢？原来是为了使它们在鲜活时流出汁来，以便尝试，从而“尽知其平毒寒温之性，臭、味所主”，明白其药性而后用。鞭打百草隐藏着一重民俗观念：是药三分毒。药草具有一定的毒性、顽性或“魔性”，必须把百草里的“精灵”鞭打得服服帖帖，好让它们“改邪归正”，老老实实地为病人治疗疾病。
这是发扬自我牺牲精神，拿自己做试验品。《淮南子·修务训》说：“当此之时，一日而遇七十毒。”可说是九死一生。
《帝王世纪》赞美他教民耕种、治病救人的业迹道：
炎帝神农氏，长于姜水，始教天下耕种五谷而食之，以省杀生。尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命。百姓日用［其术］而不知。著《本草》四卷。
当时没有文字，药性病理只能依靠口传面授。由于炎帝神农氏对医药发明的巨大贡献，药物学家把中国第一部药典命名为《神农本草经》来纪念他。
中国的栽培稻出现很早，恐怕已有七千年以上的历史，民间却把它推得较晚。有的还说是某种动物（如鸟、蛇、犬等）从天上或海底取来的。这就把一件世俗的事件变成神圣讲述，使人敬畏农稼。
关于谷种的神话，少数民族有两种说法：一种是种地时，珍贵的神种被布谷或斑鸠偷吃了，英雄将鸟射落，取出谷种，再救活鸟儿，这叫“盗谷种”；另一种叫“送谷种”，鸟儿带有谷种，也多是将其射落、取种。例如，珞巴族的猎人阿巴达射落一只兴阿鸟，从它肚子里取出鸡爪谷、稻子和玉米，然后让两个儿子用来播种。拉祜族、壮族、彝族等都说是宇宙开辟之后，斑鸠贪吃谷种，被英雄射落，取种播植。
拉祜族神话传说，人类当初只会采集，不会种植，更不懂留种。天神厄莎的姑娘在舂谷时，有一粒谷子被斑鸠衔走，“飞到太阳里/飞到云彩里”（拉祜族史诗《牡帕密帕》）。天神厄莎告诉他们衔种斑鸠的下落。他们用扣绳套住来喝水的斑鸠，剥开嗉囊一看，只有一粒，不是太少了吗？厄莎说：
一粒下地生万粒，
田谷种在水田里，
旱谷种在山坡地。
壮族发明用火的布洛陀，曾经派斑鸠和山鸡等，到郎老坡（传说中的乐园）去取谷种，可是它们贪嘴，把种子全偷吃了。布洛陀只好用绳套把它们套住，从嗉囊里取出三粒没有消化的谷种，栽种出粮食，人类从此才不吃草叶、草根、草籽。
据说，苗族有一位文化英雄“嘎（gár）老”，也是农艺师兼“医学之祖”，还发明酿酒（酒有医疗功能），所以也被尊为“神农”。他不但开田种谷，还挖了千种百样的草和药，“挖了一棵尝一种”，采集来用以治病。
神农鞭百草
神农是中国农业创始人，对医药的发明也有巨大贡献。
繁体的“医”字一般是怎么写的？醫：下半部是“酉”，原来是尖底酒瓶。古人认为酒能加速血液循环，对治病有利。必要时它还能当外科手术的麻醉剂，减轻病人的痛苦。“医”字中的“矢”，就是用来割破脓疱等的“手术刀”。原始医生是离不开酒与箭头手术刀的。而上部右边的“殳”（shū，一种竹棍似的长兵器），用来把鬼从病人身上“打”走。族众大都相信，害病总是撞上“鬼”，得罪“神”，唯一的办法是请巫师来赶鬼、求神。到现在，有一些偏僻迷信地区还在靠巫婆“跳大神”治病。所以，原初治病主要靠巫术，或者是巫、药并用。古代“医”的一种写法，是下部为巫：毉。
巫师治病
（篆文“医”，或从酉或从巫）
最初治病，要靠巫术。至多是巫术、药物并用。现代偏僻地区还有残存。
可是神农记得，他吃了某种“草”，能把身上的痛苦消除掉。他还看到一种草蜥蜴，能够衔来小草，帮负伤的蜥蜴“治疗”（老百姓称它为“蛇医”，某些蛇也有这本领）。神农搜集、记忆了许多“药草”，为亲属与族众治病。有时没有巫医，草药也能解决问题。族众逐渐明白：神农草药能治病，至少可以“辅助治疗”。这是从巫术到医术的巨大转折，是文化史上的大事。