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《史记·五帝本纪》说：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。”古来相传，嫘祖发明养蚕缫丝。“淳化鸟兽虫蛾”，驯养某些野生动物为人所用，是黄帝族一大功劳。
西陵，一般认为在蜀（今四川），是古羌人活动地区之一；这一地区的族氏又被称为“蜀山氏”。蜀，就是蠋（zhú），指的是野蚕。传说蜀国先王蚕丛，就是蚕宝宝“上山”的意象。从黄帝族到夏人、周人都跟古羌人关系极为密切，还有说他们世代通婚。或说，蚕桑是华夏—汉人跟羌人一起发明的。
跟北方的仰韶文化约略同时的南方河姆渡文化中，发现了一个漂亮的象牙盂或盅，上面刻着家蚕仰头吐丝的形象（那盂或盅，可能用于孵化蚕种，或是祭祀蚕神的礼器）。稍后的吴兴钱山漾良渚文化遗址已发现明确无误的丝织品，经鉴定为家蚕丝。放射性同位素碳—14测定的年代约为公元前三千年，可见中国人早在新石器后期就会养蚕缫丝了。无怪乎上古欧洲称中国为“赛里斯”（seres），就是“丝国”的意思。
蚕
（①浙江余姚河姆渡出土蚕钵及纹样展开图
②江苏梅堰出土器物蚕纹
③辽宁沙锅屯出土石蚕
④安阳殷墟出土骨蚕）
新时期时代遗址出土的蚕、蚕蛹的纹饰或模型证明中国驯养丝蚕已有七千年以上的历史。
传言嫘祖发明养蚕缫丝——历史上一些重大的发明，都出自妇女，像驯养幼畜、制陶、纺织等，成天在外奔忙的男人，是做不出来的。
养蚕是个技术活。蚕有好几种，例如野蚕、柞（zuò）蚕。养蚕的关键在选种和育种。好不容易采集到优良野蚕种，却不一定孵得出来，因为它们要求较高的温度，那时又没有专门的蚕室。妇女们只好把蚕种放在相对封闭的容器里，例如磨平的螺壳里，保证其较快孵化与繁殖。有时干脆焐在怀里，像母鸡孵蛋那样。
野蚕被驯化成家蚕，依然要吃桑叶。野桑又高又大（南方现在还有很多，兄弟民族称“马桑树”），生长力强。野桑被东方民族当作神树，日出扶桑、桑林的社祭与歌舞、圣桑的母型全是野桑。上古妇女忙于家务，外出往往为了采桑。《诗经·卫风》的《氓》写道：“氓之蚩蚩，抱布贸丝”。诗中女性生活几乎全由“桑”来代叙或隐喻。直到汉乐府《陌上桑》，事件起因仍然是采桑。
古老的《山海经》里已经有神奇的桑树和蚕桑传说。
《海外北经》有“欧（呕）丝之野”，其间有大树，“一女子跪，据树欧丝”。蚕桑是女性的事业，古时桑树高大，妇女爬上树，跪在枝桠间采桑，却被神化为能够吐出蚕丝来——蚕和女性相结合，成为“蚕的女神”。
这种没有完全驯化的野桑，被夸张得很大。《中山经》载有棵巨桑，据说直径就有五十尺，树枝伸出来像四条大路，叶子有尺余，中间有赤色纹路，青色的花萼托举着黄色的花，名叫“帝女之桑”。《广异记》说，赤帝（即炎帝）女儿修炼成了神仙，住在大桑树上，不肯下来，不想回家（这就是有女“呕丝”的“帝女之桑”），“赤帝以火焚之，女即升天”。
扶桑树与太阳神鸟
（汉武梁祠壁画，石刻）
扶桑树是太阳（鸟）每日东升时栖息的神树，是“世界树”的一种。扶桑树上栖着八只神鸟，再现了上古“多太阳”神话。但它仍然由蚕桑取象，画家没有忘记在树枝上挂一只盛桑叶的篮子。
以上说明，蚕种和桑树是蚕丝发明的关键。
从古代桑树的选择、驯化、培育，到现代桑树的矮壮、叶子的肥嫩、桑葚的甜美，都是中国妇女的劳绩。西方上古，特别是希腊罗马，贵族视丝绸为珍稀之物，贵夫人披着半透明的丝衣显示气质（据说，还发现古埃及木乃伊身上穿着丝绸）。西方人听到传闻，丝是从某些树丛里采集到的，或者是生活在树上的“绵羊”的毛，甚至是用螺蚌的软足做成的。有一首诗歌唱道：
她也不用针刺绣
旭日出处的赛里斯人
采自东方树上的罗绮……
希腊语中称中国为“赛里斯”，意即生产丝绸的地方。老普林尼的《自然史》中写道：
人们在那里遇到的第一批人是赛里斯人，这一民族以他们森林里所产的羊毛而名闻遐迩。他们向树木喷水而冲下树叶上的白色绒毛，再由他们的画室来完成纺线和织布这两道工序。
西方人好不容易打听到，那是一种神树上的龙虫吐出来的，却又没法偷运这种虫子，因为稍一折腾，它们就死了。即令蚕宝宝成活，甚至吐丝成茧，他们还是没法抽缫——蚕蛾出壳时把丝全咬断了。
嫘祖发明养蚕缫丝，代表了中国古代妇女的勤劳与智慧。
有人认为，嫘祖形象出自西部地区，其原籍便可能远到西域（今新疆一带）。黄帝的影响，早在先秦，已经到达了帕米尔高原。至迟创作于战国的历史故事书《穆天子传》说：“天子（周穆王）升于昆仑之丘，以观黄帝之宫。”昆仑，就是现在的“和田南山”昆仑山；接着，“观于春山之上，乃为铭迹于县圃之上”，春山，也叫作“葱岭”，因帕米尔高原盛产野葱而得名。这里有黄帝的“遗迹”或传闻。也有说黄帝跟“西方美人”婚配的。
蚕神崇拜发生得很早，殷商甲骨刻辞里已有“蚕示”，西域与江南有外貌很凶恶的四臂蚕神（能够驱避蚕瘟），四川有蚕马女（还有跟印度马鸣菩萨融合的马头明王），等等。但是，最重要的蚕神仍是嫘祖。帝王们为了表示重视农桑，开春时皇帝要“亲耕籍田”，皇后要“亲（养）蚕”，并且祭祀先蚕：嫘祖或者“雷祖”（《山海经·海内经》等记载，黄帝之妻嫘祖就是“雷祖”，嫘、雷上古同音；甲骨文有“雷妇”“雷妃”）。
蚕神跟雷有什么关系？原来，每年农历仲春二月，“千红万紫安排著，只待春雷第一声”，叫作“惊蛰（zhé，眠藏）”，雷出则万物出，冬眠的动物，都开始苏醒，蚕宝宝也要出壳。《礼记·月令》说，农历二月，雷乃发声，“蛰虫咸动”。先雷三日，官府敲响木铎，发布政令：“雷将发声，有不戒其容止者，生子不备，必有凶灾！”这个时候，品行不端，惹恼雷神，会发生蚕瘟、旱涝等大灾，个人身上也会发生不幸的事。