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中国远古人类，北方多住在山洞、地穴里，南方多住在树上。“有巢氏”就是这么得名的，至今云贵高原的民族还多住在高脚楼— 干栏式房子里。这些地方常受蛇的侵袭，被咬一口的话多半没命，所以他们特别怕蛇。现在我们见面打招呼：“吃过饭没有”，因为吃对于农业民族十分重要；远古时打招呼，却是：“有它乎？”
“它”，加个虫字旁，就是“蛇”。远古人认为，神秘的东西不能叫其名字，不然它会生气。慢慢地，由畏惧生出崇敬，再加上种种类似联想与偶发事件，蛇就成为某些群团的图腾。例如南方的“蛮”（这个词最初毫无贬义），底下是“虫”，古文字“虫”是鼓着脖子的眼镜蛇的样子。多蛇的南方，“闽”“蜒”“巴”等族称，都是这么来的。当然，还有一些“蛇姥姥”“蛇父蛇母”传说的证明。
那时，有一位蛇祖宗是很光荣的事，说不定敌人听了都害怕。但是，文明演进之后，就觉得蛇不免卑微，太普通，人们逐渐为它加上鳄鱼和蜥蜴等的四足，甚至鹿的角、马的牙、鸡的爪、鱼的鳞……蛇就成了龙。由于蛇具有多栖性与顽强的生命力、繁殖力，高山、沼泽、雪地、热土都有蛇的踪影，于是，龙也就在湖海、山川、沙漠、冰峰，甚至地底、天空，都能活动自如。黄帝等以龙为自己的祖先，首先是因为它有这样强大的生命力。
上古时候，有一位“有蟜氏”（蟜，一种长身子的鱼，或说弓着背的虫），她生下一个皮肤微黄的孩子，就是黄帝。有的文献说，黄帝由长鱼母亲生下，长鱼是龙的形象来源；还有的说，是龙让黄帝母亲怀孕生子的。
黄帝活了很长时间（有的说三百岁，有的说五百岁），逝世的时候，有一条巨大的黄龙由彩云里降下，驮上黄帝的遗体，他的部下争抢着去攀住龙须，一起飞上了天空（有的史料说，黄帝的衣冠埋葬在桥山，就是蟜龙之山）。这暗示黄帝死后回归母体，回归图腾，与龙化成了一体。有文献记载，黄帝升上天空，变成轩辕星座，这个星座相当于西方的狮子座，张牙舞爪，长长的身躯，古书说是“黄龙体”，表示黄帝变成了一条黄龙。“黄帝时，大蚓现。”连大蚯蚓都被当成地龙，纳入龙图腾崇拜系统。
华夏的主干之一，建立第一个奴隶制王朝的夏人一直坚持自己是黄帝一系，也以龙为图腾。
治水的大禹父亲叫作鲧，他因为从天帝那里盗来能够自我生长的息壤，被天帝杀了（这在后文《大禹治水》部分还会讲到），但是遗体三年都不腐烂，只是变成黄龙（有的文献说是黄熊，认为黄帝一系也以熊为图腾）— 这就是禹！
禹治水的时候，前面提到的云师应龙，用锋利的尾巴划开土地，形成河道和沟渠，使洪水顺利入海，顺便灌溉了田地。
黄龙
黄帝化身黄龙，以龙为图腾：假想祖先。黄帝是华夏—汉人的传说祖先，是中华民族的人文初祖；我们都是“龙的传人”，世界也称中国为“龙的国度”。
禹要巡视察看华夏大地与治水效果的时候，天上便降下两条龙，供他乘坐，绕了一圈才回来。禹的儿子启，同样能够“御飞龙而登天”，也有两条龙做他的坐骑，巡行天下。所以，《史记·封禅书》说：“夏得木德，青龙止于郊。”龙是夏人及其直系的周人的图腾、祥瑞和标志物。
龙是黄帝一系夏人集群的图腾，却不能说成“中华民族的图腾”。图腾只是氏族、部落阶段的产物。
什么是“图腾”？
印第安人奥吉布洼语有个特殊的名词，称呼某种动物为自己的“totem”，意思是“亲属”，人类学家借用这个词称呼原初信仰里的“非人类祖先”（多数是动物，少数属植物，个别为无机物，如云、石等）。某种动物，跟某一氏族、部落关系“密切”，在经济—文化生活中地位比较特殊或者比较重要，可贵、可怪、可爱或者可怕，就容易被选作非人类祖先。那时人类的生产与科技水平很低，弄不清妇女为什么会怀孕生子，总以为是某种圣物赏赐给自己后代。那“圣物”就是图腾（图腾现象产生的原因，到现在，科学界也没有彻底弄明白）。选择、确认图腾，具有很大的偶然性。一条蛇游过某位妇女的脚旁，她吓了一大跳，肚子好像动了一下，这条蛇就可能被当作图腾。
一般的动物崇拜是不能说成图腾信仰的。判断的标准有相互补充的三条，重要性依次递降：
（1）非人类祖先的传说、事迹或暗示；
（2）代表性人物的非人类化身（如黄帝变成黄龙等）；
（3）专用的标识或符码（如黄帝等以龙为旗、为饰）。
旗帜是图腾最重要的载体。“交龙为旗”（见于《周礼》等），龙旗是古代天子、王族和诸侯身份与地位的象征。龙是华夏—汉人的神圣符号或标志。
像古代罗马，军旗上就绣着狼头等。李维《罗马史》说：“（罗马将军）每当出兵之时，必先亲自率领祭司，恭祭狼旗，以祝胜利，典礼至为严肃。”因为他们以狼为图腾（开国祖先是由狼奶大的狼孩）。《列子·黄帝篇》说：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅（率）熊、罴（pí）、狼、豹、
（chū）、虎为前驱，雕、
（hé，猛禽）、鹰、鸢为旗帜。”一般认为这些是加盟部落的图腾。
形象性符号还包括歌舞等等。韦莱说：“你若想知道［非洲人］属于什么图腾，就问他跳什么舞。”像舞龙（灯）原来就是龙族的图腾舞蹈。划龙船更是中国南方特有的“龙节日”与“龙仪式”。
龙是由蛇神圣化而来的神话动物，自然界不存在，但神话动物有自然界的母型或“模特”。圆滚而夭矫的身子，长长的红舌头，细长的尾巴，遍体鳞甲，龙最像蛇，却又不仅是蛇。
它是混形的，有鱼鳞、鹿角、马牙、鸡爪……它是长生乃至永生的。蛇、蜥蜴或某些虫子能冬眠而后苏醒，鱼鳞鸡爪等会出新，鹿角一年一度脱换，马齿也会更生……生命力极其强大，就好像能长生不老似的，它们也因此显得神奇而又神圣，被当成动物祖先也就不足为奇了。两栖性或多栖性，独特的爬行方式，加上凶猛和灵活，都增加了它们的神秘性。
夏人和周人的活动地区西部，有一种“沙漠巨蜥”，长尾四足，遍体细鳞，相当凶猛，有时竟攻击人类。特别是行踪诡秘，神出鬼没。初民观察动物往往分不清种类，把外形略似的动物混淆在一起。还有一种水蜥，善于潜泳，必要时钻到沼泽污泥底下暗藏，初民便说巨蜥生活在水底，叫作“潜龙”。周人始祖后稷被称为“后稷龙”。他还没有出头干大事的时候，便是“潜龙”（《周易·乾卦》说“潜龙勿用”）；时机来到，大展宏图，才是“飞龙在天”。
龙的母型或者取象依据很多，许多动物，像鱼（鲤鱼跳过“龙门”就成了龙）、狗（如藏獒“龙犬”）、马等近二十种动物，都曾被美化成龙。区别主要在头部或角，有鹿角龙、牛角龙、羚角龙等。只是圆滚夭曲的身躯，是基本结构，相对稳定不变。可见蛇、蜥、鳄是龙的主要母型。
侗族牛角龙
苗、侗等族有“牛角龙”。身子或长或短（正面观）。有时牛形稍加装饰也能叫“牛角龙”。
近年，随着东北红山文化蜷体玉龙的发现和研究的深入，龙的母型添了奇特而又重要的一种：虫。红山纤细型玉龙，有的长着猪嘴，或者截鼻，认作猪龙是可以的。但有些粗壮型玉龙，从其头部正面观，俄罗斯文化学者沃尔金认出，那正是金龟子（等）的幼虫：蛴螬。昆虫会蜕变，有的能蛰伏或冬眠，从幼虫到成虫，生命形态变化极大，繁殖力极强，初民非常惊奇，认为这可能是长生不死、不断变化的龙种或龙子。
黄帝妻子嫘祖驯养的蚕，生命形态变化极大，从小小的蚕子，到幼虫，再成蛹，终于变成有翅膀的蚕蛾，腾飞产卵……太神奇了。它也可能是虫（形）龙的一种母型，所以古人称蚕为“龙子”或“龙蚕”。
可见龙的取象依据实在太繁多了，大概都与新石器时期初民所尊崇、敬畏的某种动物相关。
中国的龙（也许还有凤）十分特殊，历史悠长，影响绵延，变化多端，至今未止。如今，不论用龙做服饰，做艺术品，还是做玩具，龙都成了华美的象征和吉祥物，其文化上的意义更被升华与张扬。我们自称“龙的传人”，体现着民族团结和凝聚力。外国人至今称中国为“龙的国度”，他们惊奇地注视着“中国龙”的新生和复兴。