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每年到黄帝生日这天，海峡两岸各界代表都聚集在陕西黄帝陵，拜祭这位中华民族的“人文初祖”。那么，传说中的“轩辕黄帝”是什么样的呢？
据说，古时有一位“有蟜（jiǎo）氏”，曾经变成一条长长的龙鱼，又据说还曾变成背部弓起像一座桥的神虫。她生下一个皮肤微黄的漂亮男孩。这孩子看起来倒还文静，不哭不闹，见人就笑，人见人爱。没过几天，他突然开口叫了一声“妈妈”，这让大家都吃了一惊。母亲倒是欢喜得不得了，整天捧着他，逗他说话。
“黄黄”这孩子，一张小嘴甜甜蜜蜜，能说会道。他喜欢各种动物，成天和它们打得火热，滚成一团。小鸟、小虫似乎也不怕他，他从不欺负它们，只是静静观看它们怎么找东西吃、吃些什么、玩些什么。
有熊氏
（人斗熊，汉墓画像石，山东沂南）
黄帝号称“有熊氏”。古人有对熊的崇拜。后来夏人的祖先鲧和禹，都曾化熊。熊会“人立”，做一些类似人的动作。它又是野兽中较罕见的会冬眠的一种，被看作能够“再生”的神兽。
黄黄看起来安静、温顺，胆子却不小：居然跟三只小熊玩得乐此不疲。母熊看他一副柔软幼小的模样，倒也不怎么担心：甚至允许他们爬到土穴里，玩一会儿“捉迷藏”。可有一次，他们闹得太厉害，黄黄不小心撞到其中一只小熊敏感的鼻子，小家伙痛得叫喊起来。母熊护崽心切，猛地扑向黄黄，举起巨掌，朝他的脑袋拍下去— 危急间，只见黄黄把身子一歪，躲过了母熊的巨掌，熊妈妈用力过猛，结结实实地摔了一跤。黄黄赶紧躲到那只小熊身后，它已经不疼痛、不叫喊了。另一只小熊跑过来，挡在黄黄前面，护住他。第三只小熊更是向母熊扑去，用小爪子抓它、擂它，不让它伤害它们的朋友。母熊看到孩子们没事，“哼哼”几声，瞪了黄黄一眼，自顾自地找食去了。大人、小孩都惊奇极了，到处传说着这个奇迹。有位巫师甚至宣称，他亲眼看到黄黄变成一条小黄龙，就像他们老祖宗的样子，才把母熊“镇”住了。
“黄帝”一族，人称“有熊氏”。又说他是轩辕氏，是“黄龙体”。历史书上说，黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐（疾速），长而敦敏，成而聪明”（参见《史记·五帝本纪》）。
黄帝（或黄帝族）最大的特征是有许多发明创造，是公认的人文初祖。过多地搬家，文化就不能积累。所以，游牧人跑得很快，文明却发展很慢。“游农”好一些。勤劳而又聪慧的黄帝部落较早找到水土丰美的地方，由半定居而转为定居，较快地创造与积累自己的文化，越来越强大。后人也就把许多发明、发现都归功于他们。其实并非全都如此，这里只介绍或澄清几样。
当然不能说游动与刀耕火种的农业全是黄帝族的发明。但可以肯定，黄帝族较早开始“游耕”，并不完全靠天吃饭。《管子·轻重戊》中记载：“黄帝之王，童山竭泽。”在那个时代，“童山”指火烧山原，“竭泽”可能指利用汪塘做简单灌溉。
《初学记》（卷七）说：“黄帝见百物始穿井。”《周易·井卦》释文引《周书》说：“黄帝穿井。”《世本》用之。但《吕氏春秋》《淮南子》多说夏初的伯益作井。跟仰韶文化大约同时的浙江余姚河姆渡文化遗址已发现简陋的水井。北方地下水太深，挖井极困难，但黄帝利用相对固定的较深的“水洼”做“原初水井”大有可能。
黄帝有个响亮的称号：轩辕氏。“轩”指车厢，“辕”指大杆，所以有的古人就附会说黄帝作车（有的说，“轩”指轩冕，一种帽子）。《周易·系辞下》说，黄帝、尧、舜“服牛乘马，引重致远”，以利天下。可以理解为，较早地驯化牛马，让它们做一些搬运负重的活。轮车发明以前，黄帝族使用“拉杆”“拉橇”等，为未来做了可贵的准备。真正带轮的车子，尤其是马拉战车，是黄帝直系的夏人在夏朝后期由“西部”引进的。《墨子》、《荀子》、《世本》、《吕氏春秋》和《淮南子》等书都说夏人的“车官”（车正）奚仲作车。《山海经·海内经》说：“……奚仲生吉光，吉光是始以木为车。”
黄帝“游农”，兼营一些牧副业，这是中国农业一大特征，黄帝跟古羌人关系密切，开始驯养牛羊，是合理的（中原仰韶遗址中，羊的遗骨很少，他们已会养猪）。所以《史记·五帝本纪》说他“淳化鸟兽虫蛾”，“淳化”指驯化某些野生动物，包括养蚕。
文字能够把人类的经验与想法记录下来，传留给后人。不识字等于“睁眼瞎”，创造并且运用文字，就有文化而又光明；文字是人类进入文明的一大标志（一般所谓“文明”三要素，指使用金属器、有文字与城市）。先秦到初汉的若干古籍说，黄帝史官仓颉发明文字
。传说仓颉有四只眼睛
。
黄帝所处的仰韶文化时期，陶器上已有些记事表意的奇特符号，这是文字的前身。夏朝晚期可能已有简单的文字。黄帝族使用某些方法或符号为记录，促使了文字的发明。《淮南子·本经训》说：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”掌握了文字，人类就跟“神”差不多，鬼都吓得在晚上偷偷地哭。文字提高了生产或生产力。夸张地说，就是天上掉“粟米”。
仓颉与文字创造
相传黄帝史官仓颉创造文字。从此人类不做“睁眼瞎”，倒仿佛多长了一双眼睛，像太阳那样能够烛照一切，传播“有文化的光明”，吓得鬼都“夜哭”。
《史记·五帝本纪》说，黄帝能“迎日推
”，
（jià）指一种可用来占卜的条状草木；有人说，就是“策算”的“策”。《史记·封禅书》就说黄帝得到“神策”，借以“推策迎日”。或说，“
”或“策”指的是一种有些神秘的“蓍（shī）草”，古人用来占卜，计算太阳的运行。河南淮阳太昊陵庙庭院里就种植了许多蓍草，比别处长得茂盛，老百姓很尊敬。黄帝长期实行“游农”，跟游牧民族一样要懂得一些日月运行规律，懂得初级的计算，不然容易迷路，更没法种庄稼。
“历法树”
（彝族的神树，采自彝文经典插图）
相传黄帝时期已开始制定历法。观测天文，制定历法，多属游牧—游农之需要。黄帝正属这个时期。
历法，原初的依据之一是植物生长周期。西南兄弟民族也多有“历法树”神话。彝族的“黄神树”，纳西族的“中央”神树（海英宝达树）等，都跟历法相关。
相传这是黄帝之妻嫘（léi）祖发明的。她观察发现桑树上有白色小果，是一种虫子口吐细丝绕成的，因而倡导养蚕取丝的方法，被后世尊为“先蚕娘娘”。
此外，还有传说黄帝乐官伶伦取谷之竹以做箫管，定五音十二律；黄帝与岐伯讨论医理，成《黄帝内经》等。上述都是极为重要的发明创造。虽然按照严格的历史研究，这些并不是那个时期完全能够做到的事，但是，由于黄帝是中华民族公认的传说祖先，他和他的部落确实在文化上有很大贡献，启发了后代（特别是其直系的夏人）完成那些伟大的建树，所以人们把许多发明发现都归功于他。这在世界文化史上是常见的事。
黄帝不但耳聪目明，反应敏捷，而且敦厚诚信，循规蹈矩。后代许多书说，黄帝作为一代明君，“劳心力耳目，节用水火材物” （《大戴礼记·五帝德》），知人善任，有很强的组织能力与协调能力— 特别是能够放手让政府各部门大胆开展工作，不随便干扰；令行禁止，又不任意折腾，使百姓安居乐业。古人称之为“无为而治”。
黄帝还是个大军事家，他跟蚩尤打了一场大战，让中国南北方文化在早期就有了一定的融汇与交流。相传黄帝有四张面孔，像太阳一样烛照四方。这表示，黄帝用文武两手，“抚万民，度四方……”（《大戴礼记·五帝德》）。取得决定性胜利之后，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”，就是说他被推举为“大联盟长”。
相传黄帝统一中原后，以龙为图腾，并“以云为纪”。所以，我们既是“炎黄子孙”，又是“龙的传人”。包括匈奴在内的南北方兄弟民族有的也崇拜龙，并且以夏人（黄帝直系）为自己的祖先。黄帝的文化影响了许多地区或群团，而且随着历史的进展，影响愈来愈大而持久，最终成了中华民族都承认和敬仰的共同祖先。
中华民族有文字记载的历史在三千年以上；如果连传说时代都算上，由黄帝开始，则有五千年左右。再根据《考古学文化》，从山顶洞人旧石器文化算起，则在五万年以上。所谓“蒙古人种”（黄种人）大致也在此时形成。这是中国数量最多的人种（少量白色的高加索人种则主要分布在新疆）。
中华民族的基干是“华夏—汉人”，是由西北方的“夏人”、东方的“夷人”与部分南方“苗人”、部分北方“狄人”长期融合而成的。黄帝本来是西北方夏人的传说始祖，炎帝是羌人的传说始祖；夏商周三代里的夏、周都说自己是黄帝直系后裔
。夏人及其先祖黄帝（集团）都发祥于西北黄土高原，很快东徙南下，进入中原。东部濒海地区，包括部分东北和东南，原住民被称为“夷人”，具有高度文明、文字记录明确的商王朝，就是由夷人后裔建立的。夏商大体都已进入文明时期，疆域广大，影响至巨。在他们的南方，以长江流域为主干、珠江流域等地区为大支，主要活动着苗人。而极其广阔绵延的北方（包含西北、东北），是以草原、山原或沙原为主体的游牧文化带，被笼统地称为“狄人”。神话、传说跟严格的历史不大一样，涉及的文化、族属要宽泛得多。我们尝试用一些特征来标识它们，主要介绍它们的神话传说。
这些“特征”在各篇里或多或少会有介绍。
现在简单介绍“黄帝”名称的由来。
如上所说，黄帝本来是中国西北黄土高原上一支强大部落集团的领导人。为什么叫作“黄帝”呢？首先因为他的集团发祥在黄土高原。“黄”字的来源，说法很多。比较合理的是“黄色田土及其光辉”，也有人说，黄是黄土沾染人身之色。这个黄或黄土之色，与中国人和中国文化关系太大了。中华民族大多数是黄种人（原称蒙古利亚人种）。北方黄种人主要发祥在广大的黄土地带。黄土具有一定的自肥力，它的柱状结构便于吸水和保水，当年的黄土是比较肥沃的，炎黄等族在这里开创旱作农业，收获不小。只是后来过度开发，管理不当，加上连年战乱，才逐渐贫瘠荒凉。
黄帝族开发黄土，尊敬黄土，《史记·五帝本纪》说：“有土德之瑞，故称‘黄帝’。”由《周易》开始，古人都说“天玄而地黄”。黄，不是极端的白或者黑，被看作中和之色。在后起的五行学说里，土与黄都居中。我们的祖国至今还叫中国。“中庸”与“中和”是古代中国有代表性的哲学、美学思想。所以，汉代的《白虎通义》说：“黄者，中和之色，自然之性，万世不易。黄帝始作制度，得其中和，万世长存，故称黄帝也。”
至于“帝”，最初并不是“帝王”的意思。甲骨文中，“帝”是放在木架子上的倒三角形，这本来表示对繁殖力量的崇拜，暗指大母神，后来借用为大神或祖先（神）。黄帝就是黄土地上黄种人的老祖宗，始祖神。
相传，五千年前，黄帝及其集团就在黄土地上征战、生活、耕作。我们说，中华民族有五千年的文明史，主要根据就是这一点。这个时候，大致相当于考古学上的仰韶文化时期。这个时期，或其前后，中国的主干已进入农耕时代。《史记·五帝本纪》说，黄帝“艺五种”，意思是说开始了五谷的种植，却又说他“迁徙往来无常处，以师兵为营卫”，其实较可能就是游农。