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众所周知，炼金术描述的是一种化学转换过程，并且为完成这一过程提供了不胜枚举的研究方向。关于这一过程的具体步骤及其诸阶段的顺序，虽然很难找出两位持完全相同看法的作者，但大多数人对那些主要论点都持赞同态度，而且，从最早期的时代开始，即从公元纪年开始就是如此。人们区分出了四个阶段，其特点可以用赫拉克利特（Heraclitus）著作中提到的四原色（original colours）来表示：黑色（melanosis）、白色（leukosis）、黄色（xanthosis）和红色（iosis [27] ）。把这个过程分为四个阶段被称为“τɛτραμɛρɛῖυ τὴν φιλoσoφίαν”（哲学四等分）。后来，大约在15或16世纪，这些颜色被缩减为三种，那个也被称为黄化（citrinitas）的黄色被逐渐废弃不用了，或者很少被提到了。作为替代，绿色（viriditas）这个词在一些特殊情况下有时会出现在黑色或黑化（nigredo）之后，尽管它从未得到人们的普遍认可。虽然最初的四种成分完全等同于那种四位一体的元素，但现在人们经常强调的是，尽管有四种元素（土、水、火、气）和四种性质（热、冷、干、湿），但只有三种颜色：黑色、白色和红色。既然这个过程从未达到预期目标，其个别方面从未以任何标准化的方式得到贯彻落实，那么我们就不能把在其阶段划分中发生的这些变化归因于外部，而是相反，应归因于四位一体和三位一体的象征意义；换句话说，应归因于内部的心理。 [28]
黑化或黑色是原初状态，其要么从一开始就是作为原初物质或混沌的一种性质而存在的，要么就是由元素的分离产生的。如果从一开始就假定有这种分离状态，就像有时发生的那样，那么对立物的统一就会按照男性和女性的结合形式表现出来，男性和女性的结合是在统一的产物和相应的黑化消失之后出现的。这个清洗过程因此就会得出如下结果：要么直接产生白化（albedo），要么在“死亡”发生时让被释放出来的灵魂与死去的身体重新结合并得以复活，要么那些五彩缤纷的颜色或称“孔雀尾巴”（cauda pavonis）会最终产生出一种包含着所有颜色的白色。这个过程的首要目标就是在这个时候达到的，白化也得到了许多炼金术士的高度赞扬，仿佛这就已经是最终目标。仍然有待于被提升到太阳状态的，正是这种银色或月亮状态。可以说，这个白化就是破晓，但直到出现红化（rubedo）才是太阳升起。由白色向红色的转变是通过黄化（citrinitas）实现的，虽然我们说过，这个过程后来被忽略了。红化是直接跟在白化之后发生的，是把火的热度提升到最高而导致的结果。红色和白色就是国王和王后，他们也可以在这个阶段庆祝他们的“化学婚礼”。