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凡以清解里热为主要功效，常用以治疗里热证的药物，称为清热药。
本类药物性皆寒凉，多有苦味，归经广泛，偏走脏腑，能清泄脏腑热邪，从而达到治疗里热证的目的。即《内经》所谓“热者寒之”。
清热药分别具有清热泻火、燥湿、解毒、凉血及清虚热等功效。主要用治气分实热、湿热、热毒、热入营血及阴虚发热等里热证。
使用清热药时，首先必须注意辨证准确，因里热证从部位而言有气分、血分之别，从病邪而言有湿热、热毒之异，从病性而言有实热、虚热之分。其次，若表证未解，里热已成，当先解表后清里，或与解表药同用，以表里双解。此外，还需注意根据兼证的有无，合理配伍，如气血两燔者，应气血两清；兼见津伤口渴者，当配伍养阴生津之品；若里热兼有积滞者，当与攻积导滞之品同用。
本类药物药性寒凉，易伤脾胃，故脾胃虚弱、食少便溏者慎用。因多苦燥而易伤阴，故阴虚者当慎用，或与养阴生津药同用。阳盛格阴、真热假寒者忌用。应用清热药应中病即止，不可过用，以免克伐太过，损伤正气。
里热证范围很广，病因病机有别，病证表现阶段不同，涉及脏腑、部位各异，针对里热证的不同证型，并依据清热药的性能特点，可将清热药分为清热泻火药、清热燥湿药、清热解毒药、清热凉血药、清虚热药等五类。
现代药理研究证明，清热药一般具有抗病原微生物、解热、抗炎、抑制血小板聚集、抗凝血、抗肿瘤、抗蛇毒、保肝、利胆等作用，能促进机体非特异性或特异性免疫功能。其作用机理主要是解热、抗炎、改善凝血及循环功能以消除里热证之证候；增强机体抗感染免疫能力，抑制变态反应，兴奋神经体液调节，保肝等以增强机体抗感染能力。部分药物还有抗肿瘤作用。