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太阳病是指病邪侵袭人体，邪正交争于肌表，导致营卫功能失调而发生的疾病，是外感病发生发展的初期阶段。一般地讲，太阳病病位浅、病程短、病情轻，所以一般称为太阳表证，简称表证。
太阳，包括足太阳膀胱和手太阳小肠。足太阳膀胱经，起于目内眦，上额，交颠，络脑，下项，夹脊抵腰，络肾属膀胱，下行至足；手太阳小肠经，起于手小指外侧，循臂至肩，下行络心属小肠。由于经络的相互络属，太阳与少阴互为表里。
太阳的生理功能特点可概括为：①阳气较多，正气旺盛：太阳又称“巨阳”“三阳”，阳气旺盛，抵抗力强。②职司卫外，统摄营卫：足太阳的经络由头经背至足，且与督脉同行身后，故为阳经之长，为诸阳主气，其阳气充盛而能卫护体表。太阳统摄体表营卫二气，具有防止外邪入侵的重要作用，所以《灵枢·营卫生会》篇说：“太阳主外。”值得提出的是，由于肺合皮毛，所以太阳病也与手太阴肺经的病变有密切关系。③六经藩篱，受邪首当：由于太阳居六经之首，主一身之表，故外邪侵袭，太阳首当其冲，发病最早。④藏蓄津液，主司气化：手足太阳经外布于体表，内属于小肠及膀胱之腑。小肠主分清别浊，而膀胱则是主持人体水液代谢的重要器官之一。《素问·灵兰秘典论》曰：“膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣。”膀胱位于下焦，内藏津液，依赖于肾中阳气的资助，蒸化膀胱所藏之津液，形成一种雾露之气，达于体表，行于其经，称为太阳之气。《灵枢·本脏》云：“肾合三焦膀胱，三焦膀胱者，腠理毫毛其应。”说明温煦毫毛腠理之卫气，与肾、膀胱及三焦的气化功能有关。⑤内应少阴，表里互通：太阳与少阴互为表里，经气互通，功能互依，太阳主表有赖于少阴里实，而少阴主里又有赖于太阳表固。太阳失固，就会导致邪传少阴，而少阴里虚，又可导致太阳虚馁，易受外邪。
正是由于太阳的如上功能特点，当病邪侵袭人体之时，正气奋起抗邪，首先表现出来的是太阳病。太阳病以“脉浮，头项强痛而恶寒”为辨证提纲，反映了太阳受邪，卫外失职，正邪交争于表，太阳经气不利的基本病理机制。太阳病可分为经证、腑证两类。由于感邪性质和体质差异，太阳经证又可分为中风、伤寒、温病三种类型，但在《伤寒论》中详于寒而略于温。由于体质强弱、腠理疏密、感邪程度、病情轻重、病理变化之不同，太阳病经证属风寒性质的又有三种证候类型：其一，以头痛、发热、汗出、恶风、脉浮缓等为基本表现，其病理特点是腠理疏松，营卫不和，卫强营弱，称为太阳中风证；其二，以恶寒、无汗、身体骨节疼痛、脉浮紧为基本表现，其病理特点是腠理致密，卫阳被遏，营阴郁滞，称为太阳伤寒证；其三，以太阳表证日久，不得汗解，邪气渐轻，正气渐复，以发热恶寒，热多寒少，呈阵发性发作为基本表现，其病理特点是微邪束表，营卫不和，称为表郁轻证。太阳腑证因表邪不解，随经入腑而成，分为两类。邪与水结，膀胱气化不利者，为蓄水证，以小便不利、渴欲饮水、少腹里急为主要临床表现；若邪热与瘀血结于下焦，则为蓄血证，以其人如狂或发狂、少腹急结或硬满、小便自利为主要临床表现。
太阳病虽多轻浅，但若失治误治，则变化迅速，其中在病变的过程中表邪不解又兼有其他证候，或在发病之初其人素有宿疾，复感外邪，形成兼夹者，称为太阳病兼证；若因失治误治，或疾病的自然发展，太阳表证已罢，出现了新的病证，称为太阳变证。太阳病篇有较多内容是讨论变证的，变证已不具备太阳病的特征，不属太阳病的范畴，将其放入太阳病篇，意在指出，太阳病变证有其复杂多变的一面，同时也强调对太阳表证要早期正确治疗，以防发生传变。
太阳病经证的治疗，应据《内经》“其在皮者，汗而发之”之旨，以解表祛邪为原则。太阳中风证治以解肌祛风、调和营卫，方用桂枝汤。太阳伤寒证治以辛温发汗、宣肺平喘，方用麻黄汤。表郁轻证治以小发其汗，方用桂枝麻黄各半汤、桂枝二越婢一汤等。而太阳病腑证则分别选用化气行水的五苓散，或是活血逐瘀的桃核承气汤、抵当汤等。太阳病兼证的治疗原则为在主治方中随证进行加减。太阳病变证的治疗，则应依据变化了的病情，采取“观其脉证，知犯何逆，随证治之”的原则，重新辨证，然后依证定法选方。
太阳病的转归，大致有三种：①痊愈：此为大多数太阳病的转归。一般情况下，太阳表证，汗之得法，多表解而愈。②传经：若太阳表邪不解，可传入他经，既可传阳明，也能传少阳，至于先传阳明还是先传少阳，并无固定局势。太阳也可直接传入三阴，其中以传入少阴者为多见，特别是少阴心肾虚衰之人，外邪陷入少阴，病多险情，故前贤有“实则太阳，虚则少阴”之论。③变证：由于失治误治，或因于体质盛衰等原因，以致证候发生错综复杂的变化，又称坏病。