当下我别过述农，骑马进城。路过那苟公馆门首，只见他大开中门，门外有许多马匹，街上堆了不少的爆竹纸，那爆竹还在那里放个不住。心中暗想：莫非办什么喜事，然而上半天何以不见动静？继之家本来同他也有点往来，何以并未见有帖子？一路狐疑着回去，要问继之，偏偏继之又出门拜客去了，从日落西山等到上灯时候，方才回来。一见了我，便说道：“我说你出城，我进城，大家都走的是这条路，何以不遇见呢？原来你到你令伯那里去过一次，所以相左了。”我道：“大哥怎么就知道了？”继之道：“我回来了不多一会，你令伯就来拜我，谈了好半天才去。我恐怕明日一早要到关上去，有几天不得进城，不能回拜他，所以他走了，我写了个条子请你进城，一面就先去回拜了他，谈到此刻才散。”我道：“这个可谓长谈了。”继之道：“他的脾气同我们两样，同他谈天，不过东拉拉，西拉拉罢了。他是个风流队里的人物，年纪虽然大了，兴致却还不减呢。这回到通州勘荒去，你道他怎么个勘法？他到通州只住了五天，拜了拜本州，就到上海去玩了这多少日子。等到回来时，又拢那里一拢，就回来了。方才同我谈了半天上海的风气，真是愈出愈奇了。大凡女子媚人，总是借助脂粉，谁知上海的婊子，近来大行戴墨晶眼镜。你想这杏脸桃腮上面，加上两片墨黑的东西，有什么好看呢？还有这一层，听说水烟筒都是用银子打造的，这不是浪费得无谓么？”

我道：“这个不关我们的事，也不是我们浪费，不必谈他。那苟公馆今天不知有什么喜事？我们这里有帖子没有？要应酬他不要？”继之道：“什么喜事。岂但应酬他，而且钱也借去用了。今日委了营务处的差使，打发人到我这里来，借了五十元银去做札费。我已经差帖道喜去了。”我道：“札费也用不着这些呀。”继之道：“虽然未见得都做了札费，然而格外多赏些，摔阔牌子，也是他们旗人的常事。”我道：“得个把差使就这么张扬，放那许多爆竹，也是无谓得很。今天我回来时，几乎把我的马吓溜了，幸而近来骑惯了，还勒得住。”继之道：“这放爆竹是湖南的风气，这里湖南人住的多了，这风气就传染开来了。我今天急于要见你，要托你暗中代我查一件事。可先同你说明白了：我并不是要追究东西，不过要查出这个家贼，开除了他罢了。”我道：“是呀。今天我到关上去，听说大哥丢了什么东西。”

继之道：“并不是什么很值钱的东西，是失了一个龙珠表。这表也不知他出在那一国，可是初次运到中国的，就同一颗水晶球一般，只有核桃般大。我在官厅上面，见同寅的有这么一个，我就托人到上海去带了一个来，只值十多元银子，本来不甚可惜。只是我又配上一颗云南黑铜的表坠，这黑铜虽然不知道值钱不值钱，却是一件稀罕东西。而且那工作十分精细，也不知他是雕的还是铸的，是杏仁般大的一个弥勒佛象，须眉毕现的，很是可爱。”我道：“弥勒佛没有须的。”继之道：“不过是这么一句话，说他精细罢了，你不要挑眼儿取笑。”我道：“这个不必查，一定是一个馋嘴的人偷的。”继之怔了一怔道：“怎见得？”我道：“大哥不说么，表像核桃，表坠像杏仁，那表链一定像粉条儿的了。他不是馋嘴贪吃，偷来做什么呢？”继之笑了笑道：“不要只管取笑，我们且说正经话。我所用的人，都是旧人，用上几年的了，向来知道是靠得住的。只有一个王富，一个李升，一个周福，是新近用的，都在关上。你代我留心体察着，看是那一个，我好开除了他。”我想了一想道：“这是一个难题目。我查只管去查，可是不能限定日子的。”继之道：“这个自然。”

正说着话时，门上送进来一份帖子，一封信。继之只看了看信面，就递给我。我接来一看，原来是我伯父的信。拆开看时，上面写着明日申刻请继之吃饭，务必邀到，不可有误云云。继之对我道：“令伯又来同我客气了。”我道：“吃顿把饭也不算什么客气。”继之道：“这么着，我明日索性不到关上去了，省得两边跑。明日你且去一次，看有什么动静没有。”我答应了。继之就到上房里去，拿了一根钥匙出来，交给我道：“这是签押房钥匙，你先带着，恐怕到那边有什么公事。”又拿过一封银子来道：“这里是五十两，内中二十两是我送你的束脩。帐房里的赢余，本来是要到节下算的，我恐怕你又要寄家用，又要添补些什么东西，二十两不够，所以同他们先取了三十两来，付了你的帐，到了节下再算清帐就是了。你下次到关上去，也到帐房里走走，不要挂了你的名字，你一到也不到。”我道：“我此刻用不了这些，前回借大哥的，请先扣了去。”继之道：“这个且慢着。你说用不了这些，我可也还不等这个用呢。”我道：“只是我的脾气，欠着人家的钱，很不安的。”继之道：“你欠了人家的钱，只管去不安；欠了我的钱，用不着不安。老实对你说：同我够不上交情的，我一文也不肯借；够得上交情的，我借了就当送了。除非那人果然十分丰足了，有余钱还我，我才受呢。”我听了，不便再推辞，只得收过了。

一宿无话。到了次日，梳洗过后，我就带了钥匙，先到伯父公馆里去。谁知还没有起来。我在客堂里坐等了好半天，才见一个丫头出来，说太太请侄少爷。我进去见过伯母，谈了些家常话。等到十点多钟，我实在等不及了，恐怕关上有事，正要先走，我伯父却醒了，叫我再等一等，我只得又留住。等伯父起来，洗过了脸，吃了一会水烟，又吃了点心，叫我同到书房里去，在烟床睡下。早有家人装好了一口烟，伯父取过来吸了，方慢慢的起来，在书桌抽屉里面，取出一包银子道：“你母亲的银子，只有二千存在上海，五厘周息，一年恰好一百两的利钱，取来了。我到上海去取，来往的盘缠用了二十两。这里八十两，你先寄回去罢。还有那三千两，是我一个朋友王俎香借了去用的，说过也是五厘周息。但是俎香现在湖南，等我写信去取了来，再交给你罢。”我接过了银子，告知关上有事，要早些去。伯父问道：“继之今日来么？”我道：“来的。今天他不到关上去，也是为的晚上要赴这个席。”伯父道：“这也是为你的事，他照应了你，我不能不请请他。你有事先去罢。”

我就辞了出来，急急的雇了一匹马，加上几鞭，赶到关上。午饭已经吃过了，我开了签押房门，叫厨房再开上饭来，一面请文述农来谈天。谁知他此刻公事忙，不得个空。我吃过了饭，见没有人来回公事。因想起继之托我查察的事情，这件事没头没脑的，不知从那里查起。想了一会法子，取出那八十两银子，放在公事桌上，把房门虚掩起来，绕到签押房后面的夹弄里后窗外面，立在一个里面看不见外面，外面却张得见里面的地方，在那里偷看。这也不过是我一点妄想，想看有人来偷没有。看了许久，不见有人来偷。我想这样试法，两条腿都站直了，只怕还试不出来呢。

正想走开，忽听得砉的一声门响，有人进去了。我留心一看，正是那个周福。只见他走进房时，四下里一望，嘴里说道：“又没有人了。”一回头看见桌上那一包银子，拿在手里颠了一颠，把舌头吐了一吐。伸手去开那抽屉，谁知都是锁着的，他又去开了书柜，把那一包银子放在书柜里面，关好了，又四下里望了一望，然后出去，把房门倒掩上了。我心中暗暗想道：“起先见他的情形，很像是贼，谁知倒不是贼。”于是绕了出来，走过一个房门口，听见里面有人说话。这个房住的是一个同事，姓毕，表字镜江。我因为听见说话声音，无意中往里面一望，只见镜江同着一个穿短衣赤脚的粗人，在那里下象棋。那粗人手里，还拿着一根尺把长的旱烟筒，在那里吸着烟。我心中暗暗称奇，不便去招呼他，顺着脚步，走回签押房。

只见周福在房门口的一张板凳上坐着，见我来了，就站起来，说道：“师爷下次要出去，请把门房锁了，不然，丢了东西，是小的们的干纪。”他一面说，我一面走到房里，他也跟进来，又说道：“丢了东西，老爷又不查的，这个最难为情。”我笑道：“查不查有什么难为情？”周福道：“不是这么说。倘是丢了东西，马上就查，查明白了是谁偷的，就惩治了谁，那不是偷东西的，自然心安了。此刻老爷一概不查，只说丢了就算了，这自然是老爷的宽洪大量。但是那偷东西的，心中暗暗欢喜。那不是偷东西的，倒怀着鬼胎，不知主人疑心的是谁。并且同事当中，除了那个真是做贼的，大家都是你疑我，我疑你，这不是不安么？”我道：“查是要查的，不过暗暗的查罢了。并且老爷虽然不查，你们也好查的，查着了真赃，还有得赏呢。”周福道：“赏是不敢望赏，不过查着了，可以明明心迹罢了。”我道：“那么你们凡是自问不是做贼的，都去暗暗的查来，但是不可张扬，把那做贼的先吓跑了。”周福答了两个“是”字，要退出去，又止住了脚步，说道：“小的才刚进来，看见书桌上有一封银子，已经放在书柜里面了。”我道：“我知道了。毕师爷那房里，有一个很奇怪的人，你去看看是谁。”周福答应着去了。

恰好述农公事完了，到这里来坐。一进房门便道：“你真是信人，今天就来请我了。”我道：“今天还来不及呢，一会我就要进城了。”述农笑道：“取笑罢了，难道真要你请么？”我道：“我要求你说故事，只好请你。”刚说到这里，周福来了，说道：“并没有什么奇怪人，只有一个挑水夫阿三在那里。”我问道：“在那里做什么？”周福道：“好像刚下完了象棋的样子，在那里收棋子呢。”说完，退了出去。述农便问什么事，我把毕镜江房里的人说了。述农道：“他向来只同那些人招接。”我道：“这又为什么？”述农道：“你算得要管闲事的了，怎么这个也不知道？”我道：“我只喜欢打听那古怪的事，闲事是不管的。你这么一说，这里面一定又有什么跷蹊的了，倒要请教请教。”述农道：“这也没有什么跷蹊，不过他出身微贱，听说还是个‘王八’，所以没有甚人去理他，就是二爷们见了他也避的，所以他只好去结交些烧火挑水的了。”我道：“继翁为甚用了这等人？”述农道：“继翁何尝要用他，因为他弄了情面荐来的，没奈何给他四吊钱一个月的干脩罢了。他连字也不识，能办什么事要用他！”我道：“他是谁荐的？”述农道：“这个我也不甚了利，你问继翁去。你每每见了我，就要我说故事，我昨夜穷思极想的，想了两件事：一件是我亲眼看见的实事，一件是相传说着笑的，我也不知是实事还是故意造出来笑的。我此刻先把这个给你说了，可见得我们就这大关的事不是好事，我这当督扦的，还是众怨之的呢。”我听了大喜，连忙就请他说。述农果然不慌不忙的说出两件事来。正是：

过来人具广长古，挥麈间登说法台。

未如述农说的到底是什么事，且待下回再记。 kpZeQBMQlRESfOd+3VS3BabiF92W7VzY/sfJdnZToeLxaWSBtHAFT8fDMtIS4uHE