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许多人将数学误认为算术，但乘法表之类的只是数学的冰山一角。数学最重要的是创造性思维，因此有些人把数学归为像绘画和音乐那样的艺术。
当我告诉我的同事们，我小时候在放学后会自愿做许多数学题时，他们都会惊讶地看着我。同事们的反应总是让我觉得很逗。他们难以置信，满脸疑惑地问道：“真的吗？”这样的事情太常见了，即使是不太熟的朋友，也会让我一次次经历类似的情形。
解释一下：我那时候不是在钻研教科书或者其附带的练习册上的题，而是在做奥林匹克数学竞赛题，当时我经常参加奥林匹克数学竞赛。解答一道第一眼似乎无解的难题，会让我觉得非常兴奋。同时，我常常还会发现非常巧妙的解答方法。
我们在上一章看到，不幸的是，典型的数学课堂教育只规定了一种解答方法。因此，在我的许多同事和熟人记忆中，数学是一门无聊的学科，这并不奇怪。但更糟糕的是，至今许多德国学校数学课所教授的内容与数学没有什么关系。这更像是对数学这门学科的讽刺。
这乍听起来很惊人：数学的基础强项是避免所有没用的思考，最大限度地精简思维过程。
——欧内斯特·马赫，奥地利物理学家、哲学家
来自纽约布鲁克林的数学家和教师保罗·洛克哈特（Paul Lockhart）把他对儿童所经历的数学教育的愤慨写成了一篇文章。这篇文章出版于2009年，共140页，名为《数学家的叹息》（A Mathematician’s Lament）。
洛克哈特以一个虚构故事来开始他的文章：
一个音乐家做了个可怕的噩梦。他活在一个人人都要学音乐的社会。这听起来还不那么糟糕。不过强制的音乐教育代表孩子们从早到晚都要学乐谱。当局的理念是：“在一个声音越来越嘈杂的世界里，我们要让学生更有竞争力。”因此，孩子们拼命记诵乐谱，最后要在开唱或手拿吉他表演之前，完全掌握音乐的语言。（我们知道，鉴赏音乐、独立演奏，甚至作曲，都属于高要求的事情，最早也要在大学才能学。）
由于孩子们觉得乐谱很无聊，家长们要忙着为孩子请音乐家教。老师们也承认，学生要学习一大堆东西，但他们也说，当学生们上了大学，见到这些厚厚的乐谱时，他们就会感激自己在中学时的努力。
这个故事听起来太诡异了，每个人都会马上说，把学音乐简化成学乐谱，简直匪夷所思。社会绝对不能出现如此荒谬的事情。但愚蠢的是，在数学界，这些恰好就是正在发生的事情。孩子们没有创造性地去寻找自己的解答方法，而是死记硬背只有少数人才能理解的公式。你已经知道了灌输解答方法的后果，孩子们会不假思索地将山羊和绵羊的数量相加，算出年龄大小。他们还会误认为自己30岁了，因为他们的书包里有10支铅笔和20支水彩笔。