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最后，我还想跟你们分享一个实验，它证实了本章开头爱因斯坦支持某种计算方式的说法。众所周知，这位相对论的创立者认为，语言在他的思维过程中几乎没起什么作用。1999年，美国心理学家伊丽莎白·斯培基（Elizabeth Spelke）和她的同事们用计算题测试了8个大学生。
这项研究的特点是，实验对象的英语和俄语都非常流利。他们都来自俄罗斯，然后在美国平均生活了5年。研究人员训练这些学生进行两位数的加法计算。但是这些题不是以阿拉伯数字例如23+12的形式显示在屏幕上的，而是以工整的数词形式。一部分测试对象的题目用英语表示，另一部分用俄语。例如，屏幕上显示：
twenty - three + twelve（20 - 3 + 12）
或
двадцать три + двенадцать
题目显示完会分别出现两个数词，这两个数词用他们平时训练时所用的语言来显示。然后大学生们要通过按下按钮来选择与答案相符的数词。他们的反应时间会被记录下来。
我们在学校里没学到的数学，其实也很有趣。
——伊恩·斯图尔特，英国数学家
在测试前几天里，他们只用一种语言练习加法，但在最后的测试中，实验对象看到的一部分答案，并不是用他们平时训练中的那种语言来表示的。例如，题目用俄语表示，答案则用英语表示。
实验结果表明，语言的转换很明显导致了反应时间延长。对此，研究人员的解释是，对精确加法计算的认知，被以一种与语言相关的格式存储了。谁要是一直用俄语做加法，一旦他面前突然出现了英文数词，那么他就得优先翻译这些英语数词，因此解答就会需要花更长时间。这个结果并不让人意外。
更惊人的是第二个实验的结果。在这个实验里，也是两个数相加，但显示屏上所显示的两个备选答案，没有一个是对的。第二个实验的任务是选出最接近答案的数字。所以这项任务更多需要的是估算，而不是精确的计算。
在这个实验里，同样是一部分测试对象只用英语数词进行练习，另一部分只用俄语数词。令人惊讶的是，当语言转换后，估算的反应时间并没有改变。例如用俄语数词进行训练的人，无论他面前最后呈现的是俄语还是英语数词，找出最接近答案的那个数字所需要花费的时间都相同。
在估算答案时，我们大脑的运作方式与精确计算时完全不一样——语言没有参与进来。研究人员在实验过程中进行的脑部扫描也证实了这一点。在精确计算时，与语言相关的大脑区域发挥作用，但在估算时，则由处理视觉和空间信息的大脑区域负责了。
我觉得这个实验结果特别棒，因为它驳斥了一种老掉牙的偏见。我常常听到这样的说法：“我不适合跟数字打交道，我的优势更多在语言上。”在这里，正如本章的例子所示，数字和语言自然是密切相关的。对于语言天赋过人的人来说，乘法表也许比动词变位形式难不了多少，而这两个知识，我们都必须勤奋学习。