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人的大脑其实不适合快速计算，但是有种技巧可以让我们走捷径——聪明的缩写，但不幸的是，德语里没有采用它。
如果没有语言，世界会变成什么样？那样，就不会有文学了，也不会有历史学——我们必须手舞足蹈地来沟通。正因为这样，许多科学家认为语言是我们祖先最重要的发明。多亏语言，我们才能为事物命名，与其他人交流，甚至谈论抽象和虚构的事物。
心理学家和大脑研究者总是提出一些激动人心的问题：语言和思想的联系到底有多紧密？我们的大脑是以文字还是以图片的形式来思考的，或者是以其他完全不同的形式？当我们在做算术或几何题时，大脑里发生了什么？如果没有文字，数学思维还存在吗？
对于爱因斯坦来说，这些问题非常简单：“文字和语言，无论是书面的还是口头的，在我的思维过程中似乎没有起什么作用。”这位相对论的创始人如此说道：“作为我思想基石的心理对象，是那些明确的、大致清晰的符号和图像，我可以将它们进行再生产，并重新联结起来。”
许多数学家描述的经验与爱因斯坦非常类似，当他们为证明而烦恼时，他们几乎没有用文字来进行思考。然而，一旦涉及数字和孩子们在小学要学的乘法表时，语言就突然发挥了重要作用。但语言有时候也会阻碍我们计数和计算，即使成年人也是如此。
心理学家在研究我们的短期记忆时发现，当我们的嘴里嘀咕着数字时，就会意识到数字和语言在心算时的联系了。法国数学家斯坦尼斯拉斯·狄昂在其著作《数感》（The Number Sense）中描述了一个简单的实验。请你尽可能快地大声读以下数字：
9、5、3、1、4、7、2
现在，请闭上眼睛，试着在20秒内记住这排数字。如果你跟我一样是德国人，那么你就有50%的概率能完成挑战。相对地，中国人则几乎全都能背出来，因为中国人平均能瞬间记住9个数字，而德国人只能记住7个。
为什么？不是因为两国人大脑结构不同，也不是因为中国学校训练更多，而是在于我们短期记忆运作的方式与方法。我们通过一遍遍地重复诵读来记住数列。我们头脑里的短期记忆只能存储约2秒的声音记忆。这就是说，我们只能记住自己在2秒里能背出来的数字。