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武灵王在胡服骑射初见成效后，又作出了惊人之举。二十七年（前二九九年）五月，他在东宫举行大朝会，将王位传给太子（惠文王），并任肥义为相国，辅佐幼主处理政务。他自己称为“主父”，准备身穿胡服，率领军队经营西北，继续夺取胡地。他还有一项更大的计划：从云中、九原南下袭击秦国。为了亲自察看地形，并见识一下秦昭王，他假装成赵国的使者进入秦国，并求见秦昭王。昭王开始没有在意，事后觉得此人气度不凡，不像一般人，立即派人追赶，但主父已经飞速出关。此时秦国才知道来人就是主父，不禁大惊。
但就在灭了中山国，举国大庆，论功行赏时，这位雄才大略的君主却犯了一个致命的错误，导致了他的最终失败。他看到长子章向十三岁的弟弟俯首称臣时，觉得过意不去，就封章为代安阳君，任命田不礼为他的相，据说还准备“两王之”，将他同样立为王。《赵世家》分析主父这样做的原因是因为惠文王之母孟姚死后，他对惠文王的感情逐渐淡薄，觉得长子被废可怜。这话不是随意猜测，就是出于惠文王一派的编造。因为武灵王立惠文王为君时孟姚已死了两年，而他自己不过四十出头，要真有这样的想法，完全来得及改立太子，至少不必急于传位给幼子。
其实武灵王是受了他祖先赵简子和赵襄子的影响。赵简子发现“贱翟婢”所生儿子毋卹贤能，就废了太子伯鲁，立为太子。毋卹（襄子）继位后，伯鲁已死，封其子周为代君。襄子之妻空同氏生有五子，但襄子坚持要传位于伯鲁之后，立代成君之子浣为太子，死后即传位于浣。武灵王封长子为代安阳君，果然有弥补他损失的意思，同时也是希望惠文王能学襄子，今后再将王位传回长子一系。但是他却完全高估了这两位儿子——长子章并不像伯鲁的子孙那样安分守己，而惠文王也不具有襄子这样的风范。果然，就在第二年（惠文王四年，前二九五年），章趁主父与惠文王游沙丘（今河北广宗西北）离宫时作乱，杀了肥义。公子成与李兑起兵攻章，章败后逃入主父宫中，被主父收留了。公子成与李兑包围沙丘宫，章走投无路被杀。他们命令宫中人员全部撤出，否则灭族，却将主父一人围在宫中。主父出不来，饿得受不了，只能掏鸟巢里的小鸟吃，三个月后终于饿死。公子成、李兑这样做，据说是因为害怕主父出来会追究他们包围王宫的责任，其实只是借口，真正的原因是担心主父会废了惠文王，而公子成对主父未始没有反对胡服的宿怨。
一位杰出的改革家就这样结束了他的一生，但骑射从赵国推广到各国，兵车基本退出了历史舞台。只是赵国从此失去了与秦国争雄的机会，尽管有廉颇、蔺相如、李牧等良将贤臣尽忠竭力，终究回天无力，难逃覆灭的命运。
一个偶然的巧合是，八十五年后，灭了赵国的秦始皇正是病死在沙丘的。