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吉田茂是职业外交官出身的政治家，拥有丰富的外交经验和敏锐的观察力。1946年5月，在因战争而亡国的日本最艰难的时刻，他以68岁的高龄临危受命组阁。凭藉坚定的信念和超常的决断力，在动荡的国际局势中运筹帷幄，不仅迅速完成了日本的战后复兴，还引领日本走向经济腾飞的道路。因此受到世界瞩目，被评价为日本近现代屈指可数的有重要影响力的政治家之一。
1954年12月，吉田茂卸任首相一职，结束了前后长达7年2个月的“吉田政权”。此后继续担任众议院议员，多次巡游世界，与各国首脑会晤交流，参与日本的外交及政治活动，1963年正式退出政界。卸任首相之后，吉田茂先后在报刊杂志上、或以回忆录、随笔的形式陆续发表了一些文章，回顾并总结了其外交及政治生涯的经验和教训，并对未来日本的前行道路提出了建议。本书收译的《世界和日本》、《大矶随想》等正是其退出政坛赋闲大矶时，根据口述笔记整理而成的珍贵的回忆录。
本书由“世界的领导者们”、“日本的外交策略”和“大矶随想”三部分组成。第一部分主要通过游历世界主要国家，与各国首脑交流的经验来阐述其一贯主张的现实主义外交理念，以及外交意识和国际视野对国民的重要性。第二部分围绕《旧金山和平条约》、《日美安全保障条约》、日本中立论、北方领土、中日接近论等焦点问题，强调了其在日本外交策略上的观点和方针。第三部分叙述了卸任首相职务之后开展的部分国内外文化交流工作，披露了鲜为人知的私人生活的一面，并再次阐述了教育的重要性。
1906年，吉田茂28岁时从东京帝国大学法科大学政治系毕业。此后参加外交官及领事官考试，合格后被派往天津，开启了其长达33年的职业外交官生涯。其中，大约有11年是被派驻在中国。因此，吉田茂虽以“亲英美派”著称，但同时也是一个“中国通”，而且，其行动原则很多都来自幼少时代的汉学教育。吉田茂在出生后第九天就被过继给武士出身、崇尚自由民权主义的大富商、英国怡和洋行横滨支店的支店长吉田健三做养子，养母出自书香门第，是通晓朱子学和阳明学的日本著名儒学家佐藤一斋的孙女。吉田茂说：“母亲对孩子的教育是非常重要的。母亲的教养对孩子的性格养成，乃至一生的命运都会起到决定性作用。”吉田茂11岁时进入私塾学习汉学，同时还学习中国及西欧各国历史。这些基础教养以及大学毕业后30多年的外交官经历，是他此后拥有执着信念和超常决断力的源泉所在。吉田茂曾在《改造》杂志上写道：“关于抽象性的议论，我们必须向西方学习，但是，在日常生活方面，以及人和人之间的交往方式上，我觉得需要从包括汉诗在内的汉籍上去求教。”“中国人是生活的达人。我们在生活中遭遇的大部分的场景，汉籍中都有涉及，而且会把经验教授给我们。比如，‘士为知己者死，女为悦己者容’等一些简单的格言，就是年长者的生活经验，或者说是先祖们积累下来的生活智慧，极好地表现了人情的微妙之处。”
吉田茂被派驻中国时，中国正在从清末向民国过渡，其间还爆发了第一次世界大战。国际政治格局发生剧烈变化，外交丧失了其原有的重要性，外交手法也趋向多样化。当时中国的政局原本就已极其复杂，各国为谋求在中国瓜分利益更是使尽各种策略，有从正面发起的赤裸裸的胁迫，也有在背后捣鼓的阴谋诡计。日本也是同样，外务省和军部，其中尤其是陆军，分别在中国各地设立了派出机构，并“各自与中国地方政府或军阀建立联系。同时，日本民间的大陆浪人和一些政党政客也都怀揣着各自的韬略和梦想横行大陆各地。能够亲历目睹这些现状，绝不是无用的经验。”吉田茂从中得出的结论是，比起耍小伎俩的阴谋诡计，强势的正面交涉是更有效的办法。而要实现正面的强硬外交，一是要自身强大，另外则是要和强国联手合作。这个信念贯穿了吉田茂此后的外交和政治生涯。
吉田茂的亲英美情结，既与从小生长的家庭环境有关，也有其岳父牧野伸显的影响，更有其对英美的实力判断在内。吉田茂的这种带有商人意识的国际政治观，是其政治行为的准则之一。他始终认为，军事力量的重要性在国际关系上是处于第二位的。他反对日本与德意结盟、反对日本脱离国际联盟。二战中，开展“和平运动”，与军部对立以至被逮捕入狱。二战后，他坚决拒绝美国多次提出的重新武装要求，坚持经济建设优先、贸易立国的原则。在国际冷战愈演愈烈的局势之下，支持并参与集体防卫等，都是出于同样的理由。本书中，在回顾肯尼迪总统和杜勒斯国务卿等领导人的往事中，吉田茂都对此观点有明确的阐述。
吉田茂结束政权下野后，回到位于日本神奈川县湘南地区的大矶町“隐居”。但其卓越的政绩和政治才华依然吸引着日本国内的财政界要人和世界各国首脑不辞辛劳远道来到大矶拜访。一直到其去世，大矶町的吉田宅邸依然是日本政治的舞台。虽然日本许多财政界名人都在此地建立府邸或别墅，但大矶已经成了吉田茂的代名词。
为了有助于理解《世界和日本》及其时代背景，翻译过程中增加了译者注释，供读者参考。译本中的注释未加注明的，均为译注。