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“自治”，是近代外来词汇，在中国古代找不到，但是并不等于说古代没有自治性质的事务，比如清代宗族就具有自治性。何以这么说，先交代“自治”和“自治性”的概念，然后再观察、分析清代宗族自治的成分以及学术界对它的研究。
所谓“自治”，具体到自治团体讲，是指民间自行组建的团体，管理其内部事务；它的组织及管理原则是民主的，而非管理人的专断；它是得到政府承认的合法组织，甚至可以说是“受国家之委任，自己处理本团体内之事务”
，这样的团体是政府和社会的中介物。笔者在这里讲“自治性”，是指团体虽是管理内部事务，但严重缺乏民主性；国家认可其合法性，而严加控制，也就是说其自治程度很低，与近代的自治观念差距甚大，然而也不应当忽视其具有的自治成分，故而用“自治性”的概念来表述这种状态。清代的宗族正是这种状况，用以界定它，或许对认识这类事物是有意义的。