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恩荫，是皇帝给官员子孙的恩典。清朝皇帝的覃恩诏书多有恩荫的内容，即给予官员子孙功名、官职。根据官员级别和特殊经历，恩荫分为恩荫、难荫、特荫三类。获得恩荫的条件是，中央文官四品、地方文官三品、武官二品以上，无论现任、丁忧、给假、候补官员各荫一子，侍郎、学士、男爵以上官荫子为荫生，以下官员之荫子为荫监生。
荫生的出路有三种：进国子监读书，直接出仕，或文途改武途。15岁以上进国子监读书，20岁后出仕。出仕的官职，取决于父祖的官品，正一品官荫子为正五品，从一品官荫子为从五品，正二品官荫子为正六品，以此递降，至从四品官荫子为从八品。
殉难官员的给荫范围比一般恩荫广阔，所有官员，以至未入流的，其子孙均享受难荫待遇，而且荫叙级别也高。如难荫三品监生出仕则为部院主事，一般恩荫则需要二品监生才能得到这种官位；再如难荫三品官子孙可以出任知州，一般荫生只能出任知县。
特荫是皇帝特别加恩于进入贤良祠的某些官员和特加推崇的官员的后人，比如雍乾时期的大学士朱轼、尚书孙嘉淦的后裔没有人能够出仕，嘉庆帝因他们居官清正，怜悯后裔不能振作，特予加恩，录用其中一二人。
荫子以嫡长制为原则，凡承荫，先尽嫡长子孙，若嫡长子孙已经出仕，或有其他原故，改荫嫡次子孙，如无，才能由庶长子孙承荫，若仍无有，方能荫弟，或兄弟之子。
给荫完全以官职为条件，官员犯事革职，其子孙的恩荫随之革除；及至复职，仍可获得恩荫。对难荫则是特别开恩，张芾在侍郎任内，使其子张师劬获得二品荫生，张芾革职，张师劬革荫，张芾重新取得官职，并没有达到侍郎品级，张师劬就不能复为二品监生，可是同治元年（1862），张芾在陕西原籍与回族战斗中殉难，奉旨照侍郎例从优赐恤，上谕指出张芾殁于王事，忠烈可风，赏还张师劬二品监生。