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2.2.4 消费主义、过度消费与贫困问题
贫富悬殊是当今世界的一大社会恶疾。发达国家和地区拥有良好的社会、经济、人文、科技和军事条件，发展基础好，速度快；发展中国家和地区面临着食物短缺、营养不良、饮用水不安全等生存问题，发展的条件较差、形势紧迫、压力大，两极分化将进一步加大。富裕国家、地区的过度消费和奢侈消费是全球环境危机和资源枯竭的主要原因，据有关资料显示，占不到世界人口1/20的美国人，却消费了近1/4的世界能源，把大量的玉米（2006年是4200万吨）投入生产乙醇，为汽车提供燃料，而这些玉米足够1.35亿人口整整一年的食品消耗。
贫穷则以另一种环境表现，而成为当今世界另一种生态危机。生存和追求发展的目的迫使许多欠发达国家和地区，铤而走险，不惜牺牲大量的森林植被、沼泽湿地、草场耕地，发展经济效益好的种植业和工业等，亚马孙河流域的原始森林正以惊人的速度在减少，物种大量灭亡，全球生态失衡、功能退化。
富裕奢侈和贫困挣扎正从两个不同的极端毁损自然资源和生态环境，产生了严重的生态环境问题。
美国学者艾伦·杜宁在《多少算够》一书中，开篇就描写了一个叫西德尼·奎瑞尔的美国中产家庭在家详细估算自身消费给地球留下多少负担的场景，得到了一个令人恐惧的结论，消费正是环境恶化的主要原因，但这种消费还在不断升级，按照这种模式，支持未来后代人生存的生态系统将难以为继。
但是，令人担忧的是，消费者并不都是像西德尼·奎瑞尔那样警醒，而是在不断提升着自己的物质欲望，使消费远远超出了自己的生理满足，化成自我欲望满足的符号、社会认同的手段以及社会地位的表征（赵卫华，2007）。
这种消费主义产生于19世纪末期美国的一类特定的群体，即“暴发户”或称新兴富豪。他们的财富都是新近获得的，为了获取社会的承认并博取荣誉，他们竭力模仿欧洲的贵族，进行“炫耀型消费”。他们认为，摆阔气的消费比悠闲生活显得更加重要，更能表明一个人在社会中的地位，更显得是一种荣耀。自从消费主义在美国诞生以后，尽管它的最明显的特征仍然保留在美国，但已远远超出了美国国界，20世纪50年代末从美国扩展到西欧。随着时间的推移，消费主义继续扩展到世界各地。伴随大众消费的兴起，这种消费方式与价值观念已在中国“安家落户”。
消费主义是一种崇尚和追求过度的占用和消费并以此作为满足自我和人生目标的价值取向，以及在这种价值观念支配下的行为实践。也就是说，消费主义是一种价值观念和行为实践的结合。其一般特征是：以自我为核心，千方百计追求的是满足自我的需要，而不顾及这种自我满足给自然界、社会和人类造成什么不良后果。消费主义的真正危害，是以其价值倾向把消费者引向欲望的满足、物的崇拜中去，使人丧失了消费的真正目的（即满足人的基本需求，实现人类自身的再生产，从而更好地发展自己），而陷入消费的异化（秦鹏，2008）。表现为崇物主义至上，过度占有和消费物质财富；享乐主义至上，过分追求纸醉金迷的生活；陶醉于低级庸俗的文化生活；忽视商品的实际效应，更多地把商品当作具有象征意义的符号，在非理性的奢侈消费和炫耀消费中肆意显示等级分化（卢嘉瑞，2005）；消费文化甚至已经演变成影响个人和社会行为的最强大的力量，“消费变成人们自我定位和第一娱乐的主要手段”（朱宁峰，2003）；生产者和经营者迎合着消费主义浪潮，为了经济利益推波助澜……
当前，不健康、不可持续的消费观念和消费环境在我国盛行，表现多样，以下几类可见一斑。（1） 铺张型消费。主要是为了形式上的好看而多用人力和物力的一种消费。铺张型消费表现在婚丧嫁娶方面尤其严重，据统计全国每年的人情费总支出高达1400亿元。（2） 极欲型消费。它是为了追求各种满足而形成的一种极度的欲求消费。极欲型消费是使消费与“需要”“使用价值”相背离，过度地去追求物欲的满足，因此而造成巨大的浪费。《华盛顿邮报》说出了其中的奥妙：“如果你谈论鞋的特征，你只需一两双。如果你谈论流行样式，你就是在谈论无数双鞋子。”（3） 污染型消费。一次性商品是浪费资源、污染环境的一个代表。目前，全国垃圾堆放量已接近65亿t，人均年产废旧物资达400kg，其中很大一部分是一次性制品造成的。甚至一次性的衣物、相机、手机还不断推陈出新。一次性消费品正呈“新潮逐浪高”之势。（4） 陋习型消费。一项家庭调查表明，有88%的用户不把电视、电脑完全关机。中国节能产品中心认为，这种情形消耗的电能已占中国城市家庭电力消耗的10%左右。宝贵的水有七成是在人们生活中的不经意间流走的。据测定，“滴水”在1个小时里可以集到3.6kg水；1个月里可集到2.6t水。人们的资源观念和环境观念淡薄助长了浪费之风的盛行。
从可持续发展的角度看，消费主义正在预支着后代人的资源和生存空间，制造着难以逆转的、深刻的环境危机。艾伦·杜宁指出：“通过道德的接纳来降低消费者社会的消费水平，减少其他方面的物质欲望，是一个理想主义的建议，尽管它与几百年的潮流相抵触，然而它可能又是唯一选择。”西方学者认为，20世纪80年代以来以“我”为中心的消费态度将逐渐失去市场，一些高层次的消费者现在不仅关心产品本身，还会关心产品的环境影响，以一种整体的观点看待企业形象。消费者将正在根据他们更为社会化的责任感和信念来改变他们的购买模式（唐建荣，2001），这是一个好的苗头和积极的社会力量。