消费模式是一个比较宽泛的概念。经济学将以消费主权和消费者利益的实现为中心的消费决策体系、消费调节体系、消费方式、消费结构和消费者组织的总和归结为消费模式。对于消费模式的理解,国内学者有不同的认识,主要有以下几种观点:一是认为,消费格局就是消费模式,政府、家庭、个人在利用资源、产品和服务进行消费时持有一定的态度和观念,由这种态度和观念所形成的消费格局,就是消费模式。合理的消费模式推进可持续发展,反之则构成不可持续发展(国务院环境保护委员会,1994)。二是认为,所谓消费模式,是指一定时期消费的主要特征,包括消费内容、消费结构、消费方式、消费趋势以及消费其他方面的主要特征(周叔莲,1982)。三是认为,消费模式就是消费收入、消费水平、消费结构和消费方式的总和(李彦和等,1987)。四是认为,消费模式就是消费体制,是消费体制中最重要最根本的部分,也是消费体制的骨架、基本规定性和主要原则(杨圣明,1989)。五是认为,消费模式是指在一定的生产力发展水平和特定生产关系,以及与其相适应的上层建筑的作用和制约下,形成的人们消费活动的基本规范(林白鹏,1991)。六是认为,消费模式是指在一定生产力和生产关系下人们消费行为的程式、规范和质的规定性(尹世杰,1993)等等。
这些定义都从一定角度揭示了消费模式的内涵,总的看来,消费模式是受生产力和生产关系的影响,反映消费领域的主要经济关系、内在规律、价值观念的消费行为模式及其发展趋势;表现为一定的消费水平、消费结构、消费内容、消费方式等等。
现行消费方式,是通过工农业生产过程将自然资源转化为产品或直接消耗掉自然资源以满足人们不断增长的物质文化生活的需要。消费本身无所谓好坏,但现行消费模式是以物质的高消耗为代价,并随着人口的不断增长和人们生活水平的提高,消费量日益增大,造成巨大的资源浪费,引发一系列环境问题,是不可持续的。施里达斯·拉夫乐认为,消费问题是环境危机问题的核心,人类对生物圈的影响正在产生对环境的巨大压力,并严重威胁地球支持生命的能力。传统消费模式,突出表现为资源—产品—废弃物,其本质上是一种耗竭型和环境不友好型消费(朱青梅等,2005)。