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在第二次世界大战以前，中国移民已成为美国城市（特别是一些主要城市）少数民族的一个重要部分，他们保持着自己独有的文化、生活方式和社会组织。在19世纪末20世纪初，大部分中国移民集中在像旧金山和纽约这样的大城市的华人社区中。在这些华人社区的公共生活中，中国传统的社会组织扮演了一个主要角色。华人社区有四种基本的社会组织，即宗族、会馆、秘密社会和行会，这些社会组织通常可追溯到它们在中国的根基。在中国，它们是具有广泛社会影响的组织，反映了基本的社会需要。当中国移民在一个陌生、充满种族歧视和敌意的环境中，以及巨大的压力之下生活时，他们发现这些传统的社会组织是他们在这个新大陆上生存所必不可少的。因此，这些组织在美国华人社区中发展非常迅速，并成为帮助中国移民在一个新环境中生存和扩展个人和集体事业的重要基石。但是同时，这些组织也成为中国移民与主流社会隔离的重要因素。