6. 爬行动物的时代

在石炭纪的繁荣之后，地球迎来了漫长的干旱期。这段时期在岩石记录中表现为厚厚的砂岩沉淀物，化石相对较少。气温波动幅度大，寒冷的冰河期持续了很长时间。很多地区原先生长的沼泽植被不复往日的茂盛，它们被新产生的沉淀物覆盖着，开始了压缩和矿化，从而形成了当今世界的大部分煤矿。

然而生命正是在变化中才会经历最迅速的调整，在困难中才会得到最好的教训。随着气候再次变得温暖和湿润，一些新的动物和植物的品种出现了。我们在记录中发现了一些卵生脊椎动物的遗骸，它们的卵不像蝌蚪那样需要在水中生活一段时间，而是在孵化前就经历了一段发育期，因此幼体从出生时便可像成年体一样在陆地上生活。它们的鳃已经彻底消失了，鳃裂只存在于胚胎时期。

这些不经历蝌蚪期的新物种就是爬行动物。与此同时，一些带有种子的树木形成了，它们不需要依赖沼泽和湖泊，可以自行散播种子。这时已出现了掌状的苏铁属植物和许多热带针叶树，尽管还没有出现开花的植物。蕨类的数量庞大，昆虫的种类也增多了。虽然还没有蜜蜂和蝴蝶，但已出现了甲壳虫。崭新的陆生动物群和植物群的所有基本形态已经在漫长的恶劣气候中形成了。新的陆生生命需要的只是适宜的环境，便可生生不息。

经历了大量的起伏之后，平静的时期终于到来了。至今无法预测的地壳运动，地球轨道的变化，轨道和极点之间倾角的增减，这些因素的共同作用产生了广泛的温暖气候。现在我们认为这一时期持续了2亿年。为了与此前更加漫长的古生代和无生代（共持续了14亿年）以及此后的新生代区分开来，我们称这段时期为中生代。由于爬行动物占据了惊人的主导地位并且种类繁多，我们也称之为爬行动物的时代。中生代大约在8000万年前结束。

当今世界的爬行动物种类相对较少，分布范围也十分有限。但毕竟它们的种类比石炭纪时期统治世界的两栖动物的幸存者的数量更多。现存的爬行动物包括蛇类、海龟和乌龟（龟鳖目）、短吻鳄和鳄鱼，以及蜥蜴。这些动物毫无例外都需要常年生活在温暖的环境下。它们无法忍受寒冷，中生代的其他爬行动物很可能也有着这样的局限性。这一时期的动物是生活在温室植物群中的温室动物群。它们无法忍耐霜冻。然而与之前的生命全盛时期的泥沼动植物群不同，它们至少是真正的陆生动植物群。

如今我们认识的所有种类的爬行动物，在当时的种类数量都更多，除了大型的海龟和乌龟、大鳄鱼、大量的蜥蜴和蛇，还有很多如今已从地球上消失的奇妙的生物。恐龙的种类很多。芦苇和蕨类等植被覆盖了低海拔地区。丰富的草料吸引了大量的食草蜥蜴，随着中生代进入全盛时期，它们的体型也随之增大。其中一些的体积超越了其他所有陆生动物，它们和鲸鱼一样大。例如，卡内基梁龙从吻部到尾巴长达84英尺；巨太龙甚至更大，长达100英尺。在它们之间还生存着一群体型不相上下的肉食性恐龙。其中，暴龙作为凶猛的爬行动物的代表多次出现在各类书籍中。

这些大型动物在郁郁葱葱的中生代丛林中觅食和捕猎。与此同时，另有一群进化出了蝙蝠似的前肢的爬行动物，它们捕食昆虫，并以彼此为食，如今它们已经消失了。早期它们在跳跃中捕食，后来发展为从高空向下跳，最终在丛林的枝叶间飞行。它们就是翼手龙，是最早的有脊椎的飞行动物。它们为脊椎动物的繁荣取得了新的成果。

此外，一部分爬行动物回到了海洋中。沧龙、蛇颈龙、鱼龙等大型水生动物攻占了它们的祖先曾经生存过的海洋。其中某些动物的体积接近现在的鲸鱼。鱼龙似乎主要生活在海中，但沧龙在当代并没有同类。它们的身体结实，并长有巨大的鳍，可能用于游泳，也可能用于在沼泽或浅水底部爬行。相对较小的头部长在比天鹅颈更长的脖子上。沧龙要么像天鹅那样一边在水上游泳一边寻找水下的食物，要么潜入水下捕食经过的鱼和其他动物。

这些便是中生代主要的陆生动物。以人类的标准来看，它们相对于以往的生物而言是一种进步。这一时代的陆生动物体型更大，种类更多，力量更强，行为更复杂，比之前的生物更有“活力”。海洋生物虽然没有这样的进步，但也出现了大量的新的生命形式。浅海中出现了一种巨大的像乌贼的生物——菊石。它有硬壳，大部分身体呈蜷曲状。它们的祖先在古生代便已存在，但中生代才是它们的繁荣时期。菊石现已灭绝，与它们血缘最近的是生活在热带水域中的鹦鹉螺。一种新出现的产量更高的鱼类用轻巧精致的鱼鳞取代了盘状和齿状的覆盖物。从此，它们成了海洋与河流的主宰者。