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现在，让我们来讲讲希伯来人。他们属于闪米特族，虽然在古代默默无闻，却对后世留下了深远的影响。在公元前1000年前，希伯来人早已定居在朱迪亚，当时的首都是耶路撒冷。朱迪亚的南部与埃及接壤，北部与叙利亚、亚述和巴比伦等国接壤，它的命运与南北两个相邻的大帝国交织在一起。希伯来人的国家成了这些后来势力与埃及之间的必经通道。
希伯来人对世界的影响在于他们创作了被基督教徒称之为《旧约》的希伯来《圣经》，成书于公元前4世纪或5世纪，内容涵盖了世界历史、法律典章、年代记、赞美诗、箴言书、诗歌、小说和政治言论等。
这部作品可能最早出现在巴比伦。我们已经讲过法老尼科二世如何在亚述与米底、波斯和迦勒底等国交战时进攻亚述帝国的。犹太王约西亚率军抵抗，并于公元前606年在美吉多战败身亡。犹太国成了埃及的附属国。巴比伦的新国王尼布甲尼撒二世打败了尼科二世后，在耶路撒冷扶持傀儡王以获取对犹太国的统治权。这一手段失败了，人民处死了他扶持的官员。由于犹太国一直是导致埃及和北方诸国纷争的原因，尼布甲尼撒二世最终决定彻底毁灭它。耶路撒冷被洗劫一空，国王下令放火屠城，幸存的人民被俘虏并押送到巴比伦。
此后希伯来人一直生活在巴比伦，直到公元前538年塞勒斯占领巴比伦，把希伯来人送回故乡。他们重建了城墙和耶路撒冷的神庙。
在此之前的犹太人并不是一个文明程度很高的有团结精神的民族，也许只有少数人会读书写字。在他们自己的历史中从未记载过早期的《圣经》，最早的书籍出现于约西亚的时代。成为巴比伦的俘虏后他们接受了文化的熏陶，变得更加团结。重返故乡的犹太人拥有了自己的文学和强烈的自觉与政治意识。
当时的《圣经》只包含了《摩西五经》，即我们熟悉的《旧约》的前五章。除此之外，他们还创作了很多独立的书籍，如年代记、赞美诗和谚语等。这些作品后来与《摩西五经》合并，逐渐形成了今天的希伯来《圣经》。
《圣经》以《创世纪》开篇。其中记载了亚当、夏娃和大洪水的故事，与巴比伦传说中的记载很像。这些传说似乎是闪米特人共同的信仰。而摩西与参孙的故事则与苏美尔人和巴比伦人的传说很像。从亚伯拉罕的故事开始终于出现了一些犹太民族的特点。
亚伯拉罕可能生活在汉谟拉比统治下的巴比伦。他是族长制时期的闪米特游民。我们能从《创世纪》中了解到他在流浪时期的故事、关于他的子孙后代的故事，以及他们如何被埃及俘虏的故事。《圣经》里记载，当他流浪到迦南时，上帝便把这座繁荣的城市赐给了他和他的子孙们。
亚伯拉罕的子孙在埃及停留了很长时间，又在摩西的领导下在野外流浪了50年，其间他们已扩大为12支部落。公元前1600年至公元前1300年左右，他们从阿拉伯沙漠向东进攻迦南。有关这段时期的摩西和迦南的情况的记录，并没有在埃及的历史上留下相关的资料。最终他们只占领了这片承诺之地周围的一些丘陵，除此并无其他收获。这时沿海地区的统治者不是迦南人，而是新来的爱琴海人和腓力斯人。他们掌管的加沙、迦特、阿什杜德、阿斯卡隆和桥帕等城市成功地抵挡了希伯来人的进攻。长期以来亚伯拉罕的子孙一直默默无闻地生活在山区，不断地与腓力斯人以及摩押人和米甸人等同族的部落发生冲突。《士师记》中记录了犹太人在这段时期的挣扎与他们经历的灾难。
在这段时期的大部分时间，犹太长老们会挑选出士师作为领袖，士师的职责与祭司相似。在公元前1000年左右，他们选出了一名国王——扫罗来带领他们作战。然而扫罗的领导没有比士师们高明多少，在基立波战役中，扫罗中箭身亡，他的盔甲被腓力斯人放进了维纳斯神殿，他的尸体被钉在伯珊的城墙上。
扫罗的继位者大卫是一名比他更成功的政治家。在大卫的治理下，希伯来人迎来了唯一的繁盛时期。他们与腓尼基城市提尔结成密切的联盟，提尔王海勒姆是一个足智多谋、积极进取的人。他希望在希伯来山区建立通往红海的贸易路线。腓尼基人通常经过埃及与红海地区进行贸易，然而当时的埃及正处于动乱之中，并且这条线路上可能存在着其他的阻碍。总之，海勒姆与大卫和他的儿子所罗门都建立了紧密的联系。在海勒姆的帮助下，耶路撒冷建起了城墙、宫殿和神庙，作为回报海勒姆的船驶入了红海。耶路撒冷南北部之间的贸易路线开通了。所罗门统治下的犹太人享受到前所未有的富裕生活。法老甚至把女儿嫁给了所罗门。
然而鼎盛时期的所罗门也只是附属于帝国的一座小城的王，他的权力十分短暂。在他死后的几年里埃及第二十二王朝的第一任法老示撒便占领了耶路撒冷，掠夺了大量财物。《列王记》和《历代记》里描述的所罗门时代的辉煌受到了很多评论家的质疑。他们认为后代的作者们出于爱国情和荣誉感而进行了夸张的描写。然而仔细研究《圣经》里的描述就会发现这些内容并不像第一次阅读时那么令人惊叹了。按照尺寸计算，所罗门神殿其实比郊区的小教堂还小。亚述的石碑上记载了所罗门的后继者亚哈派出两千辆战车对抗亚述的军队，与之相比所罗门的一千四百辆战车则有些失色了。《圣经》中还清楚地记载了所罗门生活的奢侈，对人民课以重税并施加繁重的徭役。在他死后，王国的北部地区摆脱了耶路撒冷的控制，成为独立的以色列王国。耶路撒冷仍是犹太国的首都。
希伯来人的繁荣生活是短暂的。海勒姆死后，提尔不再资助耶路撒冷。埃及再次崛起。以色列和耶路撒冷成了先后夹在北方的叙利亚、亚述、巴比伦和南方的埃及之间的两个小国。希伯来人的生活不断处于灾难之中，仅偶有短暂的平静。这是在野蛮的国王统治下的未开化的民族。在公元前721年，亚述攻占了以色列，以色列人消失在历史的长河中。犹太国勉强延续到公元前604年，最终迎来了和以色列同样的命运。《圣经》中记载的始于士师时代的希伯来历史在细节上也许存在着争议，但整体上与19世纪对埃及、亚述和巴比伦的考古活动中发掘出的证据一致，具有真实性。
希伯来人在巴比伦整理出了自己的历史，并发展了自己的传统。在塞鲁斯的命令下回到耶路撒冷的人们在精神层面上与之前大不相同了。他们掌握了文明。在希伯来人独特的民族性格的发展过程中，一些人起到了重要的作用，他们就是新兴的先知们，我们必须对此加以注意。先知的出现标志着人类社会的稳定发展中出现了一股新的力量。