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早在2.5万~3万年前，人们已经学会了使用船只。人们可能在新石器时代的早期就能使用木头或充气的兽皮作为辅助工具在水面上划行。据我们所知，埃及和苏美尔人很早便在使用一种覆盖着兽皮、用松脂将缝隙填满的编制而成的小船，并且沿用至今。如今的爱尔兰、威尔士和阿拉斯加也在使用。用海豹皮做的船仍然航行于白令海峡之上。用中空的木头做成船的方法不断被改进，人们从建造小船逐渐发展出了建造大船的技术。
正如广泛流传的洪水的故事可能来源于地中海盆地的洪灾，诺亚方舟的故事可能是为了纪念最初人们建造船只的伟大探索。
在金字塔建成之前早已有船只在红海上航行，公元前7000年在地中海和波斯湾上也能看到船只。这些船大部分是渔船，但也有商船和海盗船——根据我们对人性的了解，基本可以断定早期的水手们一有机会便劫掠财物，必要时也会进行贸易。
这些船最早是在风平浪静的内海上进行探索的，那时的船只在人们的生活中只占了辅助地位。装备精良、能在大海上航行的海船在最近四百年间才发展完善。古代的船大多靠划桨在水上前行，这些船一看到恶劣天气的迹象便可以立刻停进港口。随着大帆船的出现，对在船上做苦工的战俘的需求量也增加了。
我们已经讲到，在叙利亚和阿拉伯地区的闪米特游牧民族，以及他们如何攻占了苏美尔并建立了阿卡德第一王朝和巴比伦第一王朝。而在西方的闪米特人则开始了海上活动。他们在地中海东岸建起了一系列以泰普和西顿为首的港口城镇。到汉谟拉比时代，他们已经占领了整个地中海盆地。海边的闪米特人被称为腓尼基人。他们赶走了伊比利亚巴斯克人，定居在西班牙，并沿着直布罗陀海峡探索海洋。他们在非洲北部海岸建立了殖民地。后面我们会详细讲述其中一座腓尼基城市——迦太基。
然而腓尼基人不是最早乘大帆船在地中海上航行的人。在地中海沿岸及附近岛屿上已经存在着一些小镇和城市，里面居住着与西部的巴斯克人、南部的柏柏尔人、埃及人以及爱琴海人有血缘关系并使用相近的语言的一群人。这些人并不是我们后面将提到的希腊人，他们是希腊人的前身。在希腊和小亚细亚等地建立了城市，例如迈锡尼和特洛伊，其中克里特岛的克诺索斯尤其繁荣。
考古学家在19世纪后半叶才发掘出爱琴海文明，并仔细地探索了克诺索斯。它的废墟幸运地得以保留，可以作为我们对被遗忘的爱琴海文明的主要信息来源。
克诺索斯的历史和埃及的历史一样悠久。到公元前4000年时，这两个国家已经有了密切的海上贸易往来。在公元前2500年，即萨尔贡一世和汉谟拉比在位时期，克里特文明达到了顶峰。
克诺索斯与其说是一座城市，不如说是克里特的君主及其子民们的宫殿。克诺索斯甚至没有防御工事。后来腓尼基人的势力日渐强大，并且北方的海上出现了一群可怕的海盗——希腊人，克诺索斯这才开始加强防御，修建城墙。
埃及的君主被称为法老，克诺索斯的君主被称为米诺斯，他把国家建在一座流水的宫殿里，并修建了豪华的浴室等设施，这种便利的设计在其他古代遗迹中是看不到的。米诺斯在宫殿中举办庆典和演出，那里上演过跟如今的西班牙斗牛十分类似的斗牛比赛，甚至连斗牛士的服装都与现在存在相似之处；那里还上演过体操展示。女性的服装充满了现代感，女人们穿着束腰和饰有荷叶边的裙子。这些克里特人制造了精致的陶器和纺织品，创造了美轮美奂的画和雕像，打造了华丽的珠宝、象牙、金属，镶嵌工艺令人赞叹。他们有自己的文字，但至今尚未得到破解。
这种充满阳光、幸福和文明的生活持续了几十个世纪。在公元前2000年，人们在克诺索斯和巴比伦享受着快乐、舒适，过着有教养的生活。他们举办演出和宗教庆典，在家有奴隶负责打理家务，在外也有奴隶为他们赚钱。对这些被阳光和碧海环抱着的人们而言，克诺索斯的生活一定是十分安定的。而处于“牧羊王朝”
的统治之下的埃及则仿佛正在走向衰败。如果仔细观察一下当时的政治局势，就会发现闪米特人几乎遍布全世界，他们统治了埃及和遥远的巴比伦，在底格里斯河上游兴建了尼尼微，向西航行到直布罗陀海峡并在海岸上建立了殖民地。
一些克诺索斯人有着旺盛的好奇心和行动力。后来的希腊神话里讲述了一名手艺精湛的工匠代达罗斯的故事：他尝试建造了一种类似滑翔机的飞行工具，但不幸的是在飞行中损坏并坠落大海。
克诺索斯人的生活和我们现代人的生活之间存在着一些有趣的不同与相似之处。对生活在公元前2500年前的克里特人而言，铁是一种从天而降的稀有金属，人们对它更多的是感到好奇，而不是去探索它的用途——因为人们只知道陨铁，还没有发现铁矿。与此相比，现代人的生活到处都离不开铁。马在克里特人眼中就像是传说中的动物，他们只知道马的外形像驴，生活在黑海以北的荒凉的土地上。对克里特人而言，文明主要存在于爱琴海和小亚细亚，生活在那些地区的吕底亚人、卡里亚人和特洛伊人可能说着与他们相似的语言。在西班牙和北非也生活着腓尼基人和爱琴海人，但对克里特人来说那已经是相当遥远的地方了。那时意大利仍然遍布着森林，荒无人迹，棕色皮肤的伊特鲁里亚人还没有从小亚细亚来到这里。也许有一天，一名克里特人走到港口边，他的目光被一个有着白皮肤和蓝眼睛的俘虏所吸引。也许这名克里特人试图与俘虏搭话，却听不懂对方的回答，于是他认定这名俘虏是来自黑海以北的愚昧的野蛮人。但他其实来自雅利安部落，我们很快就会讲到很多关于这个部落的故事。他们所说的奇怪的语言在后来分化为梵语、波斯语、希腊语、拉丁语、德语、英语等如今世界上最主要的语言。
克诺索斯的顶峰时期充满了智慧、进取、阳光和欢乐。然而在公元前1400年，一场灾难突然降临。米诺斯宫殿被毁，此后从未被重建，再也没有人住在那里。我们不清楚这场灾难是如何发生的。考古学家挖掘出一些散落的战利品，并发现了火的痕迹，此外还发现了一场毁灭性的大地震的迹象。也许是自然灾难摧毁了克诺索斯，也许是在地震后又遭受了希腊人的洗劫最终导致了克诺索斯的灭亡。