15. 苏美尔文明、古埃及文明与文字

旧世界的范围比新世界更广泛，并经历了更多的发展阶段。公元前6000年到公元前7000年以前，亚洲一些土壤肥沃的地区和尼罗河谷已经出现了与秘鲁的文明程度相似的类文明社群。波斯北部、土耳其斯坦西部和阿拉伯南部在当时比现在更加富饶，这些地区都留下了早期文明的迹象。最早的城市、庙宇、系统的灌溉设施以及比野蛮的村落和城镇更进步的早期文明则出现在美索不达米亚平原和埃及。当时，幼发拉底河和底格里斯河经过各自的河口汇入波斯湾，苏美尔人正是在两河之间的土地上建立了第一座城市。虽然具体年代不详，古埃及文明也在同一时间开始了。

苏美尔人是鼻梁高挺的棕色人种。通过解读他们的文字，我们了解了苏美尔语言。他们学会了制作青铜器，并用晒干的砖建造了高耸的神庙。苏美尔地区拥有优质的黏土，适合书写，因此他们的文字得以保存下来。他们蓄养了牛、绵羊、山羊和驴，但没有养马。他们以紧密的步兵阵型进行战斗，武器是长矛和兽皮做的盾。他们穿羊毛制成的衣服，并把头发剃光。

每一个苏美尔城市都是独立的，彼此供奉不同的神灵，并拥有相应的祭司。但有时候，一个城市会凌驾于其他城市之上，并向其他城市索取供奉。在尼普尔发现的一段古老的铭文中记录了第一个“帝国”——埃雷克。帝国的神灵和国王（同时也是大祭司）统治着从波斯湾到红海的广阔疆土。

文字最初只是图画记录的一种简单形式。在新石器时代之前人们已经开始写字了。前面提到过的阿齐尔文明的石雕已经显示了文字的萌芽。很多石雕描绘的是打猎和远征的场景，其中大多画着简单的人形。有一些人形没有画出头部和四肢，而是用一条竖线和一两条横向的笔画来代替。这种图画很容易转化为浓缩的象形文字。苏美尔人用木棒在黏土地上写字，但要不了多久，字的笔画就变得难以识别了；而埃及人在墙壁上和纸莎草（最早的纸张）上写字，因此文字的形象得以保留。由于苏美尔文字的形状像楔子，因此得名楔形文字。

文字发展史上重要的一步是图像不再用来表示某个事物，而是用来表示与它相似的事物。在孩子们喜爱的画图猜谜游戏里，这种用法仍然存在着。如果我们画一顶有着铃铛（bell）的帐篷（camp），孩子们会高兴地说出一个苏格兰人名Campbell。苏美尔语言是用音节堆积而成的，这一点和美洲印第安语言相似。它很适合用来表示无法用图像直接表达的意思。埃及文字也经历了类似的发展。后来，没有音节书写体系的外来民族学习和使用了这种象形文字后进行了调整和简化，最终发展为字母文字。后世使用的所有字母都是衍生于苏美尔楔形文字和埃及象形文字（祭司文字）的混合。中国后来发展出了规范化的象形文字，但从未进入字母文字的阶段。

文字的发明对人类社会的发展具有重大影响。协议、法律和契约得以形成记录。文字使国家获得了比旧式城邦更大的发展，并为持续的历史记录提供了可能性。祭司或国王的命令和印章能传达到更远的地方，甚至在他死后继续流传。有趣的是，古代苏美尔人对印章的使用很频繁。国王、贵族和商人的印章经常雕刻得极具艺术性，他们授权的所有由黏土构成的文件上都会加盖印章，黏土干燥后印就永久保存下来了。六千年前的文明距离印刷术就是这么近。无数年来美索不达米亚地区的信件和记录都被写在了不易损坏的土块上。幸亏如此，这些知识才得以修复。

苏美尔和埃及很早便拥有青铜、黄铜、金、银和稀有的铁陨石资源。

苏美尔和埃及的早期城市中的日常生活一定很相似，并且与三四千年后的玛雅城市中的生活一定也很相似，只不过玛雅的街道上看不见驴和牛。在和平时代，大部分人忙于灌溉和耕种田地，有时参加宗教庆典。他们没有钱，也不需要钱。有时他们会进行物物交易。占有了大量财物的亲王和统治者们有时会用金条和银条进行贸易。寺庙主宰着人们的生活。苏美尔人的寺庙是可以观星的高塔，埃及人的寺庙是只有一层的巨型建筑。在苏美尔，祭司是最高统治者；而在埃及，法老王比祭司更伟大，他是神的化身。

那时的世界很少有变化，人们日复一日地在阳光下劳作。极少有人离开故乡，外乡人的生活十分艰难。祭司根据自古传下来的规矩引导人们的生活，通过观察星象确定播种期，记录祭祀产生的预兆，并解释梦境蕴含的警告。人们已经忘记了祖先们原始的生活方式，对未来也毫无头绪，这种朴实的生活倒也别有一番滋味。有的统治者很仁慈，例如统治埃及长达90年的佩比二世。有的统治者野心勃勃，他们下令攻打邻国，或者修建金字塔，人民苦不堪言，例如在吉萨修建了大量金字塔的基奥普斯、哈夫拉和门卡乌拉。其中最大的金字塔高达450英尺，重达488.3万吨。所有石块都是顺着尼罗河用船运送并主要由人力拖运的。金字塔的建造对埃及的损耗比战争更为严重。