8. 哺乳动物的时代

新生代开启了地球生命的下一个伟大的新篇章。这是一个充满了剧变和极端的火山活动的时代。阿尔卑斯山、喜马拉雅山、落基山脉和安第斯山脉耸立起来，当今的海洋与陆地的轮廓大致出现了。世界地图开始显示出与现在的世界地图的些许相似性。新生代的起始距今已有4000万~8000万年。

在新生代的起始阶段，地球的气候严峻，然后逐渐变暖，直至达到新的繁盛时期。在此之后环境又变得恶劣，地球进入了一系列的极寒时期——冰川时代。如今我们正在从冰川时代里缓慢地脱出。

然而，那时我们对气候变化原因的了解并不充分，无法预测未来可能的气候波动。我们可能正在接近阳光更充沛的时期，也可能正在进入另一个冰川时代。火山活动和山脉隆起可能增多，也可能减少。由于缺乏充分的科学依据，我们无从得知。

这一阶段的起始时期出现了草，世界上第一次出现草地。随着曾经默默无闻的哺乳动物的发展，一群有趣的植食性动物和以它们为食的肉食性动物出现了。

一开始，这些动物与此前曾经大量存在而后灭绝的植食性和肉食性爬行动物相比只有些许不同之处。一个粗心的观察者可能会以为这第二次温暖繁荣的时期不过是在重复第一次的情况：植食性和肉食性的哺乳动物就像植食性和肉食性的恐龙，鸟类取代了翼手龙，诸如此类。然而这种比较是肤浅的。宇宙的变化是无休无止的，宇宙永恒地进化着，历史从不自我重复，没有绝对的相同。新生代与中生代的生命的不同之处比它们的相似之处更显著。

在这些不同之处里，最基本的就是两个时期的精神生活的不同。这种精神生活主要从亲代与后代的持续接触中产生，并把哺乳动物和鸟类的生活与爬行动物的生活区别开。除了极少数特例，爬行动物产下蛋之后便会离开，让蛋自行孵化。小爬行动物不知道自己的父母是谁，它的精神生活仅限于自身的经历。它能够忍受同类的存在，但并不与它们交流。它从不模仿同类的行为，也不向它们学习，并且无法与同类合作。它的一生是孤立的一生。然而哺乳动物和鸟类特有的哺乳和抚养行为带来了新的可能性，例如通过模仿进行学习，用警告性的叫喊和其他协同动作进行交流，相互控制和下达指示。一种可习得的生活方式出现了。

新生代最早的哺乳动物的大脑比更活跃的食肉恐龙大不了多少。然而当我们继续浏览通往现代的记录时，我们发现每一群和每一种哺乳动物的脑容量都在稳定地增长。例如，我们在相对较早的时期发现了像犀牛的动物，即生活在新生代最早期的巨雷兽。它们在习性和需求上都与现代的犀牛很相似，但它们的脑容量不及犀牛的1/10。

最早的哺乳动物可能在哺乳期结束时便与后代分开，然而当相互理解的能力出现后，延续亲子关系的优势便十分显著了。现在我们发现数种哺乳动物展示出真正的社群生活的萌芽，它们成群行动，相互照看，互相模仿，从对方的行为和叫喊中获得警告。在脊椎动物中这是前所未见的。爬行动物和鱼类无疑会成群出现，它们被成群孵化，相似的环境让它们聚在一起。然而群居的哺乳动物之间的联系不只是由外界力量产生的，而且受到内在驱动力的维持。它们不仅因为彼此相像而在同一时间出现在同一地点，而且更是因为喜欢彼此而在一起。

爬行动物的世界与人类的精神世界之间的差异似乎是我们不能理解的。我们不能理解爬行动物简单的本能动机——它们的食欲、恐惧和仇恨。我们无法理解它们的简单，因为我们的所有动机都是复杂的。我们的动机是平衡的结果，而非简单的冲动。哺乳动物和鸟类拥有自律的能力，并且能为其他个体着想，它们像我们一样拥有社会诉求和自制力，只不过程度更低。因此我们能与各种哺乳动物和鸟类建立关系。当它们经历痛苦时，它们发出的惨叫和做出的举动会激发我们的感情。我们能把它们变成可以互相识别和理解的宠物。它们能被驯服和训练成有自制力的家养动物。

新生代的主要事件是大脑的非凡发展，这标志着个体间新的交流与依赖，预示着我们很快将要讲到人类社会的发展。

随着新生代的发展，植物群与动物群越来越接近今天的模样。恐角兽、巨雷兽、古猪类、跑犀科等无与伦比的笨重的大型动物消失了。另一方面，这些笨拙、怪异的先祖一步步进化成为今天的长颈鹿、骆驼、马、大象、鹿、狗、狮子和老虎。马的进化在地质纪录里尤为清晰，包括从新生代早期的小型貘状始祖开始的较完整的一系列形式。另一条比较准确的进化线是美洲驼和骆驼的进化线。