欣妃绾发梳洗后,带着子虞和绛萼去交泰宫拜见皇后。
去的时辰并不算晚,殿中却早已坐了好些人,几位容华和修仪正陪着皇后品茶。
欣妃上前行大礼,殿中顿时安静,众人都打量着这位南国来的公主。
皇后穿着一件紫缎裙,端坐在最上手,笑着同众人介绍,“欣妃自南国千里迢迢而来,这和我们也是一场缘分,大家要多照看些。”
众妃嫔都应声答应。
欣妃在皇后的左下方坐下,这才发现四妃中已来了两位。一位是曾碰过面的淑妃,还有一位模样文静素雅,颇带些书卷气,听她说话也是轻柔恬静,想必就是文妃。
妃嫔们聊着一些闲事,皇后和欣妃就说了一些宫中的规矩,又问了几句南国的景况。今日宫中齐聚,都是来观察这位新来的妃子,众妃嫔都隐隐把目光放在欣妃身上,顺带也打量着后面的子虞和绛萼。
子虞感到那些探究的眼神,心里有些紧张,端庄站着不敢动弹。
殿中又攀谈了一会儿,明妃姗姗来迟。她穿着一袭嫣红的襦裙,衣襟上精绣花鸟纹饰,来时裙裾荡漾,泼如红霞,明丽非常。今日是欣妃第一次请安,她却穿得比欣妃和皇后更见华丽,进殿时如一团彤彤火焰,叫人不敢逼视。
与皇后见过礼后,她转头看向欣妃,“这位就是新来的公主吧?”
一开口,声音嘶哑,虽不像传闻中八旬老媪那般,却也与她姣丽的面容格格不入,欣妃暗自惋惜。
皇后说道:“怎么还能称公主,都已经是宫中的姐妹了。”
明妃盈盈一笑。
如果是别的妃子说刚才那样的话,会让人感到话里有音,可这位明妃虽只短短说了几句,却自有一种飒飒风姿,吸引目光,叫人难生恶感。
妃嫔们的目光不住在明妃和欣妃之间流连,似在比较什么,明妃坦然自如,欣妃心下稍有不快,只有装作不知。
皇后见几乎宫中的妃嫔都到了,笑着说:“前些日子我还觉得宫里太过冷清了,今天才算添了些热闹。我想起一个故事,今天趁着都在说给你们听。听说邽铃平原上有一群羊,那里土地肥沃,草长得特别好,羊都喜欢在那里生活,当羊越来越多,有些羊就担心草原上的草不够吃,于是想办法把瘦弱的羊赶出羊群,让它们被草原上游荡的狼给吃了。原本相安无事的羊群就这样开始变得分散,它们既害怕草不够吃,要赶出其他羊,又害怕其他羊害自己,久而久之,分散的羊群被狼给一只只地吃光了。”皇后抿了一口茶,眼光一一从众人的脸上移过,说道,“其实草原这么大,怎么会不够一群羊吃呢,那些自作聪明的羊,在伤害其他同类的时候就没有想过自己的处境变得多么危险。我想你们都明白这个道理吧?”
众嫔妃无不回答,“明白。”
皇后说出这一番话后,气氛变得有些拘谨,又坐了一会儿,妃嫔们纷纷告退。皇后也自觉得有些累,欣妃便带着子虞和绛萼离开了。
回瑞祥殿后,欣妃没有了早上那般的兴致。按制午后还有一场命妇的觐见和宴席,可欣妃来自南国,此处并没有相近的嫡系,所以变得无所事事。
子虞也就随之闲了下来,这场千里姻缘,整整耗费了大半年的时光,而现在就突然这样沉寂下来。子虞知道,欣妃的不高兴不止于此,还因为皇后早上所说的故事,那只被赶的羊显然意有所指。
绛萼也悄悄对她说,并没有看到穿秋香色绣石榴样鞋的宫女。这个线索本就缥缈难寻,她们也并不如何失望。
子虞回到自己的房中休息,才靠在枕上,顷刻就昏昏沉沉地睡着了。
“子虞!”
她听见有人唤她的名字,转身一看,有个人坐在她的床头,面容隐在帷帐外,模糊地看不清楚。
“子虞,你就打算这样浑浑噩噩地过下去吗?”那人问她,声音轻柔得仿佛是落地轻羽,不惊尘埃。
她心想,这声音怎么如此像三姐,想要细细地看一看,伸手去撩帷帐,手一抓,却什么也没有抓到。
砰的一声响,她的手磕在床沿上,顿时惊醒。
原来是梦!
房中昏昏暗暗,不知是什么时辰,她掀起床幔,骤然一惊,还真有一个人影坐在她的床边,仔细一看是绛萼。
“你……”子虞抱怨道,“吓死我了。”
“睡得真沉,”绛萼淡淡一笑,“刚才是做了什么梦?我看你乱摆手。”
子虞梦得糊里糊涂,也没什么好说的,问道:“什么时辰了?”
绛萼见她要起身,说道:“晚膳都过了,你要是累就别起了,我让人帮你热些点心。”
子虞觉得奇怪,“怎么不叫醒我?娘娘那里如何?”
绛萼没有答她,站起身,点了盏灯拿来,房里顿时多了光亮,灯罩上画着几只彩蝶,在满屋淤积的黑暗中栩栩如生,烛火摇映下让人生出扑翅欲飞的错觉。
“娘娘等累了,陛下没有来,只好去睡了。”绛萼微叹道。
子虞皱起眉,心里感到一丝说不上来的失望,欣妃的样貌品性在宫中也算是少有的,圣上的反应怎会如此冷淡。她又想起自南国起,欣妃待她亲厚,情分非一般主仆可比,那份怅惘感同身受一般,更加郁郁。
绛萼一眼看穿了她的心思,笑了一声,“瞧瞧你的脸色,我还指望你去宽慰娘娘呢。”
“我会尽力。”子虞软软应声。
“我知道你和娘娘想的都一样,”绛萼挽住她的手,缓缓道,“你平时这么机灵的人,怎么就没转过弯来呢。我们是初来乍到,宫里宫外都盯着,要是陛下现在就当公主如珠如宝,那不是把我们都推到了风口浪尖上,早开的花就容易早谢,我们是要在这里扎根的,有了耐心才能长远。”
子虞略感诧异,把刚才的话又思量一回,点头道:“我知道了。”
子虞时不时会猜想当今圣上是个什么样的人,在南国时,他被民众传为残酷冷漠的王者,在欣妃的眼中,他是温和多情的良人。据闻他还是太子时,就领兵平过藩国之乱,是个难得一见的优秀将帅,他也爱好琴画诗词,对名士才子尤为宽厚。这一些,是子虞从宫里东挑一点西拣一块地听来,虚虚实实,并不能作十分的真,而宫中人只是含糊地议论,子虞觉得圣上难以揣测,心里更加敬畏。
大婚那日后,皇帝再没有来过瑞祥宫,之后虽然赏赐了不少东西,却也稀松平常,欣妃为此消沉不已。子虞三人不住劝慰,收效却不大,欣妃听了她们的话,只叹息说:“那天他待我这般温柔,我还以为自己是特别的……”三人听了这话,反倒不知如何接口了。
转眼已是五月中,春光老去,院里的丁香留不住芳香,廊前的杏树早就绿荫华盖。宫内宫外的气氛跟着夏日一起炎热起来。
欣妃的吉牌摔碎一事像是投进湖中的石块,引起轩然大波。朝臣们本就对南国第一美人之称的她饱含警惕,为了防止皇帝沉迷女色,他们不断劝说皇帝,欣妃是败国公主,不祥之人,这些大臣根本不了解欣妃的品行,只从吉牌之事衍生到天意,反正天意缥缈难寻,可以随他们大做文章。
皇帝被烦得多了,眼看这议论有扩大的趋势,回答了朝臣们四个字:无稽之谈。官员们眼看皇帝的耐心将要磨尽,很聪明地偃旗息鼓,更重要的一点,皇帝月余没有踏进过瑞祥宫。朝臣们欣喜地联想到,他们的直谏起了作用。
消息传到瑞祥宫已晚了七八日,欣妃又气又恼,她在南国做公主时顺风顺水,到了北国却步步维艰,稍有差池就为众人所诟病。可是想了片刻,她凝重的表情一收,神色间又恢复了些许光彩,对子虞道:“臣子是这世界上最狡猾的人,总以为自己高瞻远瞩,预防这预防那,如果事情真的发生了,他们会说,看,当初就被我们预见到了。如果没有发生,他们又会说,幸亏我们预防得早。真是做鬼做神都是他们!”
子虞听了感到有趣,同时又疑惑欣妃怎么有了说笑的兴致,说道:“娘娘真是好性子,遇到这样的事还能谈笑风生。”
“摔碎那天我就料到了,这反应一点不稀奇,随他们怎么说。”她低头想了片刻,微笑道,“现在我知道陛下不亲近我并不是出自本心,这就够了。”
子虞瞧她神态恬美,松了一大口气,“娘娘,我们来日方长。”
欣妃静默片刻道:“是呀,来日方长。眼下这些才不过是明枪,暗箭还藏在我们看不见的地方呢。”
宫中人多口杂,本就爱道是非,欣妃的事传得沸沸扬扬,一些宫人对瑞祥宫的态度极为冷淡。唯独步寿宫的文妃遣人送了些北国宫用器物来,又给欣妃捎了几句抚慰的话,显然是在与欣妃交好,这让宫中不少人感到惊讶。
欣妃心想这个时候决不能让人小瞧了,特意挑了一对翡翠十八子手串作为回礼。十八颗质地光泽几乎相同的翡翠珠,上下两端穿珍珠,中间的六瓣花式结牌上嵌着红宝石,精巧难言。便是文妃这样娴静沉稳的人,打开礼盒时也露出惊叹。对着前来送礼的子虞和穆雪笑容可掬,言笑切切,留坐了许久才让她们离去。
走出步寿宫外,天色尚未晚,雨青色瓦片反衬着夕阳,淡淡的青光虹影,如有霞光笼罩。只是宫墙巍峨,子虞仰起脖子才能看见半个日头,颤巍巍的,似乎快落进宫殿里去了。穆雪也发现此处宫墙似乎比别处高出许多,转过头去问缘由。
文妃的贴身宫女将她们送出宫,此刻听了穆雪的发问,笑嘻嘻地向前一指,“女史不知,前面那条路,是通向玉华门,”手指一转,她又指向另一边,“而那里过去,就是永延宫。”
玉华门通向外延,永延宫则是皇帝处理政务的所在,这条路显然就是宫中的“官道”。
子虞和穆雪在南国时就曾听说过这条通道,好奇地多看了几眼,迎着她们的目光正从那一头渐渐走近几个人,穿着绯红色的侍服。
“是永延宫的卫尉和卫士。”宫女小声提醒。
离得还有些距离,子虞远远一眺,走在最前面的卫尉的身形动作竟这样眼熟,让她的心重重一跳,紧张起来。不消片刻,人已走近,她看清了他的脸,身子顿时僵了一刹,心如同烧起火来,唇微翕,硬忍着没有出声。
那是她的大哥,罗云翦。
她呆呆看着他们走过,心纠结成一团。
穆雪一拉她的袖子,“你这是怎么了,眼圈都红了。”
子虞抑着心头的激动,摇了摇头,“没事。”
回瑞祥宫的途中,子虞摸了摸腰间,神色一慌,便对穆雪说自己的玉佩丢了,要回头去找。让穆雪和随行宫女自行回宫,她转身走了回去。
步寿宫的人多,她又刚从那里出来,自然要远远避开。在南国时就听瑶姬指点过宫中布局,沿着玉华门还有几处宫殿,都是品级低,在宫中尚未出头的妃嫔所住。那几个宫殿由长廊相连,廊名“九华”,要出玉华门,这是必经之路。
子虞走到九华廊,来往宫人不绝。她忽然发现自己的钗环衣饰太过显眼了些,忙找了个僻静的角落,将头上的发簪珠花取下。
她又望向官道,宫殿飞檐上挂着的红日还未落下,光线也好,大哥路过必然会看见。
这一等直等到暮色沉霭,宫灯初上。
子虞由满心期望变成心焦不已,暗暗责怪自己的莽撞,事先没有打听清楚,或许今夜是大哥轮值永延宫,更或者,刚才大哥并没有瞧见她。
可心里有个声音催促着她,必须要见大哥一面。
远处的好几座宫殿已经上了灯,稀稀拉拉的仿佛是天上掉落的星辰,分明极近,瞧着又远得很。偶有一阵风过,檐角的光点就晃动起来,一点点流光潋滟,又似流萤。
子虞等得疲惫,正要离去,官道的一头蓦地转过一团灯火,渐行渐近,卫士走动的靴声橐橐在暮色里听得格外分明。她忍不住仔细打量过去,灯火后勾勒出一个轮廓,身量高大,眉目英俊。
子虞一怔,想起了小时候的那一天:娘亲做了桂花糕,那可不是坊间做的普通样式,真真是采了八月正盛的丹桂,挤去苦水,用糖蜜浸渍,再和着糯米蒸出。一年做不了多少,也就两笼,府里上下一分,子虞只能得两三块,文嫣嘴馋,吃完了自己的,还要偷她的,母亲每每纵容文嫣,她气得恼了,把剩下的一块砸在地上,哭着就跑出去了。躲在后院的假山后,傍晚时分,大哥找到了她,眉间紧拧,满脸焦急,见到她的时候并不责怪,揉着她的头发说,丫头,为了这么点事,连家都不要了?
子虞簌簌地落下泪来。
泪水模糊了视线,待罗云翦支开卫士,走到她面前时,子虞抬头只含糊地看见了他脸上的惊讶、伤悲、无奈。
“大哥!”子虞脑中霎时一片空白,仓促间狠狠吸了口气,却堵得心口阵阵痛楚,一眨眼,大颗大颗的眼泪就往下落,“大哥,家没了,我们的家没有了。”
听得她的哭声,罗云翦如被针刺了一般,攥紧拳头站立着,沉默而不语。
子虞抽泣着,看到大哥的黯然,心里莫名一痛,这还是她那个随父亲四处征战,飒爽豪气的大哥吗?他的模样没变,可是一双眸子失去了往昔的光彩。当年得胜归来,纵马京郊的少年意气,仿佛从他的身上消磨殆尽,眉宇间空留沧桑。
子虞还年轻,可这时却不禁感慨,命途多舛,她记忆里的大哥仿佛已经是上一辈子的事了。
罗云翦见子虞哭声渐止,神色哀伤地说道:“我与父亲的部众失散,突围之后才知道他已自刎谢罪,我立刻带所剩将士回京,可是途中遭人暗袭,侥幸存活性命,养了几日的伤,醒来时外面已经在谣传我罗家叛国……”
后面的故事不用说,子虞已经明白了,大哥当时无路可走,如果要对南帝辩白,只怕没有到京城就会性命不保,所以只能如传闻一般,做了北国降臣。她被其中透露的信息惊呆了,“是谁要这样对付我们家?”
“傻丫头,”罗云翦艰难地一笑,“父亲那样耿直的脾气,得罪的人还少吗,也许是有人觊觎父亲手中的兵权,也许是父亲得罪的权贵……只怕,当时朝堂上下都联手了。”
子虞顿觉不寒而栗,身子微微颤抖。
罗云翦怜惜地看了妹妹一眼,扶住她的肩膀,沉声说道:“四妹,大哥本不想和你说这些,可你要好好听着,现在我们好不容易保得性命,就不要去动那些愚蠢的念头。这世上有那么多的冤屈,真正能沉冤得雪的又有几桩,便是真相有一日能大白于天下,也不过是史官手里寥寥数笔,那时你我都成了黄土,又有哪个罗家后人去享受真相大白的喜悦。”
凝视着大哥的脸,子虞半晌说不出话,沉默了片刻,她才轻声道:“大哥以前最像父亲的!”
“像父亲那样不懂变通,不懂钻营?”罗云翦被她的话刺痛,露出一个惨淡的笑容,“如果像父亲那样,我就该明知必死也要上京申辩,然后成为百姓茶余饭后的一桩笑谈,我这样做,除了丢掉性命,还能得到什么,难道南帝会因此饶恕我们,难道那些人就会良心发现?”
子虞从未见过他这种神态,急得又掉下眼泪,“大哥,是我失言……你能活着我不知道多高兴……”
罗云翦摇摇头,“不是你的错,你只是个待字闺中的女孩,还没有见识过那些残酷丑陋的事情。”
子虞忍着伤心,缓缓道:“大哥说的我明白,过去的我们不能再去追究,可是大哥忘了吗,文嫣还在南国,难道我们就此不管她了吗?”
罗云翦伸手轻揉妹妹的头发,这才发现她已是及笄的少女,愣了片刻,柔声劝道:“我们现在又能为她做什么呢,没有权,没有势。”
“大哥现在已经是永延宫的副卫尉了。”子虞道。
“这不过是陛下安抚我的一个闲职,”罗云翦看着她,似乎还在看一个孩子,“有背景的普通卫士,说话都可以比我更硬气一些。”
子虞茫然地张大眼,恍然想起,北国不是他们长大的故土,在这里他们孤立无援。
“大哥,我们怎么办,文嫣又怎么办?”
罗云翦转过头,望向远处宫殿里灯火通明,子虞瞧见他眼里又恢复了那种鹰隼般锐利的光芒。
“如果能在这里出人头地,那些摆弄我们命运的人,就再也奈何不了我们。”