下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
奥利弗完成了“还要”那个不敬而亵渎的任务之后一个礼拜，仍然被睿智仁慈的理事会关在小黑屋里。要是奥利弗对那位白马甲绅士的预言多少有点尊重，那他就会把手帕的一头系在墙上钩子上，另一头绑在自己脖子上，一劳永逸地坐实那位圣人未卜先知的品性，这一点，乍看起来并非不可理喻。可是，要完成这一壮举，有个障碍——手帕可是奢侈玩意儿。在一次会议中，理事会明确规定，这东西，世世代代都不用再在贫民鼻子底下出现了，为此，他们庄严地举手表决，签署通过。此外，还有个更大的障碍要克服，奥利弗年纪还小，充满了孩子气。他只在白天号啕大哭；等到漫长凄凉的夜晚降临，他会张开小手，遮住眼睛，把黑暗挡在外面，然后蜷缩在角落里，努力睡着：但他不时惊醒，颤抖着，身子贴着墙，越贴越紧，好像冰冷坚硬的墙面，能抵挡住周围的阴郁和孤独。
不过，我们可别像“系统”的敌人那样以为，在单独关禁闭期间，奥利弗没有享受到任何运动的好处、社交的快乐或宗教的安慰。就说运动吧，天冷得那么舒服，他可以在砖石院子里的水泵下，每天早上洗个澡，本博先生也在场照看，为防止他感冒，还不停地运用手杖，让他全身都火辣辣的。至于社交，每天孩子们吃饭的时候，他就会被带到大厅，在这样的社交聚会场合下挨顿鞭子，以儆效尤。而且，他也远远谈不上被夺走了宗教安慰的好处，每天晚上祈祷时间，他被一脚踢进同样的屋子，获准在那里聆听孩子们的祈祷，抚慰自己的心灵，理事会当局还要求在祷告中插入一条，他们要祈祷自己做个好人，高尚、知足、听话，预防犯下奥利弗·退斯特的罪恶行径：这条祷告明确将奥利弗置于邪恶力量的绝对庇佑之下，他正是魔鬼本人在他的作坊里一手打造的产品。
奥利弗正处于如此幸运舒适的状态之下，有天早上，烟囱清扫工甘菲尔德先生碰巧往主街这边来，脑子里盘算着有什么法子可以偿还拖欠的房租，房东早就急得不行了。对自己财政状况做最乐观的估计也凑不够所需要的五镑。数学上不在行，甘菲尔德先生只好用棒子敲一下自己的脑袋，再敲一下驴，经过济贫院的时候，他一眼瞅到了大门上的告示。
“喔——嗷。”甘菲尔德先生停住了驴。
驴完全心不在焉：它可能正寻思，卸下车里装着的两大包煤灰后，会不会被款待一两棵卷心菜。所以，它没留心命令，继续踢踏着往前。
甘菲尔德先生冲驴子一通咆哮，尤其对着眼睛狠狠骂了几句；接着追过去给它脑袋上来了一记，幸亏是头驴子，不然早开花了。之后又抓住缰绳，狠狠拧了它下巴一下，温柔地提醒它可不是自己的主人；靠着这些法子，驴转过了身。最后他朝驴子脑袋上又敲了一记以示威慑，好让它在自己回来之前不会乱跑。这一切准备停当，他走到大门边，看起告示来。
白马甲绅士正站在门边，手背在身后。刚才，在理事会房间，他发表了一通深刻的感言。目睹甘菲尔德先生和那头驴之间的小摩擦后，他见那个人过来看告示，舒心地笑了，因为他一眼看出甘菲尔德先生正是奥利弗需要的那类主人。甘菲尔德先生仔细读了一遍告示后也笑了；五镑正好是他需要的数目；至于那个随带附赠的孩子，深知济贫院伙食情况的甘菲尔德先生很清楚他个子不会大，正适合进烟囱。
这样，他又从头到尾细细地读了一遍告示，然后冲白马甲绅士捏捏皮帽表示恭敬，跟他搭起话来。
“先生，这里是不是有个孩子，教区相（想）让他学点‘手椅（艺）’？”
甘菲尔德先生问。
“啊，伙计，”白马甲绅士说道，屈尊给了个笑脸，“你觉得这孩子怎么样？”
“假使教区相（想）让他学个正派又快活的手艺，扫烟囱可是个不错的行挡（当），被人瞧得起，”甘菲尔德先生说，“我想要个学徒，我可以带他走。”
“进来，”白马甲绅士说。甘菲尔德先生在后面耽搁了一会儿，因为他又去敲了驴子脑袋一记，拧了一把它的下巴，警告它自己不在的时候不许跑开，然后跟着那位白马甲绅士进了一个房间，奥利弗第一次见到这位白马甲绅士，也是在这个房间里。
“这一行脏得很。”甘菲尔德先生又表示了一番自己的愿望后，林姆金斯先生说。
“之前有小孩卡在烟囱里闷死了。”另一位先生道。
“烟囱里点火烧稻草，是叫他们下来，可之欠（前）稻草给弄湿了，”甘菲尔德说，“结果整得都是烟，没有火；叫一个孩子下来，烟根本没用的，只会把他训（熏）睡着了，正中他下怀。小孩子都宁（拧）得恨（很），又懒得恨（很），先生，火烧得旺旺的，他们就一溜儿跑下来了。没有比这更好的法子，也很人道，先生，哪怕他们卡烟囱里了，烤烤脚底板就会让他们拼了命爬下来。”
白马甲绅士听此解释，忍俊不禁；但林姆金斯先生看了他一眼，让他立马收住了笑容。理事会又自个儿讨论了几分钟，声音压得很低，只听得到几句“节省开支”“账面上看着不错”“公布一份铅印报告”。这些话之所以有机会被听到，事实上，正是因为他们翻来覆去都在强调。
最后，低语声停下了；理事会成员重新坐回自己的位子，又摆出一副庄严郑重的模样，林姆金斯先生说道：
“我们考虑了一下你的提议，不予接受。”
“绝对不行。”白马甲绅士说。
“坚决不同意。”其他理事也表示。
甘菲尔德先生碰巧正受困于一些指控，有人说他虐待学徒，已经打死了三四个，因此他寻思着理事会正出于某种说不清道不明的奇思怪想，认为那些不相干的事情，应该影响他们的决定。这可不像他们平时行为做事的方式，要是他们有一套方式的话；但是，他也不太想重提那些谣言，所以揉了揉手里的帽子，慢慢从桌边退开了。
“那么说，你们不想让我带走他了，先生们？”甘菲尔德先生在门边停住，问。
“不想，”林姆金斯先生答道，“至少，因为这是个脏活，我们觉得你不该拿那么多酬劳。”
甘菲尔德脸色转晴，他迅速回到桌边，说：“那么你们想给多少，先生们？说吧！别太为难一个穷苦人。你们会给多少？”
“我得说，三镑十先令足够了。”林姆金斯先生说。
“多给了十个先令，太多了。”白马甲绅士说。
“哎呀！”甘菲尔德说，“就给四镑吧，先生。四镑，你们就跟那娃了断了。好吧！”
“三镑十先令。”林姆金斯先生毫不动摇。
“好啦，我还个价，先生，”甘菲尔德急了，“三镑十五先令。”
“多一点儿都不行。”林姆金斯先生还是这个坚定的回答。
“你们真是太狠啦，先生们。”甘菲尔德有点动摇了。
“呸，呸，说什么呢！”白马甲绅士说，“哪怕一点酬金都没有，捞到他都是个大便宜。领他走吧，你这蠢家伙！他就是你要的娃。他得经常用棍子教训才行，那对他有好处。伙食也不用很花钱，打他生下来，就没有喂过头过。哈哈哈。”
甘菲尔德先生低头看了围坐在桌子边的绅士们一眼，观察到他们脸上都有一丝笑意，自己也咧嘴笑了起来。交易谈妥了。本博先生立刻接到命令，要在当天下午，将奥利弗和他的契约
上呈地方长官，办理审批签字手续。
为此，小奥利弗被解除禁闭，一头雾水地按要求换上干净衬衫。他刚完成了这套如此不同寻常的体操动作，本博先生就亲手端来了一碗粥，还有节假日才有的2.25盎司面包。这一恐怖景象，让奥利弗悲悲切切地痛哭起来：他自然而然地想，理事会肯定为了什么有用的目的，要杀了他了，不然不会要这样子养肥他呀。
“别把眼睛哭红了，奥利弗，吃吧，要感恩，”本博先生说，语调有种感人的浮夸，“你就要去当学徒了，奥利弗。”
“当学徒，先生？”孩子颤抖着说。
“没错，奥利弗，”本博先生说。“那位仁慈而有福的先生，就是你的爹娘了，奥利弗，因为你没爹没娘，他会教你立足，让你成人：尽管教区为此花了三镑十先令呢！——三镑十先令啊，奥利弗！——那可是七十个先令——一百四十个六便士！——都是为了你这么个淘气包，没人疼的孤儿。”
用威严的语调说了这一通后，本博先生停下喘了口气，可怜的孩子脸上滚下泪珠，悲伤地啜泣起来。
“好了，”本博先生说，观察到自己的滔滔口才取得了效果，他很满足，没那么盛气凌人了，“好了，奥利弗！用外套袖子把眼泪擦擦干，别让它们掉进粥里；这样子太傻了，奥利弗。”那肯定啊，粥里的水本来就够多了。
去见地方长官的一路上，本博先生都在教导奥利弗该做些什么，他该看上去很高兴，也就是说，当那位长官问他是不是愿意当学徒，他应该显出的的确确很喜欢的样子
；奥利弗答应这两条指令他都会做到，尤其是本博先生温和地暗示，要是哪一条没做到，可保不准会有什么后果。到了公署，奥利弗被独自关在一间小屋子里，本博先生警告他待在那里，直到他回来领他走。
孩子就待在那里，心怦怦乱跳，等了半个钟头。然后，本博先生的头杵了进来，没戴三角帽，大声说：“好了，奥利弗，我的宝贝，去见那位长官。”本博先生说着，又换上了冷酷吓人的面孔，低声加了句，“记住我跟你说过的，你这个小无赖！”
本博先生话风突变，有点儿前后矛盾，奥利弗看着本博先生的脸，心里并不是很明白；但这位先生不让他问东问西，立刻带他去了隔壁房间：那里门大开着。房间很宽敞，有扇大大的窗户。桌子后坐了两位老先生，头发上扑满了粉：一个在看报纸；另一个，借助一副玳瑁眼镜，端详着面前的一小张羊皮纸。林姆金斯先生站在桌前一侧，草草擦了一把脸的甘菲尔德先生站在另一边，还有两三个穿着高筒靴的男人，在屋里踱来踱去，面色唬人。
戴玳瑁眼镜的老先生看着羊皮纸，有点儿犯困，等本博先生叫奥利弗在桌子前站好，有一小会儿没人说话。
“就是这个孩子，阁下。”本博先生说。
看报纸的老先生抬起头看了一眼，拽了拽另一位先生的袖子，那位老先生清醒过来。
“哦，就是这个孩子？”老先生说。
“就是他，先生，”本博先生回答，“给长官鞠个躬，我的宝贝。”
奥利弗挺直身子，鞠了一大躬。他盯着长官的发粉，心想，是不是所有的理事生下来脑袋上就有那白色玩意儿，因为这个，他们从此就是理事了。
“嗯，”老先生说，“我想他肯定很喜欢扫烟囱了？”
“他可喜欢了，阁下。”本博先生回答，一边偷偷掐了奥利弗一把，示意他最好别说不喜欢。
“他想成为一名扫烟囱工，是吧？”老先生问道。
“要是我们非要他明天去干别的，他会立刻逃跑的，阁下。”本博先生答道。
“那么这个人就是他的师傅啰——你，先生——你会好好待他，诸如管他吃管他住之类，会吗？”老先生问。
“我说会就是会。”甘菲尔德先生犟头犟脑的。
“你说话可真没礼貌，我的朋友，但人看着还实诚。”老先生说着，把玳瑁眼镜转向这位奥利弗养育金的候选人，那张恶棍的脸简直就是一张规规整整的盖了章的收条，上面写着“残忍”。不过地方长官半是眼瞎，半是天真，别人瞧得出来的，可别指望他能分辨。
“我希望我是。”甘菲尔德先生说，斜睨的眼神难看极了。
“我毫不怀疑你是个爽快人，我的朋友。”老先生说，稳了稳鼻梁上的玳瑁眼镜，到处找起墨水瓶来。
这是奥利弗命运的关键一刻。要是墨水瓶在老先生以为的地方，他把笔伸进去蘸一蘸，签署契约，那么奥利弗就会直接被带走了。可墨水瓶偏巧就在他鼻子底下，他到处找自然没找着；而寻找的过程中，他又碰巧看了一眼前方，正瞅到奥利弗苍白的、吓坏了的面孔：尽管本博先生一脸警告，还不断掐他，但看到未来师傅令人厌恶的面容，奥利弗就变得又慌又怕。这个表情那么明显，哪怕是半瞎的长官也不会瞧不见。
老先生停下了，笔放在一边，看了看奥利弗，又看了看林姆金斯先生；后者试图面带笑容拿起鼻烟，好像啥也没注意到。
“我的孩子！”老先生说，身子越过桌子，声音把奥利弗吓了一跳。这情有可原，老先生的话是很和蔼，但奇怪的嗓音叫人害怕。他狂抖起来，眼泪一下子迸出来。
“我的孩子！”老先生说，“你脸色苍白，看上去吓坏了。怎么回事？”
“干事，站开一点，”另一位长官说，他把报纸挪开，饶有兴致地往前倾着身子，“好了，孩子，告诉我们怎么回事，别害怕。”
奥利弗扑通跪了下来，双手合十，祈求道，要是打发他跟那个可怕的男人走，不如把他关回小黑屋——或者饿死他——打他——要是愿意也可以宰了他。
“哎呀，”本博先生扬起手，极为严肃地看了看奥利弗，“在我见过的那些个狡猾奸诈的孤儿里，奥利弗，你可数得上是最厚颜无耻的。”
“闭上你的嘴，干事。”本博先生刚吐出带“最”的形容词，另一位老先生就说道。
“对不住，阁下，”本博先生说道，觉得自己简直听错了，“阁下是在说我吗？”
“没错。闭上你的嘴。”
本博先生惊呆了。叫一个干事闭嘴！简直是大逆不道！
戴着玳瑁眼镜的老先生看了眼同事，那一位意味深长地点了点头。
“我们拒绝签署这份文件。”老先生说，把羊皮纸扔在一边。
“我希望，”林姆金斯先生磕磕巴巴地说道，“我希望阁下不要有这样的想法，因为这孩子毫无根据一通乱说，就认为我们有任何不当行为。”
“地方长官可不负责对此发表意见，”第二位老先生尖锐地说道，“把这个孩子带回济贫院去，待他好一点儿。他看来需要人好好对待。”
那个晚上，白马甲绅士斩钉截铁地说，奥利弗不仅该被绞死，还应该被五马分尸。本博先生有些神秘，他阴沉地摇了摇头，说他希望奥利弗会有善终；甘菲尔德先生则表示，他希望这个“终”由他来了结，尽管很多方面他的看法和干事相同，这一愿望似乎与干事的想法完全背道而驰。
第二天早上，公众得知，奥利弗·退斯特又被再次“出让”了，任何人只要愿意领他走，都可以获得五英镑。