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房龙（Hendrik Van Loon）这个名字已经早在八九年前借了他那部风行一时的《人类的故事》传布到中国来。到现在几乎没有一个爱读课外书籍的中学生没有读过这本书。此后数年间，除去又有他一本比较不甚重要的《古代的人》译成了中文之外，中国普通读书界就一直再没有他的消息。直到去年秋季，房龙这个名字才又如晴天霹雳一样，忽然打入了我们的读书界来。他在一九三二年刚出版的一部五百多页的世界地理（ 此书同时有两个版本。在美国出版的名“Van Loon’s Geography”，另一本在英国出版名“House of Mankind ”），立刻就有三个中译本相继问世。一是傅东华译，译名“我们的世界”（ 新生命版 ），出书较晚。一是陈瘦石、胡淀咸的合译本，译名“房龙世界地理”（ 世界出版合作社 ），本文引书页数，即据此译本。另外还有一译本，曾在《科学的中国》上零星发表一部分，似未曾出单行本。
这本书，在世界现状下被介绍到中国来，是件有意义的事。在睡梦中，我国国民已经和其他国的国民一样同被移入世界单位的舞台中去，那么世界地理的大概情形，他不应该知道吗？但是，人情之常，“应该”是一件事，“兴趣”又是一件事。好些事情应该干，但是懒得干；好些书应该读，但是没兴趣读。大大小小的学生，不是都在异口同声地嚷着地理一科的枯燥无味么？“某山多高，某水多长，某国多少面积，某城多少人口……”这样看下去，正如一张未加整理的统计表，焉得有趣？那么，迫在燃眉的对于世界地理知识的需要，又安可以这样的形式传给一般的读者呢？
地理书不少，能引人入胜的不多。既能引人入胜，又能做成科学的叙述者，就更少了。在此种困难情形下，我要来介绍这本《房龙世界地理》。
凡读过《人类的故事》那部老书的，几乎无人不感到相当的兴趣。那样美丽的文字，那样生动的笔墨，那样启发人思想的图画，那样扼要精当的叙述……处处能引人入胜。在这几方面这本地理书可以说是有过之而无不及。
我们知道就理论上讲，地理与历史是分不开的。历史为地理所解释，地理为历史所诠注。但是，真要并成一块来写，可的确不是件容易事。而如今房龙算是做了第一次的尝试。
书中他织入了许多重要史实，把平面的地理，造成了立体的叙述。把人类的活动放在全书第一位，把地理这科的传统性质企图改造起来。而其结果，读来不但没有丝毫沉重之感，反更能有效地把地理的形状、地势、气候、山川、河流、土质、出产在你不自觉中印入你脑中去。不必特意去记诵，也可得一明晰的印象。这比专门去读一部普通的地文地理对一般读者有益多了。
此外，那使本书格外生趣充沛的一个因子，就是作者很巧妙地把欧洲好多最美丽最生动的传说与神话（ 可惜没有中国的 ）也穿插到书中来。如寻找金羊毛的故事（ 页八十六 ），这是西方脍炙人口的传说，如亚当夏娃被逐出埃田乐园的故事（ 页三三三 ），这又是《旧约·创世记》中最有名的故事之一。此外还尽多，如荷马史诗中特洛伊的众英雄，如诺亚之方舟，如斯堪的纳维亚之形成，如罗马火神之熔铁炉，如他兰透的毒蜘蛛，如不幸的皮罗普斯王子……这样任我引下去，恐怕也要织成一部神话了，还是读者自去欣赏呢。
总之，如果有了普通世界史和世界文学的常识之后再来读此书，那种乐趣就很可意会了。那种触类旁通、处处逢源的快感（ 读书贵在能得此快感 ）使你时时刻刻感觉到虽然是读一本新书，却又如温习一些旧课：这点感觉是再微妙、再和谐没有的了。而更可贵者是这等感觉竟可在一部地理书中得到。那么，一些孤立的常识被这条“地理”的线索穿贯起来；好些单独的事件，就都成了一个舞台上的角色。这样，地理、神话、历史、传说的穿插交织，就是房龙之所以能征服一般读者的第一件武器。
其次我要讲的是房龙著作的一个特点：文艺的手腕。
第一，是他那表现和描绘的能力。凭这点能力，这本地理书中很有几段可以入美文之例。如他之描写非洲中部神秘的大森林（ 页四五八 ），如结束挪威一章的素描（ 页二〇三 ），等等，叫我们读起来简直不相信面前摆的是一本地理书。
第二，他善用轻妙有趣的比喻以解读者的疲困。如他把英国比作网中的蜘蛛，把有名的奥林帕斯山比作蹲在帖撒利平原上的一名哨兵；比巴尔干作手掌，希腊是老大姆，君士坦丁堡是小指的指甲；把意大利比作长靴，固不稀罕，把丹麦半岛形容作鼻尖，却惹我一场好笑；至于把战前的德意志联邦比作“庞大的合股公司”虽有些玩弄笔墨之嫌，但实际上不是把事实比喻得惟妙惟肖而且生动有趣么？
第三，他善用比照的写法，如记柏林之与耶路撒冷（ 页一七四 ），雅典之与荷兰（ 页二一六 ）；如提起罗马城上的台伯河，就随手拉来芝加哥河斯普累河以及波河并述（ 页一一一 ）。这都是作者用心很苦的地方。而这种写法在史地著作中当更重要。因为这两科都偏重记忆，而这种写法正好充分发挥着帮助记忆的两种功效：一是“联想”，一是“反复”。此所谓“反复”是须把事实一遍遍很自然地前后互相印证着，使你不感记忆之苦而收记忆之效。好的史地教师一定明白这点。学生往往借口记忆力坏而逃避接受史地的知识，其实过目成诵者究有几人（ 为此，不知害了多少没勇气的青年，正如“天才”二字之害尽不少想从事文学的青年一样 ）？所以除强记硬记之外，联想与反复最是助记忆的好方法。以上三种写法可说是房龙征服读者的第二件武器。
此外他还有一件私人的法宝，那就是他自绘的图画。这些图画，不同寻常，它们都是全书思想结构的一部分，有时比文字更能启发人。这我不必饶舌，读者自会欣赏。不过原书地图与插图共一百余幅，而陈胡译本仅选七十余幅；而且原书十几幅彩的，这儿只得一幅。如此“生杀予夺”之权，未免操之过急了，这虽系末端。
房龙有此二件武器一件法宝，何虑读者之不屈服于他？
最后我要略讲全书的组织，与我的批评，作结束。
全书计分四十七章，首七章讲读地理的基本概念，如宇宙概观，地质简史，天然环境与人类种族等，叙述浅显精当，算是全书一篇大绪论。最后一章标题“新世界”，是作者根据自己的哲学对全书所作的结论。书末附面积人口河流长度的简单统计表。
五大洲中，他致力最大的是欧洲，独占正文二分之一的篇幅（ 第八章至第二十九章 ），而且写得也最出色。一切庞杂的史地材料，他都能随心应手，布置如裕。其次是南北美洲（ 第四十六章 ）及非洲（ 第四十五章 ）。美洲是他第二家乡，且历史较短，虽用一大章，也恰到好处。非洲一大章中，把欧洲列强在那儿明争暗斗，钩心斗角的丑态，暴露无遗。对其内部复杂问题，也能刻画清晰。澳洲最简单，人口稀，出产少，最易处理，与太平洋群岛并起来写，只占第四十二章以下三章。关于此四洲，虽用篇幅各异，然尚能各自给我们一个中心印象。只有亚洲（ 第三十章至第四十一章 ），写得太零散，太乏内容。主要原因是作者对中国的隔膜。作者也有自知之明，所以他在论中国一章之首，便声称中国面积之大，人口之众，文化之高，历史之久，于此难能详论。他说“因关于中国，记载极多，几可列满两三个图书馆”（ 页三四七 ），这位异国作者既肯坦白自首，我们也就无须过事苟求了。只希望我们自家人能写出这样一部通俗的本国地理书来，给他们世界人看看！于此附带指出几个不妥之点：如沿用旧名称，如说中国黄河长江间“人民食米，不知麦的形状和滋味”（ 页三四八 ），如说第一次英使之来华为宾斯忒（ 一八一六。实一七九三年之马戛尔尼为第一次 ）。又说“中国有极大煤藏，又有世界第二的大铁藏”（ 页三五二 ）。房龙先生过奖了，我们煤藏是富，铁藏却绝不敢当“世界第二”之称，这是快已腐烂的老调了，又被房龙拾起来（ 此点参看《独立评论》第十七号，翁文灏《中国地下富源之估计》 ）。浅显不妥之处，尚不止此，读者自可留心。
但房龙全书最大之失败，乃在论苏联的一章。
在书之开始第十一页他就诋斯拉夫人的不中用，说如果是日耳曼族或佛朗克族居于俄罗斯的无垠平原，情形当全异于今日的荒凉。读此节时，深虑作者要打自己的嘴巴了。不幸，在论苏联一章之始，他又变本加厉地说：“在美国政府看来，世界上并没有俄罗斯这个国家。他的执政不能受法律的保护，他的外交官不能出自己的国界……”（ 页二四一 ）成书时间是一九三二年，苏联已不比往昔，而作者依然闭着眼睛替政府大吹大擂，可笑！假如他那时能预见到只是一年后的美俄复交事件与被称作“一九三三年中全世界最得意人物”的李特维诺夫的神气时，真不知他将何以抵偿读者对他的失望。因之有人加他以“伪善的自由主义者”“资本主义的代言人”等头衔，并非全无理由。而且，最后他还果然伸手打了自己一个嘴巴：“我们所给中国苦力和南非洲黑人的工资，已不能再只及白人工资的十二分之一了，因为莫斯科有个播音很远的广播无线电台，用各种语言报告，他们告诉黑人和黄人，他们有许多东西被骗去了。”（ 页五 〇 一 ）
然而此不足为全书的地理知识病。我们要求的是地理知识，作者一切有意无意的曲解，都可以批评眼光对待。能揭穿其掩饰，攻破其诡辩，则我们能得益于此书者就更多了。所以此书仍然要读，且要细读，因为很少有第二部普通世界地理书是写得如此之轻松了。这虽不是什么了不得的不朽之作，可也确是个崭新的尝试。
（原载《大公报·史地周刊》第7期，1934年11月2日）