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世界上许多民族和国家，都曾有过自己的传说时代。这些古史时期，有的称为“史诗时代”，有的称做“神话时代”，更有的称为“英雄时代”。这个“传说时代”所包含的时间范围，历史学家各有不同的说法。南开大学著名先秦史家王玉哲先生认为：“各民族远古的历史都是很渺茫的，而且都是人、神杂糅的传说。古代流传下来的这类传说，虽然杂以神话，但毕竟与单纯的神话有本质的区别。古代传说系口耳相传，时间愈久愈易失真。可是它们大都具有真实历史为之素材，并非完全向壁虚造。”徐旭生先生（1888~1976）则为中国古史传说时代的研究创立了一个新的体系。他认为，世界上任何一个民族最初的历史总是用“口耳相传”的方法流传下来的。在中国丰富的文化典籍中保存下来的大量古代传说，大都有其史实渊源，是未经后人加工过的零散资料，应比经过加工的系统化的“正经”或“正史”中的史料更为质朴、更为可靠。
中国上古神话及传说时代内容丰富多彩，《盘古开天辟地》、《女娲创造人类》、《共工触不周山》、《夸父追日》、《精卫填海》、《后羿射日》、《嫦娥奔月》、《大禹治水》、《巴蛇吞象》、《西王母》、《十日所浴》、《土伯》、《刑天与黄帝争神》、《黄帝征伐蚩尤大战》、《尧、舜、禹时代》等，这些神话与传说代表了中国上古神话及传说时代的精华。
从汉代的司马迁写成《史记》一书以来，在2000多年中，中国人对于中华古史的认识几乎没有多大变化。大致是：中华民族发源于西北的黄土高原，始祖是黄帝，黄帝生存的时代距离现在大约5000年，自黄帝起历经五帝，以后是夏、商、周三代。从周代的公元前841年开始，有了比较可信的历史记载，进入已有历史记载的时代，在此之前，叫做史前时代，又叫做传说时代。
有学者认为，“关于中国古代传说时期的具体时间范围，从它的上限说可以推溯到很远”，可至“三皇时期”。学者王大有的专著《三皇五帝时代》（中国社会出版社2000年出版）就是从古史传说时期的燧人氏、伏羲氏说起的。在该书的内容提要中写明，“三皇五帝时代”和“古史传说时代”实际是一种历史内容的两种不同表述。王玉哲先生在其《中华远古史》（上海人民出版社2000年出版）中则将古史传说时代和我国古代“部落战争及民族社会进一步解体”联系起来，即基本上叙述炎黄和尧舜禹时代。自“夏商周断代工程”第一阶段成果于2000年年底公布于众后，将禹建夏的约公元前2070年作为我国阶级国家出现和我国文明社会的开始，已为共识，加上近若干年来关于夏朝二里头文化、东下冯文化等越来越多的考古资料，夏朝不再作为“传说”，越来越为史学界所公认。
在过去的2000多年中，对传说时代的中华古史的认识，一直依靠古代典籍文献。但在20世纪的100年中，由于西方历史知识的传入，由于我国考古工作的起步，对中国古史的认识产生了翻天覆地的变化，过去已有的历史知识一件又一件地被否定了。有学者认为，传说时代的中华古史需要从头再写。20世纪是中国古史大规模地被推翻的时代，21世纪将是需要大规模地重写中华古史的时代。
（赵永伟）