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在中国近代史上，有位著名的思想家，对于如何抵抗外国的侵略，有力地打击侵略者，提出了一句名言——“师夷长技以制夷”。在如何“睁眼看世界”问题上，他写出了一本名著——《海国图志》。他就是爱国主义者魏源。
魏源（1794~1857），原名远达，字默深，湖南邵阳金潭人。魏源21岁时，父亲魏邦鲁由地方调往京师做官，他就随父到了北京。他和林则徐、龚自珍等爱国志士交往甚密，经常议论时政。
鸦片战争爆发前，林则徐被任命为钦差大臣去广东禁烟，他为了了解外国的情况，组织了一个班子翻译外国的报纸和书籍，并主持汇编《四洲志》一书，记述了世界五大洲30多个国家的地理和历史。后来，林则徐把《四洲志》的全部资料送给好友魏源。魏源在《四洲志》的基础上写成《海国图志》。
1840年鸦片战争爆发，由于战事的失利，魏源义愤填膺，爱国心切，于1841年3月，愤然弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，到定海前线参谋战事。并于1842年写成50卷的《海国图志》一书。他在该书序中清楚地表明写作的目的：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
所谓的“师夷”，就是学习西方的先进军事技术。魏源认为，外国的长处有三：一是轮船，二是枪炮，三是练兵的方法。他主张设立工厂制造轮船枪炮，创办民用工业；学习西方的练兵方法，改造军队；改革考试制度，增设水师科。他还特别强调向俄国彼得大帝学习，改革中国内政。
所谓的“制夷”，就是抵抗外国侵略的方法。魏源提出“战”、“守”、“攻”三项军事原则。“战”是在军事上展开针锋相对的斗争，是抵抗敌人侵略的总原则。“守”是诱敌深入的战术方法。魏源认为守海洋不如守海岸线，守海岸线不如守内地；调外地兵作战，不如训练本地士兵。“战”、“守”、“攻”这三项军事原则，不是孤立的消极抵抗，而是有机地配合为统一的整体，积极地进攻敌人、消灭敌人。魏源认为，以守为战，牵着敌人的鼻子走，就是“以夷攻夷”。
魏源编写《海国图志》的目的，就是为了了解“夷情”，帮助人们习其“长技”，以抵御外侮，振奋国威。这给那些妄自尊大、把西方先进的科学技术视为“奇技淫巧”、盲目排外的顽固派，无疑是击一猛掌。
1847~1848年，魏源又将《海国图志》增补为60卷本，刊于扬州；到1852年又扩充为百卷本。这是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著。《海国图志》百卷本，除了以《四洲志》为基础外，先后征引了历代史志14种、中外古今各家著述70多种。另外，还有各种奏折十多件和一些亲自了解的材料。应当注意的是，其史料来源还有外国人的著述，包括英国人马礼逊的《外国史略》、葡萄牙人马吉斯的《地理备考》等20种左右。
《海国图志》在中国近代史学史上，是第一部较为详尽、系统的世界史地著作。应该说，开始在中国介绍有关世界史地知识的，当推西汉司马迁的《史记》。以后，历代正史中多立有外国传，但这些记载大多集中于中国边境的国家。到近代才有《四洲志》和姚莹编撰成的《康纪行》。《四洲志》纯是一部译作，《康纪行》系合日记杂录而成。《海国图志》不仅在编纂体系和内容上弥补了《四洲志》和《康纪行》等书的缺憾，而且初步形成了自己的结构和理论方法。书中征引中外古今近百种资料，系统地介绍了世界各国的地理位置和历史沿革等史地知识。所记各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育、中外关系、宗教、历法、科学技术等，都超过了前人。所以有人赞誉《海国图志》为国人谈世界史地的开山之作，因为它不但详细记载了外国情况，还首次从理论上肯定了研究世界史地的必要性。
《海国图志》的划时代意义，还在于给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念。尽管此前有过明朝的郑和下西洋，但中国人基本上没有参与人类探索海陆轮廓、搞清地球全貌这样一个伟大的过程。因此，在中国的古地图中竟然找不到一张世界地图。直到明万历年传教士利玛窦献给明朝皇帝一张“万国堪舆图”之前，中国人对世界的认识还是模糊不清的。鸦片战争爆发前，妄自尊大的清廷皇帝和达官显贵，竟不知英国在何方，为什么成为海上霸王。《海国图志》的刊出，打破了这种孤陋寡闻的状况，它向人们提供了80幅全新的世界各国地图，又以66卷的巨大篇幅，详述了各国史地。这样就使当时的中国人可以通过《海国图志》这一“望远镜”，“开眼看世界”，既看到了西洋的“坚船利炮”，又看到了欧洲国家的商业、铁路交通、学校等情况，使中国人的视野越出了国界，认识了近代世界的新鲜事物。
在百卷本的《海国图志》中，作者不仅重视工商业，并由经济扩展到政治，由原来对西方“坚船利炮”等奇技的惊叹，发展到对西方近代资本主义民主政体的介绍。至此，魏源的“师夷”思想发展到了他那个时代的高峰。
《海国图志》不愧是中国近代思想史和史学史上的一部杰作，它对海内外起到深远的影响。晚清的洋务派，就是受魏源“师夷”思想的影响而加以运用和发挥的。此书出版后传入日本，在日本维新运动中也起过一定的作用。
（赵海燕）