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公元627年，唐朝高僧玄奘法师西行印度，历尽千辛万苦，终于取经回国，为弘扬中国的佛教事业做出了巨大的贡献，由此而名扬华夏。玄奘其人其事，由于《西游记》的广泛流传而家喻户晓，许多人误把玄奘当做去印度取经的第一人。其实，早于玄奘法师228年前，东晋高僧法显大师就为寻求佛教戒律而西游印度，法显大师应是中国历史上有明确文字记载的赴印度取经最早的人。
玄奘西行求法路线图
法显（334~420），俗姓龚，平阳武阳（今山西襄垣）人。法显家中本有兄弟四人，但三个哥哥都夭亡，父母担心他也会夭折，便在他3岁时送他进佛寺度为沙弥，20岁时受大戒。史称他“志行明敏，仪轨整肃”，是晋代高僧。法显还是一位大旅行家、翻译家，在中外文化交流史和佛教史上具有重要地位。
东晋安帝隆安三年（399），65岁高龄的法显慨叹佛教传入中土后佛法戒律残缺，于是“欲令戒律流通汉地”，矢志西行求法，遂与慧景、道整、慧应、慧嵬4人从长安出发，沿丝绸之路北线亲往天竺（今印度）取经求律，瞻仰佛迹。次年，他们到达张掖（今甘肃张掖），遇到了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景5人，组成了10人的“巡礼团”，后来，又增加了一个慧达，总共11个人。“巡礼团”西进至敦煌，得到太守李浩的资助，西出阳关渡“沙河”（即白龙堆大沙漠）。穿过茫茫戈壁，法显一行又经停鄯善、于阗等西域小国西行，翻越葱岭，于402年进入北天竺，后遍历西、中、东天竺，巡礼佛教故迹。
法显和尚西域行旅图
东晋安帝义熙元年（405），法显走到了佛教极其兴盛的达摩竭提国巴连弗邑。他在这里学习梵书梵语，抄写经律，收集了《摩诃僧祗律》、《萨婆多哥钞》、《杂阿毗昙心律》、《方等般泥洹经》、《摩诃僧祗阿毗昙》等多部佛教经典。法显一行在巴连弗邑一共住了3年，道整十分仰慕此间佛门有沙门法则和众僧威仪，追叹故乡僧律残缺，发誓留住这里不回国了，而法显却一心想着要将戒律传回祖国，便一个人继续旅行。他周游了南天竺和东天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝国（印度泰姆鲁克）写经画（佛）像，住了两年。东晋义熙五年（409），法显离开多摩梨，搭乘商船，纵渡孟加拉湾，去到了狮子国（今斯里兰卡）。他在狮子国住在王城的无畏山精舍，求得了《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含》以及《杂藏》等四部经典。至此，法显身入异域已经12年了。
东晋义熙八年（412）阴历八月底，法显搭乘两条由大秦（东罗马帝国）回国的中国大商船，与400余名乘客同舟蹈海东归故国。他们回国的目的地是中国著名的港口广州，船上携带了自斯里兰卡经马六甲海峡到广州航行的50天的口粮和淡水。两天后，船遇大风，迷失了航向。在海上漂流了105天，到了南海的“耶提婆国”（今印度尼西亚的爪哇）。在此居住了5个月后，法显一行起程西归。船行一个月后，突遇“黑风暴雨”。商船主认为此行诸多不顺的原因是由于船上搭乘了和尚，硬要将法显推入海中。幸而多位乘客挺身而出，法显才免于一死。经过两个多月的漂流，船上粮食、淡水耗尽，船又向西北航行12天，于东晋义熙九年（413）五月十三日到达青州长广郡牢山（今山东省即墨县）南岸。
从前和法显一同西行求法的先后10人，其间或半途折回，或客死他乡，或久留异邦不还，只有法显一人最终回到了祖国。法显回国后，受佛教净土宗创始人、庐山东林寺高僧慧远之邀，南下东晋都城建康（今南京）从事佛经的翻译工作，直至逝世。卒时86岁，一说82岁。他在临终前的7年多时间里，一直紧张艰苦地进行着翻译经典的工作，共译出了经典6部63卷，计1万多言。他翻译的《摩诃僧祗律》，也叫做《大众律》，为五大佛教戒律之一，对后世的中国佛教界产生了深远的影响。在抓紧译经的同时，法显还将自己西行取经的见闻写成了一部不朽的世界名著——《佛国记》。《佛国记》全文9500多字，别名有《法显行传》《高僧法显传》《历游天竺纪传》《佛游天竺记》等。这部书在世界学术史上占据着重要的地位，不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史的极重要的史料，也是研究中外交通史的重要史料。
法显以年过花甲的高龄，完成了穿行亚洲大陆又经南洋海路归国的大旅行的惊人壮举，并留下杰作《佛国记》，不仅在佛教界受到称誉，而且也得到了中外学者的高度评价。唐代名僧义净曾说过：“自古神州之地，轻生殉法之宾，（法）显法师则他辟荒途，（玄）奘法师乃中开正路。”近代学者梁启超也曾说道：“法显横雪山而入天竺，赍佛典多种以归，著《佛国记》，我国人之至印度者，此为第一。”斯里兰卡史学家尼古拉斯·沙勒则说：“人们知道访问过印度尼西亚的中国人的第一个名字是法显。”日本学者足立喜六把《佛国记》誉为西域探险家及印度佛迹调查者的指南。印度学者恩·克·辛哈等人也称赞说：“中国的旅行家，如法显和玄奘，给我们留下了有关印度的宝贵记载。”
（赵海燕）