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十二生肖的产生，有着天文学的背景。按中国传统的纪年历法，是“干支纪年法”。“干”是“天干”，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字组成，称为“十干”；“支”是“地支”，由子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字组成，称为“十二地支”。将天干和地支顺序搭配，可以记年、月、日、时。十二生肖是古代术数家用十二个动物配十二地支的纪年方法，排列顺序为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后人以一个人生于某年就肖某种动物，如子年生肖鼠，卯年生肖兔等，这就是所谓的“十二生肖”。至于十二地支为何与这十二种动物相配和按如此顺序排列，没有一种说法认为是根据动物每天的活动时间确定的，一种说法认为十二生肖起源于图腾。十二生肖源于何时，长期以来没有定论。据考古出土资料《日书》可知，秦代已大体将十二地支与十二兽相联系（尽管当时的十二兽与后来的十二兽有所不同）；西汉刘安的《淮南子》中已有关于十二生肖的记载；东汉王充的《论衡》也有关于十二生肖的文字记载；在《周书》卷十一《晋荡公护传》中，对生肖属相已有详细记载，如“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。因此，十二生肖的说法最迟在西汉时就应当出现了。
古人认为，一个人的生肖属相对人的婚姻、丧祭、日常生活中的事情等等都有影响，如属相的相生相克对婚姻的影响，属相相克的男女不能成婚，要属相相合者才能成婚。对于这种“十二生肖相胜”的理论，近2000年前的东汉哲学家王充就在其《论衡·物势》篇中进行了有力的批驳，认为“夫物之相胜，或以筋力，或以气势，或以巧便。小有气势，口足有便，则能以小而制大；大无骨（编者注：“骨”可能应为“筋”）力，角翼不劲，则以大而服小”。
十二属相不仅中国有，像朝鲜、日本、越南、印度都有，只是有些动物名称和中国的不一样。
（罗昆）