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从20世纪80年代至今，宅经济经历了从无到有、从弱到强的过程。作为一种新型经济模式，其出现具有一定的必然性，只不过，伴随着互联网的快速普及，宅经济在21世纪第二个10年几乎以星火燎原之势飞速发展，这应该是大部分人在此前都不曾想到的。在新的时代背景下，宅经济的内涵也在不断变化。
狭义上，宅经济中的活动主体主要是当代的“御宅族”，因其对ACGN等领域的痴迷与热爱，相关的软硬件市场及衍生品市场展现出惊人的潜力，并且随着“御宅族”规模的扩大，创造出更大的价值。在欧美国家，围绕动漫、游戏等ACGN领域的相关产业及衍生品发展得如火如荼。在日本，高度发达的 ACGN 产业已经成为国民经济的重要组成部分。如东京的秋叶原地区随着宅文化的兴起，已从电器街成为如今著名的“二次元圣地”，不仅吸引着世界各国的宅文化和“二次元”爱好者，而且其商业模式也突显出宅文化与现代商业相结合的特点。在电子产品店、模型玩具店、主题咖啡馆等在此扎根的同时，新的办公楼和零售大楼也在此拔地而起，以期凭借宅文化的地利之便创造出更高的市场价值。
广义上，宅经济的主体不再局限于传统意义上的“御宅族”，人人都能成为宅经济的参与者。与其说宅经济是一种近年来兴起的新型经济模式，不如说宅经济是在互联网时代人们生活方式转变的直接结果。广义上的宅经济可以看作在互联网和通信技术取得巨大突破之后的一种线上远程服务模式，线上交易、娱乐等都属于宅经济的范畴。
具体来说，广义上的宅经济包含两方面的内容。一方面，宅经济是一种新型消费方式，这种消费方式依托互联网和线上支付，是一种“在家消费”的新形式；同时，以线上购物（以下简称网购）、外卖服务等为主要形式的宅经济还推动物流等行业的快速发展。另一方面，宅经济是人们工作方式的转变，这种转变在近年来呈现出愈发明显的趋势。对于部分行业，尤其是依托互联网的线上职业来说，“在家办公”逐渐成为主流，其内涵亦不断丰富，不仅包括开设网店、网络写作等较为传统的线上工作，而且自媒体和网络直播也成为4G时代很受欢迎的行业，吸引了大批的从业者。
随着互联网和通信技术的不断发展，目前，宅经济已经展现出如下五个特点。
如今，我们讲到的宅经济，都是对其广义上的内容进行探讨，即包含居家工作、居家学习、居家社交、居家消费等各个领域，其范围涵盖人们生活的方方面面。
在工作方面，通过互联网求职，从而得到一份线上的兼职或者全职工作，成为“SOHO（Small Office，Home Office，居家办公）一族”，因其使从业人员能够在拥有不错收入的同时还能兼顾工作环境和工作时间的“自由”，所以这一方式越来越受到人们的青睐。在学习方面，线上教育节约了学习者在路途上花费的时间，并为其提供了更多的内容选择。学习者既可以选择直播课也可以选择录播课，在时间上享有了充分的自主权。另外，如今全民学习的氛围亦促进了线上教育行业的发展，线上教育提供了更便捷的学习服务和更自由的学习选择，让人们在走出校园之后依然能够实现终身学习的目标。在社交方面，伴随着互联网和通信技术的发展，人们从1G时代的电话通信，到2G时代的短信交流，到3G时代的图片传输，再到4G时代的视频聊天，足不出户地与外界相连已然成为现实。既然在家便能实现与家人、朋友或者同事之间的联系，那么人们也有更多的理由和动力减少无效社交的时间成本。
宅经济持续升温的原因，除了众多网购平台的崛起，还离不开移动支付的快速发展。支付宝、微信支付等第三方支付平台在网购热潮的推动下，已经改变了人们的消费方式，大大促进了网络消费的进一步发展。从2009年开始，每年一度的天猫“双十一”网络狂欢购物节（简称“双十一”），在一定程度上反映了线上支付所代表的宅经济的发展史。2009年，首届“双十一”全天的成交额不过5200 万元，参与品牌也只有27家。仅过了三年，到2012年，“双十一”全天的成交额便突破了百亿元大关，达到132亿元，参与品牌也突破了10000家。之后，其快速增长的势头愈发不可阻挡，到2019年，“双十一”全天的成交额已经达到了2684亿元，且几乎整个天猫平台的商家都参与其中。“双十一”不仅是消费者的狂欢，也是商家的盛宴。事实上，天猫不过是众多电商平台中最具代表性的一个，如京东、拼多多等电商平台同样拥有着大量的用户，并向消费者和商家分别提供网购和销货的渠道。互联网时代这些电商平台的“百花齐放”共同造就了宅经济的如火如荼。
在金融方面，乘着互联网的东风，第三方支付机构的崛起占据了线上支付市场的大头，并以极快的速度向线下市场扩张。“无现金出行”如今在一二线城市已经成为主流，在下沉市场中，年轻人也是“无现金出行”的积极践行者，同时带动大龄消费者逐渐熟悉和使用第三方支付软件进行日常消费。在此情况下，传统商业银行受到了较大的冲击，不得不纷纷推出了自身的网上银行和线上金融平台，并通过对平台功能和服务的不断优化，满足那些倾向于“宅”在家中就希望能够完成金融业务办理的消费者，线上理财产品也在这一时期迎来了黄金发展期。可以预见，随着5G的正式商用，传统商业银行的线下网点将呈现出加速减少的趋势，并逐渐完成向智慧银行的转型。
电商的迅猛发展是宅经济崛起的关键，宅经济的崛起又促进了电商销售和服务能力的进一步提升。在宅经济这种经济模式下，若想实现产品和服务的成交，需要加强与消费者的沟通，秉持消费者至上的理念。早期，淘宝和天猫作为C2C
的电商平台，以评分机制作为约束平台商家的方式。即便从现在来看，这种机制也成效卓著，促进了商家的良性竞争，并在客观上要求商家从消费者的角度思考问题，以各种方式来吸引消费者，包括热情的客服、较低的价格等。随着电商市场份额的快速增长，品牌商自然也不会放弃电商这块大蛋糕，于是B2C
的商业模式出现，淘宝和天猫开始有企业入驻并进行认证，专攻 B2C 的京东也开始崛起。在2012年，京东甚至占据了当年自营B2C市场49%的份额。到如今，在越来越多的企业开始电商化的背景下，相比C2C商业模式，B2C商业模式中消费者的交易对象是大型企业或品牌商，这些大型企业或品牌商不仅有着运营更为规范、服务更为周到的特点，而且其自身也是名片，能够为其产品和服务的质量背书，让消费者更为信任，这是以往C2C商业模式中个人商户所无法比拟的。更为重要的是，在线上线下零售一体化的趋势下，企业有实力也正在努力将生产方式从批量生产向按需定制转变。这种优势的存在，使B2C商业模式在很长一段时间里都将成为电商乃至宅经济的新宠。
虽然目前的宅经济还不能对实体经济起到替代作用，但是宅经济对人们的生产生活产生的积极影响却是有目共睹的。便民是宅经济对人们的日常生活所起到的最大“正效应”，这种“正效应”随之带来的“正反馈”，也反映在实体企业逐步拥抱互联网的数字化进程中。没有开设网店或者网络销货渠道的企业，正在摸索如何和互联网经济相融合，从而促使消费者能够更多地通过网购获取商品。在政府方面，互联网的信息传播机制可以与政务公开工作相连接。不同商家提供的同一种产品或服务信息，能够通过政府统一的信息平台公开，进一步完善了对事关民生的产品和服务的市场价格的监督机制，也方便了消费者对药品、食物等产品的比价，使人们足不出户便可了解民生产品和服务的价格信息。
宅经济在金融危机中爆发出强大的活力，并成为当下人们生活中不可或缺的一部分。可以预见的是，随着互联网的普及，以及5G、人工智能、大数据等新兴技术的发展，宅经济将会迎来更为广阔的发展空间。在科技赋能生产和销售的潮流下，企业想要进一步发展，必须要在互联网领域进行深耕。也就是说，宅经济作为一种新型经济模式，从最初作为实体经济的附庸，到成为独立拥有庞大市场的经济模式，再到如今呈现出与实体经济相融合的趋势，宅经济与实体经济正在成为相互渗透、你中有我、我中有你的整体。实体企业将通过融合宅经济的特点和优势，迅速开辟线上的虚拟市场，宅经济也将逐渐向线下渗透，形成线上线下一体化的销售和服务机制，从而更好地以消费者为中心，提升消费者的消费体验。如今多家电商平台正在积极探索的新零售、无界零售经营模式，目的是实现零售市场的线上线下一体化。