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2020年的中国春节，原本应是个万家团圆的喜庆日子，一场重大疫情却突然降临。在这场声势浩大的抗疫行动中，无数中国人重新认识人与大自然和谐相处的重要性。在被迫“宅家”的日子里，人们线上买米、买面，不少中老年人第一次听说了宅经济这个新鲜词语。
那么，到底何为宅经济？宅经济最初来自哪里呢？宅经济（Otaku Economy）一词最初起源于日本，其中“Otaku”便是日语“御宅”的意思。日本长期以来盛行的宅文化（Otaku Culture）和不断发展的互联网，共同造就了宅经济这一新型经济形式。宅经济以互联网为基础，建立在电子商务（简称电商）、在线娱乐等与互联网相关的产业之上。因通常需要借助计算机、手机等电子移动设备，宅经济又被称为“指尖上的经济”。从“宅”到宅文化再到宅经济，生活习惯的改变是经济形式改变的主要原因之一。
“宅”这个字作为“御宅族”的简略形式，早在1983年，便由日本漫画家中森明夫通过漫画作品提出了。在当时的漫画作品中，中森明夫主要用“宅”字来描写那些对动漫着迷，全身心投入自己的时间和精力，与现实世界“脱轨”的人群。后来，随着电影、动漫及电子游戏等产业的兴起，以宅在家中休闲娱乐为主的宅文化也正式出现，并在日本“平成大萧条”
之后风靡全日本。
泡沫经济的破灭让日本经济陷入了急转直下的溃败氛围，人们的生活受到了极大的影响，欲望受到了迅速“挤压”，日本社会也逐渐步入低欲望社会。即便如今日本的经济已经有所恢复，也无法打破整个社会已然固化的低欲望氛围。日本著名管理学家大前研一在其所著的《低欲望社会》一书中感叹：“日本的年轻人没有欲望、没有梦想、没有干劲。”
低欲望社会的出现和互联网的发展进一步推动了日本宅文化的发展。低欲望社会的一个特征是，对现实获取的成就感很低，这在一定程度上提高了年轻人对于精神生活的追求，似乎只有互联网才能够帮助他们找到真正由自己主宰的世界，从而满足他们的精神诉求。因此，动漫、电子游戏等宅文化的代表产业得到更为迅速的发展，相关市场的规模亦呈现不断扩大的趋势。
随着互联网的普及，宅文化的发展未囿于日本本土，逐步出现了全球性的特征。例如，韩国发达的网络游戏产业，在很大程度上便得益于宅文化的兴起。根据韩国文化体育观光部2009年度总结报告，当年韩国网络游戏产业的输出额达15亿美元，位居世界第二，占整个文化内容产业输出额的一半。在美国，甚至在日本的“御宅族”出现之前就已经有了形容这类群体的词语：“沙发土豆”。这一词语描绘了20世纪70年代电视对人们生活的影响，泛指那些拿着遥控器长时间像土豆一般蜷缩在沙发上，什么都不干，只是守着电视节目的群体。随着互联网的发展，不愿外出的人们通过互联网找到了更多的娱乐方式，这更加速扩大了宅在家中成为“沙发土豆”的群体规模。
在中国，宅文化的出现要晚于日本、韩国和美国。20世纪80年代末期，宅文化才刚刚在中国兴起。不过，由于中国拥有庞大的人口基数，宅文化进入中国之后，在“80后”“90后”群体中开始迅速传播，ACGN
是吸引这些年轻人接触宅文化的主要项目，随着宅文化这种亚文化的兴起，其周边产业也得到了极大的发展，宅经济逐渐进入人们的视野。
宅文化自从出现以来，就一直带动着诸如ACGN等产业经济的发展。不过，要说宅经济真正异军突起，还是在2008年全球金融危机之后。在那场全球金融危机下，各行各业都受到了冲击，迎来了行业的寒冬。严峻的经济形势对大部分人的工作和收入都产生了负面影响，人们开始削减开支、减少外出，消费欲望也随之降低。
休闲娱乐作为生活中必不可少的一部分，也因此受到了一定的影响，最明显的就是休闲娱乐的方式发生了改变，尤其互联网在彼时已经有了较大的发展。2009年7月16日，中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的《第24次中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2009年6月30日，中国的网民规模已经高达3.38亿人，位居世界第一。在此背景下，金融危机后，人们的休闲娱乐方式也从以往的线下模式逐渐向线上模式迁移，KTV唱歌转变为在线K歌，部分聚会活动被网络游戏替代，商场购物也变为线上消费，这些行为为宅经济的快速发展提供了良好的土壤。
线上支付的日趋成熟是宅经济迸发出强大力量的又一关键因素。以支付宝为例，2003年10月，淘宝网首次推出支付宝服务；2004年12月，支付宝从淘宝网分离出来，成为独立的第三方支付平台；2008年10月，也就是金融危机时期，支付宝正式推出了手机支付服务。统计数据显示，2008年支付宝人均交易金额同比增长率达32.5%，这个数据远高于国内城镇居民的人均消费支出同比增长率。
在人们还没有对宅经济在今后10年如何改变自身的生活娱乐方式形成具体概念之时，基于宅文化的宅经济，背后所蕴藏的市场机遇首先被“嗅觉灵敏”的资本紧紧抓住了。在线购物、网络游戏、在线K歌等多款在线消费互动型应用受到资本的青睐。据悉，2008—2009年，电商领域的凡客诚品、途牛旅游网等7家企业及在线游戏娱乐领域的开心网、摩尔庄园等10家企业都被资本看好，并获得了创投公司的投资。同样地，在宅文化影响人群范围不断扩大的基础上，快递宅配业务也迎来了增长。清科研究中心的数据显示，快递宅配业中在2008年被创投资本投资的企业达到了9家，同比增长350%。资本对于市场的变化总是最敏锐的，创投公司纷纷在金融危机期间加大对当时尚未崭露头角的宅经济相关企业进行投资，这也预示着宅经济在未来10年间将会展现出更加惊人的成长力。