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脾胃学说是中医整个学术体系的精华部分之一。脾胃学说从提出到发展形成系统的理论，经历了一个漫长的历史过程。始于《内经》，发挥于仲景，形成于东垣，完善于天士。时至今日，脾胃学说已形成了完整而系统的理论体系。
脾胃位居中焦，为后天之本。《临证指南医案》云：“纳食主胃，运化主脾，脾宜升则健，胃宜降则和。又云太阴湿土，得阳始运；阳明阳土，得阴自安；脾喜刚燥，胃喜柔润也。”纳与运，升与降，润与燥是对脾胃生理功能与特性的高度概括。
叶天士指出东垣甘温补益脾胃之法，“诚补前人之未备”，然“不过详于治脾，而略于治胃”，提出了“脾胃当分析而论”的精辟见解。
《临证指南医案》云：“盖胃属戊土，脾属己土，戊阳己阴，阴阳之性有别也；脏宜藏，腑宜通，脏腑之体用各殊也。……纳食主胃，运化主脾，脾宜升则健，胃宜降则和。”脾胃功能、特性不同，两者之病，治疗迥异，治脾可宗东垣甘温升发，治胃则宜甘润通降。脾胃分治，确是叶氏灼见。
叶天士根据“胃喜润，以通为用，得降则和”的特点，明确指出：“胃宜降则和。”华岫云说：“故凡遇禀质木火之体，患燥热之症，或病后热伤肺胃津液，以致虚痞不食，舌绛咽干，烦渴不寐，肌燥熇热，便不通爽，此九窍不和，都属胃病也……故先生必用降胃之法。”
叶氏治胃之通降法，既不是用辛开苦降之药，也不是用苦寒下达之品，而是另辟蹊径，用甘平或甘凉濡润之品，以养胃阴，从而创立了胃阴学说。
叶天士在创立胃阴学说同时，认为胃亦有阴阳，当分而论治。对胃气虚、胃阳不足之证，叶天士立“通补阳明”之法，成为论治阳明胃腑的另一个侧面。“阳腑之阳非通不阖，胃中阳伤，法当温阳”，“用刚远柔，通补胃阳”。
对一切杂病亦多从脾胃立论。在探讨脾胃与其他脏腑关系时，李东垣曾提出“肺之脾胃”和“肾之脾胃”，而叶氏认为脾胃与其他脏腑关系亦同样密切，明确指出：“土旺四季之末，寒热温凉随时可用，故脾胃有心之脾胃，肺之脾胃，肝之脾胃及肾之脾胃。”脾胃为后天之本，气血生化之源，人体功能活动产生的物质基础。心血的运行，肺气的输布，肝血的生成，肾精的化生，皆有赖于脾胃的功能。在温病治疗中，强调滋养肺、胃、肾之阴，认为温病存得一分阴液，便留得一分生机。