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叶氏方药，自成一派，影响深远，研究者历来不绝，前有徐灵胎、章虚谷、吴鞠通、王孟英、吴坤安等，后有程门雪、裘吉生、何廉臣、俞真岳等，迄今犹兴而不衰。然叶氏用药法度，长期来被人误解为轻轻平淡，与经方大相径庭。究系如何？深研叶氏医案不难发现，其遣方用药，大多简洁精纯，结构严谨，变化灵活，大有经方法度，且其对经方运用精到纯熟，不但熟谙仲景原文理法，且辨方证，拓方用，创新说，应今病，实为后世研究与运用经方之楷模。程门雪曾评叶案云：“选药味致精湛，一味之换，深意存焉。六味之中，涵泳不尽，每合古昔名方数种为一炉治。加减变幻之美，从来所无。清真灵活，如思翁书法，渔洋绝句，令人意远……天士用方，遍采诸家之长，不偏不倚，而于仲师圣法，用之尤熟。案中所载，历历可证。”诚为肯綮之言。
叶氏运用仲景之方，不但数量多，而且应用面广。据《临证指南医案》及《未刻本叶氏医案》初步统计，叶氏涉及仲景方达八十余首，近四百余案。而且善于巧悟，从原方中推其组方之理、功效之的，从而扩大原方用途，一方多用，异病同治。如经方之祖的桂枝汤，仲景用于太阳中风，叶氏深谙其调和营卫、温通之特性，不但用治虚人外感，亦治阳伤饮结之咳嗽，阴阳营卫并损，累及阳维之寒热，以及疟、泻、喘、痞、胃脘痛、腹痛、胁痛、身痛、时常发疹等。仲景的五泻心汤开辛开苦降之先河，叶天士继承仲景经验，在《临证指南医案》中强调“辛以开之，苦以降之”“辛以通阳，苦以清降”“苦降能驱热除湿，辛通能开气宣浊”，不墨守“寒热互结”“上热下寒”之说，精当地阐发了辛开苦降法的配伍机理，拓宽了其临床使用范围。叶氏并将此法进一步细化为轻苦微辛法、苦辛泄肝法、苦辛开结法、苦辛平胃法、苦辛泻浊法、苦辛泻热法、苦辛平冲法等法。化裁出多个治疗脾胃及湿热诸疾的泻心汤类方，广泛用于湿热所致的痞、呕、关格、反胃、脾瘅、痢疾、疟疾、肢厥、胃痛等证。为结合病机常去守补之甘草、大枣，而加宣通之枳实。
叶氏运用经方，绝不机械搬抄，而是充分发挥辨证论治的特长，加减出入变化运用。例案：“通下，下通，脘中仍结，上下格拒者，乃上热下寒。古人用麻沸汤煮凉药以解上，浓汁温补以治下，使阳气不脱，郁热自罢。今仿之。黄芩，小川连，枳实（左三味，入滚水中煮五十沸，即滤），人参，淡附子，干姜（上三味，煎浓汁一杯，和入前药服）。”案由误下，渐成上下格拒、寒热错杂之局。推敲叶氏制方之义，乃从仲景附子泻心汤及半夏泻心汤二方中衍化而来。参、附同用，回阳补虚；姜、枳同用，辛通开结；芩、连同用，清热燥湿。合之，共成补虚消结、辛开苦降、清上实下之剂。方证对的，力挽危重。甘麦大枣汤为仲景治妇女脏躁而设，乃平淡之剂，常为世人所轻。叶氏取其甘缓之性，补养心脾之功，加减用之，常能克敌制胜。案牍劳形、心脾两虚者，加柏子仁、白芍养心脾之营，茯神宁心益智；心中营阴亏损，烦热，笑不休者，加柏子仁、茯神、辰砂以养心阴，镇心神；阳越汗出者，加牡蛎、人参镇浮阳以理其虚；心虚惊恐畏惧者，加龙骨、枣仁以镇摄心神；阴阳两伤、神迷微笑、厥逆者，加人参、龙骨、白芍以益气养阴宁智；肝阴亏虚者，加阿胶、白芍、北沙参以柔肝缓急；崩漏或产后营血亏虚者，加阿胶、当归、白芍、生地黄以养阴血。无怪乎程门雪云：“叶氏运用甘麦大枣汤最得法，屡获大证。”运用经方，叶氏认为应有变化，绝不是像徐灵胎所说那样“《伤寒论》诸方，字字金科玉律，不可增减一字”。其余各方增减之美，有案可稽，不复一一详述。与此同时，叶氏还善于触类旁通，由此及彼，创立新方，兹举二案以剖析之。例案：“潘，入夜咽干欲呕，食纳腹痛即泻。此胃口大伤，阴火乘内风劫烁津液，当以肝胃同治，用酸甘化阴方。人参、白芍、诃子皮、炙草、陈仓米。”久泻滑脱不固之证，仲景有桃花汤之订，本案久泻阳虚液涸，脂膏尽失，且以阴伤为甚，故甘温涩肠之桃花汤非其所宜，叶氏善于巧悟，以人参、白芍代干姜，陈仓米代粳米，诃子皮代赤石脂，一变为酸甘化阴止泻之方，与原方两两相对，殊途同归。例案：“舌缩，语音不出，呼吸似喘，二便不通，神迷如寐。此少阴肾液先亏，温邪深陷阴中，瘛痉已见，厥阳内风上冒。阿胶、鲜生地、玄参、鲜石菖蒲、川黄连、童子小便。”本案乃温邪深入阴分，劫烁少阴肾液，厥阳化风内动之证。至其用方之妙，程门雪曾评云：“叶氏此方是从白通加人尿、猪胆汁汤化出，彼则寒伤少阴，故用附子、干姜温经，葱白通阳，人尿、猪胆汁反佐为引；此则热伏少阴，故用阿胶、玄参育阴，鲜生地、川连清温，鲜石菖蒲通窍达邪，童子小便为引。一寒一热，两两相对。仲景之秘，惟叶氏能通变之。”从上二案可见，叶氏遣方用药既不失经方法度，又经过化裁，自出机杼，诚为推陈出新之高手。
通过对叶氏医案的研究分析可知，叶天士继承了仲景的治学方法，勤求古训，博采众方，对《伤寒论》《金匮要略》理法研究有极为高深的造诣，他一改各家注释《伤寒杂病论》的研究方法，从临床实践出发，独辟蹊径地研究如何用《伤寒论》的理法方证指导临床辨治，如何变通化裁经方使之能有效地治疗当时的各类疾病，并在应用经方实践中创新和发挥了许多新的学说。他在研究伤寒学基础上创立了温病学说，为外感热病的证治开创了新局面，可以说温病学与伤寒学一脉相承，二者并无对立之说。同时叶氏用药也不是有的医家所认为的轻清、平淡，而是极有经方法度，正如程门雪先生所说：“天士为善用经方之法者，历来诸家之用经方，当以此翁为最善于化裁。”金寿山先生在《叶案初探》中也指出：“有人误解叶氏用药偏凉、偏轻，其实，叶氏未尝不用温药与重药，医案俱在，可以复核。至于后人用药轻淡，亦自附于叶派或被人称为叶派，却不是叶氏所能负责，而且这种情况，正是叶氏所最反对，斥为‘借鉴和平以藏拙’。”我们不难发现古今医家留存医案用经方最多、最活的当推叶天士，叶桂在经方变通应用与《伤寒论》理法创新应用方面做出了卓越的贡献，可以说叶氏是经方化裁应用的大师，是经方今用的典范。