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《素问·上古天真论》提出：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”
《灵枢·本神》亦云：“故智者之养生也，必顺四时而适寒温，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔。如是，则僻邪不至，长生久视。”“女七男八”等论述告诉我们，生命是一个定数，受制于天数，能“尽终天年”，根基和关键在于“合于道”，把养生作为生活之道，而懂得养生的人是智者。
自然界是人类生命的源泉，人类赖大自然而生存，并受自然界的变化而制约。故《内经》养生首重顺应自然，强调“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也”，能够顺应四时阴阳消长变化的规律，是谓“得道”。四时气候有春温、夏热、秋凉、冬寒之变，生化有“发陈”“蕃秀”“容平”“闭藏”之别，人体也应该有“养生”“养长”“养收”“养藏”之道。具体措施是：春季宜“夜卧早起，广步于庭……以使志生”；夏季宜“夜卧早起，无厌于日……使志无怒”；秋季宜“早卧早起，与鸡俱兴……使志安宁”；冬季宜“早卧晚起，必待日光……使志若伏若匿”。其基本精神是从生活起居到精神情绪皆保持与四季生、长、收、藏的生化规律相适应，即“顺四时而适寒温”。
《内经》还提出了“春夏养阳，秋冬养阴”的养生方法。春夏二季，自然界阳气旺盛，而人体的阳气亦盛于外而虚于内，故应保养体内阳气，不使宣泄太过，否则就会使阳气虚损而变生疾病；秋冬二季，自然界气候寒冷，阴气旺盛，人体阴气外盛而内虚，故秋冬养阴而不伤精，以适应来春生气的宣发作用。昼夜之中也有阴阳消长之变，《灵枢》将一日分为四时，朝则为春，日中为夏，日入为秋，夜半为冬。养生也要根据昼夜阴阳的消长规律，来调节起居作息，白天阳气主事之时人要劳作，夜间阴气用事之时人要休息。如果违反了阴阳消长规律，就会给人体造成伤害。
《内经》还认识到地理环境与人体生理活动有一定关系。《素问·异法方宜论》认为东南西北四方，地势有卑高之殊，人民饮食习俗皆不相同。故凡养生亦当顺应地土方宜，要“美其食，任其服，乐其俗”，适应民风民俗，才能维持健康。否则，“水土不服”，也会影响健康。
饮食是人体营养物质的主要来源，是保持机体健康的一大要素。首先应“谨和五味，食宜清淡”。《内经》非常重视多样化饮食，极力反对偏食、偏嗜五味，主张人体生命必须以“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气”。饮食五味对五脏具有滋养作用，但如果过于偏嗜某一味，就会造成五味失衡，营养失调，而对身体产生危害。所以，在日常饮食以及饮食养生中，五味调和是最基本的法则。故《素问·生气通天论》一再强调指出：“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密。如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”现代饮食强调以清淡为主，倡导“三少一多”，即少脂、少盐、少糖、多素。
其次要“定时定量，寒温适中”。《内经》极力主张饮食应当适量，反对暴饮暴食，特别是膏粱厚味，指出“饮食自倍，肠胃乃伤”“膏粱之变，足生大丁”。消渴等病是“肥美之所发也”，“肥者令人内热，甘者令人中满”。反对饮食过量或不足。饮食的温度，也要做到寒温适中，正如《灵枢·师传》所说：“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧，寒温适中，故气将持，乃不至邪僻也。”
《内经》非常重视人的精神情志活动与身体健康的关系。健康的情志活动，有助于五脏六腑功能的协调；过度的情绪刺激，可以致人于病。因此，如何调畅情志，保持精神健康，是养生防病的重要一环。
四气调神：《内经》认为，人体的精神情志变化应与四时之气保持一致，才能有益于健康。《素问·四气调神大论》指出：春季应当晚睡早起，运动肢体，舒缓形体，使神志萌生、舒展，以应生发之气；夏季应当晚睡早起，增加运动，使神志充沛而旺盛于外，以应盛长之气；秋季应当早睡晚起，适当运动，促进精神内敛，情志安宁，以应收敛之气；冬季应当早睡晚起，减少运动，避寒就温，使神志内藏而不外露，以应闭藏之气。
恬惔虚无：《内经》承袭老庄“清静无为”的思想，在《素问·上古天真论》中指出：“恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”要求人们调和情绪，排除私心杂念，保持心态的安闲清静，不患得患失，不贪求妄想，这样精气神能够守持于内而不散失，抗病能力加强，因而健康无病。推崇“志闲而少欲，心安而不惧”“美其食，任其服，乐其俗，高下不相慕”。主张“以恬愉为务，以自得为功”，安静乐观能使人神气调，气血畅，生机旺盛，身心自然安康。“喜则气和志达，营卫通利”。精神内守与“独立守神”是古代进行精神修炼的专门功夫，其要领是入静、守意、神不外驰，通过颐养意志，影响生理功能，充实元气，防病缓老。
调和七情：精神活动是由五脏所生，又能反作用于五脏，影响生理活动，所以情志调和一般是不会导致疾病的，只有七情太过时，才会影响健康，或导致疾病。《素问·举痛论》云：“余知百病生于气也，怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，惊则气乱，思则气结。”说明大怒则伤肝，可导致肝气上逆；过喜则伤心，可导致心气涣散；大悲则伤肺，可导致肺气耗散；大恐则伤肾，可导致肾气下陷；大惊则伤心，可导致心气散乱；过思则伤心脾，可导致心脾之气郁结。
因此，注意对情志进行调节与疏导，及时排除怒、忧、悲、恐、惊、思等不良的情感刺激，保持心情舒畅，心理健康，是养生保健、延年益寿的重要法则。
这是《内经》提出的又一养生法则。意思是说生活作息要有规律，劳作要有限度。起居有常，强调在作息时间上一定要有规律，定时作息。《素问·生气通天论》云：“故阳气者，一日而主外，平旦人气生，日中阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭。是故暮而收拒，无扰筋骨，无见雾露，反此三时，形乃困薄。”说明人的作息规律是随阳气的盛衰而昼作夜息。如果作息时间与此相违背，就会影响阳气在一日中的生长收藏规律而损害人体健康，“逆于生乐，起居无节，故半百而衰也”。其次《内经》还强调一年的作息也要符合四时的生长收藏规律。
不妄作劳是说劳作要有一定的限度，既不过劳，也不过逸，要做到劳而不倦，过劳对人体的损害是多方面的，它往往是疾病发生的重要原因。《素问·经脉别论》说：“故春秋冬夏，四时阴阳，生病起于过用，此为常也。”《素问·举痛论》说：“劳则气耗。”《素问·宣明五气》还说：“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋。”说明过劳能损伤人体精气，尤其是耗伤五脏之气。不妄作劳还提示房劳不要过度，主张节欲葆精。《灵枢·本神》指出：“智者之养生也……节阴阳而调刚柔，如是则邪僻不至，长生久视。”这里的“节阴阳而调刚柔”，即指节制房事，调和阴阳而言。肾藏精，为先天之本，节制房事，就可避免对肾精的耗损，体现了《内经》对先天之本的高度重视。相反，“若入房过度……则伤肾”，甚至“醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满”，则是“半百而衰”的根本原因之一。
不仅过劳有害健康，过逸对健康同样不利。《素问·宣明五气》云：“久卧伤气，久坐伤肉。”可见久卧、久坐之类的过逸会导致气血郁滞，使生命力减弱。晋代葛洪在《抱朴子》强调：“坐不至久，卧不及疲。”说明人要保持动与静的适度与平衡，才能有益健康。故《养性延命录》说：“能动能静，所以长生……能中和者，必久寿也。”