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为什么有的人弱不禁风，有的人虽数九寒天仍单衣薄衫；为什么有的人喝酒后面红目赤，有的人脸色发白。无数事实告诉我们，这些现象的背后，体质起到了决定性的作用，了解和掌握自身的体质是养生的关键。《灵枢》在不同篇中指出：人之始生，以母为基，以父为楯；人之有生，有刚有柔，有弱有强，有短有长，有阴有阳；筋骨之强弱，肌肉之坚脆，皮肤之厚薄，腠理之疏密各不同。
王琦教授指出：“体质是指人体生命过程中，在先天禀赋和后天获得的基础上所形成的形体结构、生理功能和心理状态方面综合的、相对稳定的固有特质，是人类在生长、发育过程中所形成的与自然、社会环境相适应的人体个性特征。”
所以人体体质形成很大程度上是由遗传决定的，具有相对的稳定性；但体质又是可以调整改变的，它与自然环境、精神心理、饮食营养、运动锻炼等诸多因素有关。2012年4月国家正式发布了《中医体质分类与判定》标准，将体质分为平和质、气虚质、阳虚质、阴虚质、痰湿质、湿热质、血瘀质、气郁质、特禀质九个类型，为中医养生、治疗提供了指南。
《内经》把人与自然看作是一个不可分割的统一整体，人的生命现象是自然现象的一部分，人与自然息息相通。人必须依赖大自然而生存：“人以天地之气生，四时之法成……天食人以五气，地食人以五味，五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，声音能彰。五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”人体要保持健康，必须维持人与自然的协调统一，这是《内经》的养生准则。
形指形体，包括脏腑、经络、五官九窍、皮肉筋骨、精血津液等。广义的神，指人体的生命功能活动及其外在表现；狭义的神，指精神情志活动。形与神是既对立又统一的概念。神本于形而生，《灵枢·本神》说：“故生之来谓之精，两精相搏谓之神。”《灵枢·决气》说：“故神者，水谷之精气也。”形为神之宅，神乃形之主，两者相互依附，相互统一，这是健康的象征，“形与神俱，可以尽终其天年”。形神养生的原则是形宜动，神宜静。形动，旨在流通气血，原则是“动而中节”“形劳而不倦”；神静，关键是“恬淡虚无，精神内守”。