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仁：“仁者，爱人”，即爱别人、帮助别人、体恤别人。“仁”还有“忠恕”的意思：“忠”就是“己欲立而立人，己欲达而达人”；“恕”就是“己所不欲，勿施于人”。“仁”还有“克己”的意思：一个人不能私心、欲望膨胀，不择手段。“仁”表现了儒家的人道主义和自律精神。
义：《礼记》曰：“义者，宜也。”即符合义理，行为恰当。“义”是道德要求，“利”是物质及精神需要。“君子爱财，取之有道”，就是要符合“义”。君主应当先义后利，见利思义，在不损害他人、社会和国家利益的前提下谋取正当的利益。对于不义之财，不可获取。
孔子说：“不义而富且贵，于我如浮云。”荀子曰：“先义而后利者荣，先利而后义者辱；荣者常通，辱者常穷；通者常制人，穷者常制于人。是荣辱之大分也。”孔子又说：“义以生利，利以平民。”即讲道义，实际上能够带来物质利益。日本近代企业之父涩泽荣一最早开办《论语》讲习所，推行《论语》主义，认为“算盘中有《论语》，《论语》中有算盘”，就是指讲道德、道义，能够树立良好的企业形象，从而为企业带来长远的利益。他主张：“谋利和重视仁义道德只有并行不悖，才能使国家健全发展，个人也才能各行其所，发财致富。”
礼：包括礼节礼貌、行为规范、文明准则、合同标准等。齐之以礼，实行礼治，就是要求人们文明待客、礼貌待人，遵守规范、准则和质量标准。实行礼，对于一个人的发展极其重要。日本住友公司的总理事小仓恒就说：“君君臣臣父父子子，是建立事业的头一个条件，也就是人人尽本分、尽职责。”
智：商祖白圭，战国魏国相，他提出商人的素质包括“智、勇、仁、强”。白圭反应迅速，“趋时若猛兽、鸷鸟之发”。《史记》描述白圭能“乐观时变，人弃我取，人取我与”，也就是要逆向操作、不与人趋，这些都是智慧的反映。
信：孔子认为，“人而无信，不知其可”，“民无信不立”，“子以四教：文、行、忠、信”。他要求“言忠信，行笃敬”，即要做到表里如一，言而有信，有诺必践，以诚待人。纵横家鬼谷子言：“圣人之道阴，愚人之道阳……圣人谋之于阴，故曰神；成之于阳，故曰明。”