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前四九年，刘病已患病，物色可以托付后事的高级官员。召唤表叔、宫廷随从 （侍中） 乐陵侯史高、太子师傅 （太子太傅） 萧望之、太子教师 （太子少傅） 周堪到寝宫榻前。任命史高当西汉武装部队最高指挥官 （大司马） 兼车骑将军，萧望之当前将军兼宫廷禁卫官司令 （光禄勋） 、周堪当特级国务官 （光禄大夫） ；都接受遗诏，共同辅佐幼主，主管宫廷机要 （领尚书事） 。
冬季，十二月七日，刘病已在未央宫逝世 （四十三岁） 。
十二月六日，太子刘奭 （二十七岁） 继任皇帝 （十一任元帝） 。晋谒一任帝 （高祖） 刘邦祭庙，尊上官皇太后为太皇太后 （此是上官女士第二次被尊称为“太皇太后”。第一次是在前七四年七月） ，王皇后为皇太后。
前四八年，三月十日，刘奭封王政君当皇后，封王政君的老爹王禁当阳平侯。命外祖父平恩侯 （戴侯） 许广汉同胞弟弟的儿子、寝殿侍奉官 （中常侍） 许嘉 （许广汉的侄儿） ，继承平恩侯爵位 （“中常侍”一词在此出现，指可以直入寝殿的最亲近的官员。后来专由宦官担任，皇帝除了朝会时跟外界接触外，其他时间全被封闭，宦官遂得以弄权） 。
前四七年，乐陵侯、西汉武装部队最高指挥官 （大司马） 、车骑将军史高，以皇亲国戚的缘故 （十任帝刘病已祖母史良娣兄弟的儿子） ，主管宫廷机要 （领尚书事） 。前将军萧望之、特级国务官 （光禄大夫） 周堪，作为他的副手。萧望之是儒家学派著名的大儒，在刘奭还是太子的时候，跟周堪分别担任刘奭的师傅、教师，旧情很深，刘奭对二人十分信赖。刘奭退朝之后，每每接见二人，谈论历代治理故事，陈述国家建设大计。萧望之推荐皇族出身，研究儒家学派五经深有心得的护从顾问 （散骑常侍） 、本职议论官 （谏大夫） 刘更生，兼御前监督官 （给事中。护从顾问〔散骑常侍〕，跟宫廷随从〔侍中〕相反，是一种外廷差事。皇帝出门时，他就骑马跟在车队后面，以便皇帝随时传唤咨询） 。又推荐宫廷随从 （侍中） 金敞，同在刘奭左右辅佐。四人同心合力，引导刘奭走向古代制度，多方补救并纠正政治上的错误，刘奭几乎言听计从。在这种强大的影响之下，史高虽然官居高位，也只不过坐在高位上充数。于是，跟萧望之之间，有了裂痕。
宫廷政务长 （中书令） 弘恭、执行官 （仆射） 石显，在前任帝 （十任宣帝） 刘病已时代，就主持中枢机要，熟悉文书法令。刘奭即位后，身体虚弱，时常患病。认为石显担任重要工作很久，又因为是宦官的缘故，背景单纯，在政府中没有党羽，精明干练，责任心又重，可以信任，就把大权交给他。政府事情无论大小，都通过石显转呈，再由刘奭裁决。只短短数月，石显的权势和宠幸，就倾盖朝野。文武百官，全对他尊敬畏惧。
石显为人，聪明绝顶，洞察事理，能了解领袖隐藏在内心深处的想法。外表和颜悦色，心里阴险毒辣。最会狡猾辩驳，中伤别人。任何一点细小的怨恨，都难逃他用法律报复。他跟车骑将军史高结合，在讨论国家大事时，常常坚持自己意见，不附和萧望之。萧望之一批人对于皇亲国戚的许姓家族 （刘病已妻族） 跟史姓家族 （刘病已祖母族） 的骄傲奢侈放纵，本已深为厌恶，现在又有掌握实权的弘恭、石显加入对方阵营，更觉得事态严重。于是采取攻击行动，向皇帝刘奭建议：
“宫廷政务署 （中书） 是皇帝发号施令的地方，位居国家的神经中枢，应该由光明正大的人士担任这项工作。武帝 （七任帝刘彻） 因为整天在后宫美女群中欢乐享受，外臣出入不便，才改用宦官，不是古代的传统制度。请解除宦官兼任官职的规定，这才符合古人‘不接近受过刑罚的人’的训诫。”
这项建议升高了萧望之跟皇亲集团 （史高、弘恭、石显等） 的对抗。而刘奭刚刚坐上宝座，谦让谨慎，不敢马上改变祖先的安排。所以到底应不应由宦官担任掌握政令的官员，讨论了又讨论，商议了又商议，仍不能下最后决定。然而形势显然对萧望之不利，因为不久，刘奭就擢升刘更生当皇族事务部长 （宗正。不再兼御前监督官〔给事中〕，不能再进入宫廷） 。
萧望之、周堪为了扩大影响力，继续向皇帝推荐儒家学派的学人专家，出任政府的议论官员 （谏官） 。而这时候，一位危险人物出现，会稽郡 （江苏省苏州市） 人郑朋，发现中央政府两大派系，不久可能爆发一场胜负分明的决斗，决定把赌注押到萧望之这一边，走萧望之路线，博取权力。于是上书刘奭，控告史高派遣他的门客到各郡、各封国，图谋非法利益，并强烈指出皇亲中许姓、史姓两大家族子弟罪恶。
刘奭把这份奏章拿给周堪过目。周堪建议，命郑朋到金马门报到，听候召见。郑朋遂上一份签呈给萧望之，说：
“将军身当国家重任，目的何在？只不过希望当个管仲、晏婴 （二人皆是春秋时代齐国的贤明宰相） ，便心满意足？还是兢兢业业，忙得过了中午才吃饭，直追姬旦 （周公） 、姬奭 （召公） 的勋业才止？如果目的不过是当管仲、晏婴，我马上就回到我的故乡延陵 （江苏省常州市） ，去守祖先的坟墓，终我的天年。如果在于建立姬旦、姬奭那样伟大勋业，那么，请赐给我时间，我愿意竭尽忠心，陈述我的谋略。”
萧望之接见郑朋，推心置腹相待。可是不久就看出郑朋不过是一个投机取巧的邪恶之徒，就跟他划清界线，不再来往。
郑朋，具有战国时代楚王国人的性格，由失望而怨恨，他追求的是权力，而不是原则跟是非，于是做一百八十度转变，投奔许、史两大家族的皇亲集团。对他过去所做的事，解释说：“那都是周堪、刘更生教唆那么干的，我是关东 （函谷关以东） 人，怎么知道政府里的事？”宫廷随从 （侍中） 许章，遂奏请刘奭亲自召见郑朋。在跟刘奭一番对话后，郑朋出了皇宫，宣称：“我向皇上检举前将军 （萧望之） 有五项小过、一项大罪。”恰好，候见官 （待诏） 华龙，也想纳入萧望之系统，萧望之因华龙品行恶劣，不肯接受。华龙也投入皇亲集团。
弘恭、石显教这两位自动送上门来的打手，联合控告萧望之系统：“密谋罢黜史高，并挑拨皇上跟皇亲许、史两大家族的感情。”等到萧望之休假那天，教郑朋、华龙把奏章呈递上去。刘奭交付弘恭查办。弘恭询问萧望之，萧望之回答说：“皇亲国戚身居高位，多半荒淫奢侈，我盼望皇上疏远他们，只是为了国家，一片忠心，并没有邪恶的意念。”在取得萧望之承认有这种企图的口供后，弘恭、石显联合奏报说：“萧望之、周堪、刘更生，结成私党，互相援引推荐，不断诋毁国家重要高官，离间陛下的骨肉至亲，图谋控制政府，专制朝纲。作为一个臣属，不忠；陷领袖于不义，无道。不忠无道，应由皇家礼宾官 （谒者） 把全案移送司法 （召致廷尉） 。”
刘奭即位不久，不了解“移送司法”是什么意义，于是批准。直到有一天，刘奭召唤周堪、刘更生。左右回答说：“他们已被逮捕收押。”刘奭吃惊说：
“这是怎么回事？不是说司法部 （廷尉） 仅仅问话吗！”诘责弘恭、石显，二人叩头请罪。刘奭说：“快请他们出来办公！”弘恭、石显发现，如果周堪、刘更生官复原职，一旦报复，将势不可当。于是，由史高告诉刘奭，说：“陛下即位没有多久，还没有传出德化天下的美名，却先用法律套上师傅 （刘奭当太子时，萧望之当太子太傅） ，而且既把部长级高级官员 （周堪、刘更生） 下狱，如果使天下晓得出于程序上的错误，政府的形象将受到伤害。不如乘此机会，把他们免职，表示政府没有错误。”刘奭遂下诏给宰相 （丞相） 、最高监察长 （御史大夫） ：“前将军萧望之，辅导我八年之久 （萧望之自前五七年八月担任太子太傅，直至前四九年十二月，在任凡八年零五个月） ，没有其他罪过，只因年纪已老，记忆力衰退，应免除他的前将军、宫廷禁卫官司令 （光禄勋） 职务。而周堪、刘更生，一律贬作平民。”
夏季，四月，刘奭封皇子刘骜 （本年四岁） 当皇太子。
夏季，四月，刘奭封萧望之当关内侯 （准侯爵） ，兼御前监督官 （给事中） ，每月一日及十五日朝见。
刘奭再征召周堪、刘更生，准备任命当议论官 （谏大夫） 。弘恭、石显从中阻梗，刘奭遂改命二人当皇家警卫官 （中郎） 。
刘奭一直非常尊重萧望之，要请他担任宰相。皇亲集团弘恭、石显，跟许史两大家族的子弟，以及宫廷随从 （侍中） 、宫廷政务署各单位 （诸曹） ，都心怀怨恨，等待机会反击，而机会终于来临。原来刘更生迫不及待，先行动手，命他的一位亲戚就地震灾难上书给刘奭说：“地震发生，正是针对弘恭、石显，而不是针对三个孤寒的匹夫 （指萧望之、周堪、刘更生） 。我非常愚昧，但我认为，应罢黜弘恭、石显，显示对于包庇邪恶的处罚。应擢升萧望之等，疏通贤能上进的道路，如此的话，则天下太平的大门洞开，天灾地变的泉源阻塞。”
奏章呈递上去之后，弘恭、石显怀疑是刘更生干的勾当，要求刘奭准许追究，刘奭批准。于是逮捕那位亲戚，供出真相，果然受刘更生指使。遂逮捕刘更生，再度贬作平民。
就在这时候，萧望之的儿子、护从顾问 （散骑） 兼皇家警卫官 （中郎） 萧伋，为老爹“移送司法”事件，上书呼冤。奏章交付给有关单位，有关单位查复奏报，说：“萧望之正月间被指控的罪证，十分明确，并非诬告陷害。他却教唆儿子，向陛下上书，引用《诗经》上无罪的诗篇 （萧伋的奏章，史书上不载，不知引用哪一篇。《十月之交》：“无罪无辜，谗口嗷嗷！”可能即此） ，有失大臣的风格，大不敬！请逮捕审讯。”弘恭、石显等皇亲集团深刻了解，萧望之素来刚烈高节，不可能接受下狱的屈辱 （前后印证，正月案件，仅周堪、刘更生二人被捕，萧望之不过把案情移送司法部而已） 。所以建议说：“萧望之在前案中，侥幸没有牵连进去。而又赐给他爵位，不知道改过，反而一肚子牢骚，教唆儿子 （萧伋） 上书，把错误推到陛下身上。用意十分明显，自以为是陛下的师傅，无论怎么乱搞，都没关系。如果不用监狱的痛苦，挫挫他的骄傲，减减他的自信，就无法阻止他的怨恨。陛下即令再加给他恩典，他也不会感激。”刘奭说：“萧师傅性情刚烈，怎么肯去坐牢？”石显一群人说：“人，谁不爱惜生命，而萧望之被指控的，不过言语上的小罪 （这是欺骗的话，“大不敬”是唯一死刑） ，用不着担心他自杀。”刘奭同意。
冬季，十二月，石显等把诏书封妥，交给皇家礼宾官 （谒者） ，命送由萧望之亲自拆封。为了加强恐怖效果，石显教祭祀部 （太常） 火速调发首都长安警备区司令部 （执金吾） 所属的警备部队，包围萧望之住宅 （时萧望之住杜陵县〔陕西省西安市东南〕，杜陵县是以前任帝〔十任〕刘病已坟墓〔杜陵〕为基础而建立的县城，属祭祀部〔太常〕管辖，而不属长安市政府〔京兆尹〕。所以命就近征集附近的警备部队，目的在造成恐怖气氛，逼萧望之自杀）， 使节到了萧宅，召唤萧望之。萧望之问他的学生鲁国 （首府鲁县〔山东省曲阜市〕） 人朱云，应如何因应。朱云性情也很刚烈，崇尚节操，建议萧望之自我了断。萧望之仰天长叹：“我曾经立于将军 （前将军） 及宰相之列 （萧望之曾任最高监察长〔御史大夫〕，三公之一） ，而年纪已超过六十。这么老的年纪被投入监狱，去苟且求生，岂不过分鄙贱？”遂唤朱云的别号说：“朱游，快把药和好，不要延长等死的时间！”饮下鸩酒，身死 （鸩，音zhèn。传说中的一种毒鸟，把羽毛放到酒里，就成毒酒，饮下必死） 。
刘奭接到报告，大为震惊，拍桌子说：“我本来就怀疑他不会去坐牢，果然杀了我的好师傅！”这时，御厨房送来饮食，刘奭正在午饭，不能下咽，泪流满面，左右都被感动。召唤石显等责问，石显等承认当初判断错误，脱下官帽，叩头请罪，很久很久，才放他们起身。刘奭哀悼萧望之，不能忘情，每年都派使节去他坟墓前祭祀，直到刘奭去世方止。
前四六年，刘奭再擢升周堪当宫廷禁卫官司令 （光禄勋） 。周堪的学生张猛 （张骞的孙儿） 当特级国务官 （光禄大夫） 兼御前监督官 （给事中） ；非常受到信任。
前四三年，宫廷政务长 （中书令） 石显，跟宫廷禁卫官司令周堪、特级国务官 （光禄大夫） 张猛，结仇已深，不断在刘奭跟前打小报告。已经被罢黜成为平民的刘更生，唯恐有一天会被陷害，于是上书说：
“我曾经听说，姚重华 （舜） 任命九位高阶层官员 （九官——工程官〔司空〕、农业官〔后稷〕、国防官〔司徒〕、司法官〔士〕、矿业官〔共工〕、水利官〔朕虞〕、祭祀官〔秩宗〕、音乐官〔典乐〕、监察官〔纳言〕） ，大家济济一堂，感情融洽。高阶层官员在政府中互相和睦，万物在农田中自会欣欣向荣。所以洞箫吹出名《韶》的乐章，只要九遍，凤凰就会飞来朝拜。到了周王朝厉王 （十任） 姬胡、幽王 （十二任） 姬宫涅时候，政府官员不再和睦，互相排斥。于是日蚀、月蚀，相继而来，冷冽的泉水都会沸腾，高山深谷都会改变位置，不应降霜的时候，都会降下大霜。由此可以了解，和睦可以招来祥瑞，互相仇视则会兴起灾难。祥瑞多则国家平安，灾难多则国家自然陷于危境。这是天地运转的法则，古今一贯的道理。
“而今，陛下开创三代 （夏、商、周） 那种盛世的大业，招揽儒家学派知识分子 （文学之士） ，给他们很好的待遇，宽容他们的过失，使大家同时上进。然而，贤能的人跟一些坏胚混杂在一起，黑白不分，正邪也不分，使忠奸同时挤入政坛。建言的奏章，虽然集中未央宫北门 （公车） ，但因奏章不妥当而被捕下狱的，却满满囚禁在北军监狱 （凡上书皇帝，查出有犯法之处，一律逮捕，交付北军〔野战军〕收押） 。现在政府官员，又互相仇视，意志不合。不断用谗言陷害，惹出许多是非。蛊惑主上耳目，影响主上判断，这种事情太多，无法一一陈明。于是各自结党组帮，同心合力，去陷害正直大臣。正直大臣进，国家治；正直大臣退，国家乱。面对治乱契机，却不知道依靠谁才好。灾难变异，因之屡屡出现，我所以寒心的原因，在此。
“陛下登基迄今，已有六年 （自前四九年十二月刘奭登基之年算起，至本年〔前四三年〕应共七年。刘更生没有把头一年〔前四九年〕计算在内） 。在春秋时代，一连六年都发生灾难天变的情形，从没有像如今这么密集。所以如此，因为奸邪的人进入政府之故。奸邪的人所以进入政府，因为在上位的人，心怀猜疑。既然任用贤能，去推行善政，如果受到陷害，贤能的人被排除，善政也就中止。由于领袖有猜忌的心，才招来奸臣陷害之口；由于领袖不能当机立断，才给歹徒打开大门。奸臣进则贤才退，歹徒太多则正人君子减少。《易经》上有‘否’ （不顺利） 有‘泰’ （平安） ，小人那一套如果受到欣赏，君子的力量消失，政治就会一天比一天混乱；君子行事如果受到尊重，小人那一套如果受不到欣赏，政治才会日上轨道。
“古代，姒鲧
（音gǔn）
、共工、
兜
（
，音huān）
，跟姚重华
（舜）
、姒文命
（禹）
，同在伊祁放勋
（尧）
的政府中当官
（公元前二十三世纪黄帝王朝六任帝〔尧帝〕伊祁放勋时，在一次流血斗争中，姚重华诛杀以姒鲧为首的四位政敌。姚重华后来继承帝位，被儒家学派当作圣君。遂称姒鲧等为“四凶”。姒文命是姒鲧的儿子，最后终于罢黜姚重华）
。姬旦
（周公）
跟姬鲜
（管国国君）
、姬度
（蔡国国君）
，同时在周王朝政府当官。当时，他们之间互相打击、流言诽谤，难以详尽描述。而伊祁放勋
（黄帝王朝六任帝）
、姬诵
（周王朝二任王成王）
能够肯定姚重华
（舜）
、姒文命
（禹）
、姬旦
（周公）
贤能，而排除共工、姬鲜
（管）
、姬度
（蔡）
，所以国家治理，荣耀永垂，直到今天。孔丘跟季姓家族、孟姓家族，同时在鲁国当官
（跟孔丘同时的两家巨头，是季孙斯、孟孙何忌）
，李斯跟叔孙通，同时在秦王朝当官。而鲁国国君
（第二十七任定公）
姬宋、秦王朝皇帝嬴政
（一任始皇帝）
，认为季孙斯、孟孙何忌、李斯贤能，而排除孔丘、叔孙通，所以国家大乱，恶名一直留传到今天。这可以证明：治和乱，荣和辱，关键在于领袖信任什么人，一旦信任真正贤能，必须坚持，不可动摇。
“《诗经》说：‘我的心虽不是石头，你却无法使它转变方向。’说明坚持善行的态度。《易经》说：‘出令如出汗。’说明君王发号施令，犹如出汗，汗既流出，不能再返回体内。可是现在的情形是：有关善政的命令，颁布之后，一会儿工夫，即行取消，是一种‘反汗’现象。任用贤能的人才，不到三十天，便逐出政府，是转动了那块石头。《论语》说：‘看见邪恶，好像用手去探试滚水。’而今，二府所弹劾的谄佞之辈 （二府：普通情形下，指“宰相府”及“最高监察署”） ，历经数年，仍不能排除。收回成命，如同‘反汗’，任用贤能，却跟转动石头一样的艰难。而驱逐邪恶，简直像拔起一座大山。这种情形下，希望阴阳调和，没有灾荒天变，当然不可能。
“现在的情况是，一群小人，到处寻找漏洞，运用文字技巧，随时诋毁诬陷，制造谣言文件，使在民间广为流传，《诗经》有言：‘我心忧如焚，只因为触怒了鲨鱼群。’ （“忧心悄悄，愠于群小”） 一群小人物猖獗到如此程度，使人愤慨。从前，孔丘跟他的学生颜渊、端木赐 （子贡） ，互相赞扬夸奖，没有人诋毁他们结党营私。姒文命 （禹） 、姬弃 （后稷） 、皋陶，互相推荐引用，没有人攻击他们广植党羽。为什么？为的是他们忠心为国，胸无邪念。
“而今，奸佞的小人，跟贤能的君子，手拿戟剑，同时担任宫廷禁卫。奸佞的小人结合在一起，共同阴谋，违背善良，走向罪恶，叽叽喳喳，不断设下险恶的圈套，决心使领袖跳进去。可能忽然有一天，领袖会相信他们的忠诚，这正是上苍用天变先行提出警告，而灾难不停发生的原因。自古以来，圣明的君王从来没有不经过诛杀，就可使国家治理的。所以姚重华
（舜）
对于‘四凶’，有四种刑罚
（把共工贬逐幽州，把
兜贬逐崇山，把三苗贬逐三危，把姒鲧斩首羽山）
。而孔丘也曾在两观门诛杀少正卯
（两观，鲁国国君的宫门。前四九六年，代理宰相孔丘，处决国务官〔大夫〕少正卯）
，然后圣贤的教化，才能够推行。
“以陛下的贤明智慧，诚能深思天地无私的大公之心，警惕到《易经》‘否’‘泰’的卦辞，参考黄帝王朝跟周王朝的措施，作为榜样。而以秦王朝跟鲁国的措施，作为戒鉴。注意到祥瑞应验国家的幸福，跟灾难天变反映国家的灾祸。用以考察当前局势，放逐奸佞邪恶的小人，击破专门从事阴险构陷的集团，关闭歹徒的门户，广开正大光明的道路，不再狐疑犹豫，而应坚决果断，使是非明显。则一百种奇异的天变灾难，都会消灭，各种祥瑞，都会来临。这是太平的基础，万世的福利。”
石显看到这份奏章 （石显是宫廷政务长〔中书令〕，当然先行过目） ，跟许、史两姓皇亲结合得更为坚强，把刘更生一帮恨入骨髓。
本年夏季，天气寒冷，太阳发出青色光芒，十分黯淡。石显跟许、史两大家族坚持这是周堪、张猛当权引起的天变 （把刘更生的奏章，原封不动照抄一遍，扣到刘更生头上，完全合适） 。刘奭心里尊重周堪，可是面对众口一词的抨击，却无法堵他们的嘴。于是他想到长安县长 （长安令） 杨兴。杨兴有干练的行政能力，受到赏识，而且常常赞扬周堪。刘奭想得到他的帮助，遂召见杨兴，问他：
“有些大臣总是反对周堪当宫廷禁卫官司令 （光禄勋） ，怎么回事？”杨兴是一个伶俐的官场人物，他误会了意思，认为刘奭对周堪已经不再信任，杨兴当然不会站在眼看就要垮台的这一边，不但不再维护周堪，反而落井下石，强调说：
“周堪不但没有能力担任宫廷禁卫官司令，就是当一个乡下的里长、邻长，也不适宜。我以前听说，人们攻击周堪跟刘更生等挑拨离间陛下的骨肉亲情，要求诛杀。我所以提出抗议，并不是赞成他们，只是为国家培养恩德。”刘奭说：“那么，用什么罪名才可以杀他？现在怎么办？”杨兴说：“我愚昧的意见是：最好封周堪关内侯 （准侯爵） ，赐给他三百户采邑，而不要他掌权。这样的话，英明的领袖仍维持对师傅的旧恩 （周堪曾当刘奭的教师） ，应是最上等的策略。”刘奭遂对周堪、张猛开始怀疑。
京畿总卫戍司令 （司隶校尉） 、琅邪 （山东省诸城市） 人诸葛丰，以刚强正直、特立独行闻名朝野，屡屡冒犯皇亲国戚，很多当权派排挤他，说他坏话。后来被控春夏二季逮捕人犯 （古时规定：春夏二季，万物生长之时，春季对囚犯特别优待，能释放的便释放，不能释放的则不加刑具〔如脚镣、手铐、枷等〕，并停止审问。夏季则增加重刑犯的饮食。春夏二季如果囚禁人犯，被认为违背天时） ，贬谪当首都长安城防指挥官 （城门校尉） 。诸葛丰上书控告周堪、张猛有罪。刘奭对诸葛丰大为不齿，下诏说：
“首都长安城防指挥官诸葛丰，之前跟宫廷禁卫官司令 （光禄勋） 周堪、特级国务官 （光禄大夫） 张猛，同在中央时，诸葛丰屡屡称赞周堪、张猛的美德。诸葛丰当京畿总卫戍司令 （司隶校尉） 时，不顺应四时天意，不知道遵守法令制度，用苛刻凶暴的手段，建立威严外貌，我不忍心法办，只贬他当首都长安城防指挥官 （城门校尉） ，想不到他不自我反省，反而翻脸成仇，怨恨周堪、张猛，以求报复。控告的全是没有证据的话，揭发的全是无法证明的罪。想诽谤就诽谤，想赞扬就赞扬，随心所欲，不管从前的立场，没有一点信义。我怜悯诸葛丰年纪老迈，不忍诛杀，着即贬作平民。”
再下诏说：
“诸葛丰指控周堪、张猛毫无忠贞信守，我心怀怜悯，不肯追究，而又惋惜二人的才干，无法报效国家。兹贬周堪当河东郡 （山西省夏县） 郡长 （太守） 、张猛当槐里县长 （令） 。” （槐里，即废丘，楚汉相争时，雍王章邯的首都，今陕西省兴平市。）
贾捐之跟杨兴友谊至深。贾捐之总是抨击石显，因此他一直无法弄到一个官做，更很少有机会见到皇帝刘奭。而杨兴正因干练的才能，受到赏识。贾捐之向杨兴建议说：“首都长安特别市长 （京兆尹） 出缺已久，如果我能面见皇上推荐你的话，这个职位马上就可以到手。”杨兴说：“老哥笔下生花，当今天下，言语最为精辟。假如你能当宫廷秘书长 （尚书令） ，可比五鹿充宗 （五鹿，复姓。五鹿充宗是现任宫廷秘书长） 高明得多。”贾捐之说：“我如果能取代五鹿充宗，你能当首都长安特别市长。首都，位居各郡跟封国之首，而宫廷机要，掌握全国官员的命脉。天下一定太平，上下就再不会隔阂。”说着，又攻击石显。杨兴说：“石显权势，如日中天，皇上正信任他，我们如果谋求上进，必须听我的计划，向他靠拢，只要能称他的心、合他的意，就可以成功。”
于是，二人联名上书，赞扬石显的美德，建议应封爵关内侯 （准侯爵） ，而使他的兄弟入宫充任政务署 （中书） 或秘书署 （尚书） 的单位主管 （诸曹） 。然后，二人又共同拟定，而由贾捐之单独署名的奏章，保荐杨兴能力非凡，应考虑使他当首都长安特别市长 （京兆尹） 。
石显看穿二人诡计，报告刘奭。于是逮捕贾捐之、杨兴下狱。刘奭命石显负责审讯，审讯后，石显复奏，说：“杨兴、贾捐之心怀奸诈，行为虚假，互相标榜，企图谋取政府高官位置，欺骗皇上，大逆不道。”贾捐之绑赴街头斩首，杨兴被剃光头发 （髡刑） ，罚做苦工。
前四〇年，六月三十日，日食。因此，刘奭召集坚持灾难天变，都是为周堪、张猛而发的官员 （宫廷政务长〔中书令〕石显，跟许、史两姓皇亲。参考前四三年） ，要求他们解释，皇亲集团唯有低头请罪。于是，刘奭下诏褒扬周堪、张猛，调回首都长安。任命周堪当特级国务官 （光禄大夫） ，支部长级最高俸禄 （中二千石。特级国务官原是“比二千石”） ，主管宫廷机要 （领尚书事） 。任命张猛当中级国务官 （太中大夫） ，兼御前监督官 （给事中） 。而这时候，宫廷政务长 （中书令） 石显兼管宫廷秘书署 （尚书） ，秘书共五人 （石显、牢梁、五鹿充宗、伊嘉、陈顺） ，全是石显死党。周堪官位虽然位于秘书 （尚书） 之上，但他很难见到皇帝，虽然主管机要 （领尚书事） ，但有什么建议，却不得不拜托石显代为转达，局势遂全被石显控制。正巧，周堪患上失音症，不能言语，逝世。张猛完全孤立，石显乘势诬陷。强迫张猛在司马门收发接待室 （公车） 自杀。
前三七年，东郡 （河南省濮阳市西南） 人京房，追随梁国 （首府睢阳〔河南省商丘市〕） 人焦延寿学习《易经》。焦延寿常说：“得到我的学问而丧失生命的，就是京房。”京房可以从《易经》上推算出天灾人祸。共分六十卦，轮流交替地指定日期，用风雨冷热作为验证，都很准确。京房的功力十分深厚，被故乡 （顿丘〔河南省内黄县东南〕） 地方政府推荐为“孝廉” （孝廉是文官制度中最低一级的名号，普通情形下，民间知识分子经过考试或推荐，就可跨入这最低一级。取得“孝廉”名衔，才具备文官资格） 。之后，到中央政府充当宫廷禁卫官 （郎） ，屡次上书刘奭，议论天象变异，相当灵验。刘奭大为欣赏，不断召见他，向他询问。京房回答说：“古代帝王在功劳中选拔贤能，万事都有成就，祥瑞出现。到了近代，任用官员，全看他受到的称赞或诋毁作为标准，所以政治腐败，天变不止。最好是考察文武百官们的行政效率跟工作成绩，天变才会停止。”
刘奭命京房负责主持这件事，京房拟定“考绩条例” （考功课吏法） 呈报。刘奭在未央宫前殿温室殿，举行讨论会，由京房跟部长级官员出席。大家都认为京房的办法过于琐碎，使上级跟下属互相监督侦察，不可施行。但刘奭颇为动心，当时，正好各州督导官 （刺史） 向中央作例行报告，集中首都长安。刘奭召见他们，命京房向他们宣布“考绩条例”的实行细则，督导官们也认为不可施行。只有最高监察长 （御史大夫） 郑弘、特级国务官 （光禄大夫） 周堪，开始时也反对，稍后才转为支持。
这时，宫廷政务长 （中书令） 石显，正掌握中央政府权柄。石显的好友五鹿充宗是宫廷秘书长 （尚书令） ，二人密切合作，权倾中外。有一次，京房在刘奭闲暇饮宴时，晋见刘奭，问刘奭说：“姬宫湦 （周王朝十二任幽王） 、姬胡 （周王朝十任厉王） 二人，为什么把国家搞得那么糟？他们任用些什么人？”刘奭说：“君王昏庸，任用的又都是奸佞。”京房说：“君王是明知奸佞而仍用他们？还是认为贤能才用他们？”刘奭说：“当然是认为他们贤能。”京房说：“可是，为什么我们却说他们奸佞？”刘奭说：“当时局势混乱，君王身处险境。而我们事后旁观，看得清清楚楚。”京房说：“如果是这样的话，可以肯定：任用贤能时，国家一定治理；任用奸佞时，国家一定混乱。既然道理这么简单明了，为什么姬宫湼、姬胡不任用贤能，却任用奸佞，以致弄到后来那种狼狈地步？”刘奭说：“乱世君王，都认为他所任用的官员，全是贤能。假如都能觉悟到自己的错误，他们岂不全成了英明领袖，怎么还有亡国之君？”
京房说：“姜小白 （齐国十六任国君桓公） 、嬴胡亥 （秦王朝二任帝） ，也知道姬宫湼、姬胡的故事，而且还讥笑过他们。可是，姜小白却用竖刁，嬴胡亥却用赵高，以致全国混乱，小偷强盗，满山遍野。为什么不能把姬宫湼、姬胡，当作一面镜子，而觉悟到用人不当？”刘奭说：“只有高度智慧的君王，才能吸收历史教训。”
京房脱下官帽，叩头说：“《春秋》一书，记载二百四十二年间的天变灾难，用来警告后世君王。陛下登基以来，日蚀月蚀，星辰逆转运作，互相重叠；山崩泉涌，大地震动，天落陨石；夏季降霜，冬季响雷，春季百花凋谢，秋季树叶茂盛，大霜不能肃杀害虫；水灾、旱灾、螟灾、人民饥馑、瘟疫流行、盗贼遍地，受过刑罚的人，满街满市。《春秋》所记载的天灾人祸，现在应有尽有。陛下，你认为当前是治世？还是乱世？”刘奭说：“当然是乱世，而且乱到极点，这还用问？”京房说：“那么，陛下现在所任用的是些什么人？”刘奭说：“还好的是，幸而比前代高明。而且，责任也不在他们身上。”京房说：“前世那些君王，也是陛下这种想法。我恐怕后代人看现代，犹如现代人看古代。”刘奭思索了一会儿，说：“现代扰乱国家的，是谁？”京房说：“陛下英明，自会知道。”刘奭说：“我怎么会知道？如果知道，还会用他？”京房说：“陛下最最信任，跟他在密室之中，共商国家大事，掌握用人权柄的人，应该是他。”京房很明白的在指控石显，刘奭终于恍然大悟，对京房说：“我知道了。”京房告退。
然而，刘奭信任石显如故。
刘奭命京房推荐他学生中了解“考绩条例”，有行政经验的人才，准备试办。京房推荐皇家警卫官 （中郎） 任良、姚平。建议：“任用他们当州督导官 （刺史） ，先在各州建立考绩制度。请准许我留在中央，转报他们的奏章，免得下情不能上达，被人隔阻。”然而石显、五鹿充宗已把京房当作死敌，决心使京房远离权力魔杖，以便下手铲除。于是向刘奭建议，应任命京房当郡长。刘奭遂任命京房当魏郡 （河北省临漳县西南邺城镇） 郡长 （太守） ，实验考绩方案。
京房不能推辞，只好请求：“年终时候，请准许我乘坐政府驿马车，到首都长安 （陕西省西安市） ，向陛下面报。”刘奭承诺 （年终乘政府驿马车到首都晋见皇帝，督导官〔刺史〕才有此权。郡长是地方政府首长，未经批准，不得擅离职守。京房恐怕石显等切断他跟皇帝之间的渠道，才有此请求） 。京房自知已陷于鲨鱼群之口，跟石显怨恨已成，不想远离皇帝。于是，呈递“亲启密奏” （封事） ：“我一出京师 （首都长安） ，恐怕当权官员就会下手，身死而事败。所以盼望在年终岁暮之时，得以乘政府驿马车，到首都面向陛下奏事，幸而蒙陛下应许。然而，六月二十日，阴云乱风又起，太阳光芒黯淡，显示高级官员覆盖天子，而天子心存怀疑。六月十八日、十九日之间，定有权贵离间，撤销我乘政府驿马车的承诺。” （《汉书·京房传》记载：京房被任命当魏郡郡长是在“己卯”日，但却把任命之月份，以及上呈这份奏章的月份记载为二月。《资治通鉴》编辑群显然认为《汉书》有误，故把事情记载在六月发生，而整件事亦变得通顺合理。京房在六月十八日〔己卯〕被任命当郡长后，即上亲启密奏，以预测之后两日〔十九、二十日〕的天气为名，警戒刘奭。）
京房还没有出发，刘奭命阳平侯王凤 （皇后王政君之弟） ，通知京房，果然撤销京房年终乘驿马车回京 （首都长安） 晋见皇帝的承诺。京房发现他已面临生死关头，十分惊恐。
秋季，京房出发，走到新丰 （陕西省西安市临潼区东北） ，托政府信差，再上“亲启密奏” （封事） ：“我于六月间曾上书陛下，指出‘遯卦’有误。我认为：‘有道行的人离去，天气寒冷，大水涌出成灾。’到了七月，果然大水涌出。我的学生姚平告诉我：‘你可以说洞察到天地奥秘，但也不要太相信其中道理。你所预测的天灾人祸，没有一件事不应验。现在，大水已经涌出，岂不是有道行的人接着就要被放逐，死在外边？还有什么话可说！’我说：‘皇上大仁大爱，对我尤其宽厚，即令因进言而死，我还是要进言。’姚平又说：‘你这话只算小忠，不算大忠。从前，秦王朝时，赵高当权，有一位叫正先的人，因讥讽赵高，而被处决。赵高的权势从此高涨，所以秦王朝的衰乱，正先使之加速。’而今，我离开首都，担任郡长，自愿全力报效，只恐怕还没有着手，便被诛杀。唯求陛下不要使我应验大水上涌的预言，充当正先的角色，让姚平作为笑料。”
京房到陕县 （河南省三门峡市） ，再上“亲启密奏”：“我前推荐任良可以负责官员考绩制度，使我留在中央政府。高级官员们说，这样做对我不利，而且政府中不可能发生隔绝蒙蔽情事。一致认为：‘与其学生出面，不如师傅亲自主持。’可是，假如派我当州督导官 （刺史） ，又怕我面见陛下奏事。于是又说：‘当州督导官，可能郡长 （太守） 不肯合作，不如索性当郡长。’目的在于隔绝我们君臣，使我无法面见陛下。陛下忽略了他们的用心，接受他们的建议。这正是阴云乱风所以不散，太阳失去光芒的原因。我离首都长安越远，太阳的暗灰颜色越重。盼望陛下不要忘记把我召回京师，而轻易违背天意。邪恶阴谋，人虽不觉，上天却必有反应。可以欺人，不可以欺天，请陛下详察。”
月余之后，刘奭下令逮捕京房，押回首都长安监狱审讯。
原来，淮阳 （宪） 王 （首府陈县〔河南省周口市淮阳区〕） 刘钦 （刘奭的老弟） 的舅父张博，是一位聪明伶俐的危险人物，向刘钦要了很多金银财宝，到首都长安，活动征召刘钦入朝。张博追随京房学习《易经》，而且把女儿嫁给京房。京房每次朝见，回家之后，往往把跟皇帝刘奭间问答的话，告诉岳父大人。张博遂暗中记下京房的机密言语，拜托京房代刘钦作一份请求入朝的奏章。而把这些密语记录，跟奏章草稿送给刘钦过目，作为他工作的证明。石显得到这项情报，指控：“京房跟张博通谋，诽谤政府，把罪恶推到陛下头上，而又欺骗亲王。”
京房跟张博同时下狱，绑赴街市斩首，妻子放逐到边塞。最高监察长 （御史大夫） 郑弘，被控跟京房是朋友，免职，贬作平民。
总监察官 （御史中丞） 陈咸，不断抨击石显。稍后，被指控他跟槐里 （陕西省兴平市） 县长朱云是好友，泄露宫廷机密 （宰相韦玄成谈及朱云性情暴戾，陈咸在旁听见，转告朱云；朱云上书为自己辩护） ，石显从旁得知这些事。陈咸、朱云同时被捕下狱，判处髡刑 （剃光头发） ，罚做苦工。
石显一连串强烈措施 （包括置刘奭师傅萧望之于死地） ，中央政府三公及部长级官员，全被慑住，对他十分畏惧，不敢多说一句话。石显跟宫廷政务署执行官 （中书仆射） 牢梁、宫廷供应部长 （少府） 五鹿充宗，结合密切。攀附他们的人，都得到很好的官位。民间有歌谣说：“你是姓牢的人，或是姓石的人，或是姓五鹿的人，为什么身上揣的印那么多，印上的佩带那么沉？”
石显了解他自己的权势太盛，深怕刘奭一旦听信左右的抨击，自己就面对险境。所以，必须采取预防措施。石显常出宫到政府官署办事，向刘奭请求：“有时回宫太晚，宫门已经关闭，我可不可以说奉陛下之命，叫他们开门！”刘奭允许。有一天，石显故意回来得很迟，宣称刘奭有令，唤开宫门。不久，果然有人上书控告：“石显胆大妄为，假传圣旨，私开宫门。”刘奭忍不住笑起来，把奏章拿给石显。石显抓住机会，适时地流下眼泪，说：“陛下过度地宠爱我，叫我办事，很多人妒火中烧，随时随地陷害我，类似这种情形，已不止一次，只有英明的领袖，才知道我的忠心。我出身微贱，不能用我一个身子，去使万人称心快意，担负起天下所有的怨恨。请准许我辞去中枢机要工作，只负责宫廷清洁洒扫，死而无恨。唯求陛下哀怜，保留活命。”刘奭深为同情，多方安慰，又重重赏赐，价值一万万之巨。
最初，石显逼死前将军萧望之，人心激愤，唯恐怕招来抨击。议论官 （谏大夫） 贡禹，深明儒家学派的五经，而又高风亮节，天下敬慕。石显托人从中介绍，用心结交。并向刘奭推荐，贡禹遂擢升到部长级高官，石显对贡禹礼貌十分周到。于是舆论对石显也有赞扬，认为他对萧望之不致有陷害的行为。石显谋略变诈，善于为自己解围，以加强刘奭的信任，都类乎此。
前三三年，最初，宫廷政务长 （中书令） 石显，见到冯奉世父子都当部长，而女儿又当刘奭的一级小老婆“昭仪”，存心要攀附这家权贵，于是向刘奭推荐：“冯昭仪的老哥、皇家礼宾官 （谒者） 冯逡，品格端正，行为廉洁，最好请他侍奉左右。” （这是《老子》“预先取之，必固予之”手段。） 于是，刘奭召见冯逡，打算任命他当宫廷随从 （侍中） 。冯逡请求单独面对，而就在单独面对时，抨击石显窃弄权力。刘奭对冯逡如此抨击自己的推荐人，既惊讶又愤怒，立即停止擢升他的念头，仍使他回到原来政府中级官员 （郎官） 位置。后来最高监察长 （御史大夫） 出缺，很多人推荐冯逡的老哥、藩属事务部长 （大鸿胪） 冯野王继任。刘奭命宫廷秘书署 （尚书） ，在部长级官员 （中二千石） 群中，评选品行能力最优秀的，冯野王又被列第一。刘奭询问石显的意见，石显对冯姓家族十分痛恨，乘机报复，说：“部长级官员中，无论品行能力，没有比冯野王更恰当的人选。问题是，冯野王是冯昭仪的亲哥，恐怕后世议论起来，认为陛下压制其他人才，专看裙带关系，把他们擢升到三公 （宰相级） 高位。”刘奭赞说：“对极！我怎么想不到这一点？”于是，告诉大家说；“我如果用冯野王当三公，后世一定抨击我任用后宫亲属，会把冯野王的事拿出来，作为例证。”
三月丙寅日 （三月庚午朔，没有丙寅） ，刘奭下诏：“刚强正直，宁静淡泊，藩属事务部长 （大鸿胪） 冯野王是这种人。反应敏捷，可以代表皇帝，出使四方，宫廷供应部长 （少府） 五鹿充宗是这种人。廉洁而又节俭，太子教师 （太子少傅） 张谭是这种人。现在，擢升太子教师张谭，当最高监察长 （御史大夫） 。”
夏季，五月二十四日，刘奭在未央宫逝世 （本年四十三岁） 。
六月二十二日，刘骜即位，登上皇帝宝座 （本年，刘骜二十岁，为十二任成帝） 。前三二年，调宫廷政务长 （中书令） 石显当长信宫交通官 （长信中太仆） ，年俸文官最高级 （中二千石） 。
石显既离开中枢要职，如鱼出水，权势霎时间化为乌有，平常情投意合的高级官员，翻脸无情，开始打落水狗。宰相 （丞相） 匡衡、最高监察长 （御史大夫） 张谭，一条条列举出石显的罪行，提出弹劾。于是，石显的党羽牢梁、陈顺一齐撤职。石显跟他的妻子儿女，被逐回故乡 （石显是济南郡〔山东省济南市章丘区〕人） 。石显悲愤忧惧，不进饮食，在中途病逝。凡是因结交石显而得到官位的摇尾系统，全部罢黜。宫廷供应部长 （少府） 五鹿充宗贬降玄菟郡 （朝鲜咸兴市） 郡长 （太守） ，总监察官 （御史中丞） 伊嘉贬降雁门郡 （山西省右玉县） 民兵司令 （都尉） 。
京畿总卫戍司令 （司隶校尉） 、涿郡 （河北省涿州市） 人王尊，上书弹劾说：“宰相 （丞相） 匡衡、最高监察长 （御史大夫） 张谭，明知道石显专权弄势、作威作福，是四海之内的灾难，却不立刻报告皇上，施予惩罚。反而百般谄媚，曲意顺服。攀附臣下，欺骗领袖。心怀邪恶，迷惑君王。一个辅政大臣，不应有这种态度，犯了大逆不道之罪。幸而这都在大赦之前，不必追究。然而，就在大赦之后，匡衡、张谭指控石显，不但不肯承认自己的不忠，反而诋毁先帝 （刘奭） 任用奸险之徒，荒谬的宣称：‘文武百官畏惧石显，甚于畏惧主上。’把皇上压得那么低，把臣下抬得那么高，不应该有这种观念，有亏大臣的气节。”
匡衡惭愧恐慌，脱下官帽请罪，缴还宰相跟侯爵 （乐安侯） 的印信。西汉帝 （十二任成帝） 刘骜 （本年二十一岁） 刚刚坐上宝座，不愿立即更换高级官员，下令把王尊贬作高陵 （陕西省西安市高陵区） 县长 （令） 。然而政府官员很多人支持王尊。匡衡内心不安，以后每逢遇到水旱天灾，都请求退休，刘骜每次也都下诏慰留。