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一举成名天下知，光宗耀祖跳龙门。农耕社会普通农家努力耕读，寻求进身之路，通常有二：一是当兵；二是走科举道路。当兵要用在有战争时，可能会立功建勋。一将功成万骨枯，那是要付出生命代价的；很多的耕读之家，为改变现状，跻身于士大夫官宦集团，只能是苦读书，靠科举。
洪秀全幼时，相当聪颖，洪镜扬望子成龙，节衣缩食送他上蒙馆读书，盼望儿子跳进龙门，改换门庭，光宗耀祖。他也懂得父亲的拳拳苦心，因而读书非常用功，儒家经典背得滚瓜烂熟。相传与他同桌的同学，就是后来太平军围攻长沙省城的湖南巡抚骆秉章。有天，洪秀全情绪激动地说：“我总有一天要造反，推翻它。”骆说：“你要造反，我就打倒你！”
后来两人的话都得到应验。
出生在花县大地主家庭的骆秉章要比洪秀全年长二十岁。洪秀全尚在牙牙学语时，他已是进士及第、金榜题名了。此说当然是好事者无稽之谈，是据后来的洪秀全兴王图霸来印证他早有造反的叛逆性格。
事实上，当时的洪秀全非常老实，一心读书，意在科举，并无丝毫叛逆之心。
从孩提到少年，洪秀全先后读了几家私塾。十三岁时经过县试，一举中式童生。
1829年，十五岁的洪秀全，首次离乡赴广州府城应试，但名落孙山。
没有规矩，不成方圆。洪秀全循规读书，所读的书无非也是旧时私塾必读的四书五经，但他后来所作的书稿和诗文，大有天马行空、独来独往的风格，了无一点科举考试的程式，而且水准低俗，如太平天国颁布的五百首《天父诗》，名虽为诗，多不押韵，为说教的俗话。洪秀全缺乏传统文化的底蕴，作文写作自以为是，按本人意愿率性而作。
他必然被筛选了下来。
初试失利，洪秀全打道回乡，寒窗数年一场空，何以生计，就在家乡当了塾师。
他和家庭所持的信念，仍是要通过走科举道路，成为人上人的。
悠悠春秋，七年塾师生涯，七年寒窗攻读。1836年，洪秀全满怀信心，再赴广州应试。他的自我感觉良好，以为必取录无疑，不料仍未中式。这使他非常伤心。
据称此次应试，洪秀全是初场名列榜上，终试榜发，又名落孙山。
但此次赴广州，洪秀全另有意外收益，一是于大儒朱次琦处听讲；二是获得《劝世良言》。
朱次琦是粤东大儒，时在城内六榕寺聚徒讲学。洪秀全在参听几次讲学中，深化了公羊三世说、礼运大同篇的理念，对古代中国社会的认识大有进益，这对他日后宣扬的平等、平均观念以及太平天国官制、军制的制订都有影响。
《劝世良言》乃是在应试期间，某日于龙藏街贡院前，得传教士散发的一部小册子。
1837年，洪秀全第三次赴广州应试，又落第了。
一而再，再而三，他的运命多舛，希望之为虚望，正与绝望相同，致使心神沮丧，引起身子不爽，步履艰难，不得不雇轿抬回乡里。卧床不起，病情见重，无医能诊。心病还须心药医。家人无法劝导，只有听之自然。
洪秀全由于病转高烧，神志昏聩，浮想金榜题名、荣华富贵，却又是一场空，不禁产生了许多光怪陆离的幻觉。这是他十多年来，朝夕梦呓应试及第所向往的一种神经折射。
梦由心生。他说了不少昏话。
这些杂乱无章、似语非语的昏话，在他苏醒后，有条不紊编成故事，说给家人和洪仁玕等听。后来竟形成了一篇有头有尾、情节起伏的大块文章。据后来洪仁玕与韩山文述说，洪秀全在病愈和他谈及幻梦等说：
“洪秀全称幻梦中从东方大道登上天堂，由天母引见，见到身穿黑龙袍、满口金须拖在腹上的天父上帝。天父上帝指出，凡间多有妖魔，而且高天三十三天亦闯进妖魔，又指出，此妖魔头，凡间人称阎罗妖，又称东海龙蛇。天父上帝还鞭挞孔丘，令他不得再下凡害人。还与洪秀全金玺一、刀一，斩杀妖魔。洪秀全在天兄耶稣和众小妹支持下，斩杀妖魔多多。”
天父上帝还封洪秀全为“太平天王大道君王全”。
洪秀全大病四十余天，病后神志清楚。
据洪仁玕记载，他还吟诗数首。
龙潜海角恐惊天，
暂且偷闲跃在渊。
等待风云齐聚会，
飞腾六合定乾坤。
乌向晓兮必如我，
我今为王事事可。
身旁金乌灾尽消，
龙虎将军都辅佐。
手握乾坤杀伐权，
斩邪留正解民悬。
眼过西北江山外，
声振东南日月过。
展瓜似嫌云路外，
腾身何怕汉程偏。
风雪鼓舞三千浪，
易象飞龙定有天。
这些诗句都是自喻为龙（皇帝），抒发平国定天下大志。据当时洪秀全理念，无非是考秀才未竟，心中纳闷，厌郁成病而已，决不会因此有跳跃式的思维，就此萌发造反、兴王图霸的。兴王图霸云云实际上都是在洪秀全在称天王后所编造的。
应该说，洪秀全得幻梦是有的，梦见老人也是会有的。日有所思，夜有所梦。这位被梦见的老人，很可能就是当年在广州街头给他《劝世良言》的那位束发于顶、长须垂胸、着黑袍的外国传教士形象再现。他那奇异的形貌、服饰，至使洪秀全印象犹深，念念难忘。说天父上帝亲自开导、指挥诛妖魔、鞭孔丘等等异事，则只能视为是八卦作秀。至于说了梦中所授“太平天王大道全”和苏醒后用朱笔写了“天王大道君王全”一行字的纸条，故意塞在门缝里，让其母李四妹发现，并称这是梦中上帝赐给的封号，等等，那都是后来编造补进去的，又经过洪仁玕帮助作修订。
政治家为政治斗争需要，为自己历史改换、增添若干彩绘也是很有先例的，只是洪秀全编得不甚高明，洪仁玕修订得也不甚高明。
《劝世良言》刻本封面
梁发著。1832年，华人基督教传教士梁发以“学善居士”化名编写的一册通俗布道宣传品，在马六甲印刷。
他们毕竟是农耕社会圈子里的人。
这场别致的怪病，对洪秀全后来的性格形成颇有影响。他原所具有的性情开朗、语言幽默、处世热情的外向型性格不见了，而替代的却是沉默寡言、隐忍不发，喜怒不露于色，但稍有不顺当，就易暴跳如雷。这种不成熟的政治文化素质，很不适宜在领导集团里做好首领。这种性格大大影响了日后洪秀全对太平天国的决策和治理，也影响与同侪的和衷共济、精诚团结。
19世纪40年代初，是中国冲出中世纪的起点。就在洪秀全患怪病苏醒后的几年，中国几千年的闭关自守首先在广东被打开了。英国资本主义用鸦片和大炮打开了中国大门，中国军民奋起抵抗，广州民众还建立各路御侮团练，洪秀全家乡附近就有升平社学等。花县周边的农户、手工业者，还有地主、士绅等等纷纷拉起队伍，阻止英军进入广州。
广州周围民众义愤填膺，剑拔弩张，与入侵英军血战。此时的洪秀全似乎没有动静，他并没有像电视剧《太平天国》开卷篇那样编制的带头烧鸦片的行为。病愈后，洪秀全为了谋生，继续在官禄（土布）做塾师，后转到五马岭私塾，其后又在九关村和莲花塘做塾师。
他对科举进阶、改变人生，仍未死心。
1843年，三十而立的洪秀全第四次赴广州应试，又落第了。
从十六岁参加科举，历经十四个寒暑，几经转辗，来回奔走，仍是一个了无功名的白衣童生，洪秀全免不了遭受到家乡和族人嘲笑，他的日子很不好过。
侯门一入深似海。
其实科举考试从来得有韧性。曾国藩之父曾麟书不就是十六次院试都名落孙山，直到四十三岁那年才考取秀才，仅比儿子曾国藩早一年（1832）进入县学。
洪秀全没有那样的耐心。
他绝望了。
长夜漫漫行路难。
入科举之门，有很大的随机性，也须有更多的耐心、韧力。洪秀全文思奔放，无有束缚，但缺乏八股气，字体也写得不佳，想要进得门去，确有难处。
科举自有陈套，科举也讲门第。此时科举取士制度已是个千疮百孔、气息奄奄，烂到骨子里了。
洪秀全惘然了。
他要另寻出路。
落第归来，洪秀全仍在莲花塘村塾教书。莲花塘是母亲李四妹娘家所在村。表兄李敬芳也在村里开设私塾。
本年5月，有天李敬来到洪秀全私塾，无意中发现那本《劝世良言》。洪秀全说是六年前在广州获得，尚未仔细读过。李敬芳把它借走。过了几天，李敬芳还书，他对洪秀全说：“这本书的内容颇为新奇，所写的与中国经书大不相同，你不妨看看。”这才引起洪秀全注意，开始认真地读《劝世良言》。
《劝世良言》是中国传教士梁发编写的。在这本册子里，编写者多引用了《圣经》文句，以中华传统文化解说基督教教义。它是基督教在中国以中文布道的通俗读物。
这是洪秀全所接触的第一本说西方文化、天父上帝的书。
半个世纪以来，洪秀全被称为近代中国向西方寻找真理的代表人物之一。毛泽东在《论人民民主专政》中所提到的四个代表人物洪秀全、康有为、严复和孙中山中只有洪秀全没有出过洋，去过欧美。他甚至没有到过仅咫尺之遥、刚沦为英国殖民地的香港，以及为葡萄牙割据的澳门。
他只去过广州。
他所读的与西方文化有关的几本书，主要就是《劝世良言》，以及《旧约》、《新约》。
《劝世良言》虽然只能算是中国人解读《圣经》的一册通俗读本，但却开拓了洪秀全的政治思维，具有启蒙功能；对为寻求出路、四顾茫茫的洪秀全，无异于有如荒漠获得甘泉。
他最欣赏的是书中所提倡的一神说。
传统中国是崇拜多神，道教有各路神仙，佛教有佛、菩萨；生当为人杰，死亦为鬼雄，历朝历代还制造有多个鬼神。
《劝世良言》宣扬天上只有一位真神，独一无二，他就是“上帝耶火华”，所有富贵荣华，皆由之而下来，亦是全世界众人之大父。还说：“神耶火华日：除我外而未有别个神也。”洪秀全对此非常赞赏，双手拥护，引为共识，并就《劝世良言》所提及的，“你们这些应试的读书人，虔诚地崇奉文昌和魁星，以为可以得到保佑，可是你们中有些人考了多次，仍是落第呢？”联想起自己的多次失落，更加认定这些都不是神，而是妖魔，不得信仰。它们乃是后来捧出来的。
洪秀全由此感悟，并从过去所读的中华先秦古籍所提及的“上帝”，加以佐证，指出此中国上帝也就是西方圣经所提及的上帝，两者合为一体的。他认定，世界各地区所走的道路本应该都是相同的，大家最初都崇拜上帝，只是西洋各国是一直崇拜上帝，在大路上走到底。中国从秦汉伊始，就走了歪路，不再崇拜上帝。这是因为妖魔僭称了“皇帝”。若干年后，洪秀全著书立说，且制订为太平天国基本理论和根本大法：只有上帝才能称“皇”称“帝”，今人不得再称“皇”称“帝”；今人称“皇帝”的就是妖魔，所以清朝皇帝是“妖头”。
必须恢复、建立“皇上帝”为普天下的唯一真神绝对权威，决不允许有任何妖魔冒充真神，供世人顶礼膜拜。这项事业，现在得由“上帝”之次子洪秀全来传播、执行了。
《劝世良言》极大地启导了乡村塾师洪秀全，这就是他从西方找到的一个真理：在天国只有上帝才是真神，其他都是邪魔；中国最终仍得是回归本源，皈依在上帝名下。
因为世界万国也都只有一个共同的上帝，所以在十几年后，当那广州老朋友、美国传教士罗孝全先生来到天京时，洪秀全就拉着他的手，走下金龙殿，要与他一起跪下对天叩头，说：让我们一起来拜谢上帝吧！
西方古谚语说：条条道路通罗马。洪秀全的上帝世界共源同年说，人人通向崇拜、皈依上帝之路，颇有异曲同工之妙。
口说无凭，还得寻找依据。
洪秀全为了说明自己和上帝乃天人合一，自己就是上帝之子，就托出自己那场梦，即六年前因神经分裂症而引起的莫名其妙的幻梦，于是用《劝世良言》印证那场幻梦中所引起的种种幻觉，敷衍出一个赴天堂承命的宗教故事。这出升天异梦后来在太平天国衰败时，为激励人心，又作了更多的扩充，这些将在本书第四卷《挣扎》和第五卷《衰落》里详述，此处就从略了。
“皇上帝”见于《尚书》
1819年，英国伦敦传道会马礼逊在梁发协助下，同汉文翻译了全本《圣经》。在译本中使用“神”、“神天上帝”。后德国传教士郭士立译《圣经》，见《尚书·汤诰》有“唯皇上帝”，即采用了“皇上帝”译词。梁发《劝世良言》也据马礼逊译本，用了“神天上帝”、“上帝”。
洪秀全的《原道醒世训》，也用了“上帝”、“皇上帝”，后来还用了“天父上主皇上帝”、“天父皇上帝”。
据郭沫若殷墟卜辞考证：殷商时众神中至高无上的神是“帝”、“上帝”，西周后才出有“天”。春秋时编纂的《尚书》、《诗经》里，主宰人类社会的最高神，就是“上帝”、“皇上帝”、“天”、“皇天”。洪秀全创造的上帝更接近于传统的“上帝”、“天”。
洪秀全从《劝世良言》中得到新思维灵感，还遵照书中所说的实践，所谓信仰上帝者必为“洗刷罪恶，舍旧从新”，自己进行了“洗礼”，还写了一首忏悔诗以表示：
吾侪罪恶实滔天，
幸赖耶稣代赎全。
勿信邪魔遵圣诫，
惟从上帝洗心田。
天堂荣显人宜慕，
地狱幽沉我亦怜。
及早回头归正果，
免将分寸俗情牵。
洪秀全正心修身，下定决心，要与过去的“我”一刀两断。
首先他砸碎了私塾正堂所恭奉的至圣先师孔子牌位，离开莲花塘回到官禄（土布），途遇老友彭某某，向他劝认要依归上帝，彭却认为洪大病还未恢复，就护送他回家。
洪秀全虔诚地信奉上帝，乡人认定他是疯子、神经病。但他坚持不懈，把《劝世良言》作为上帝传言的天书，推荐给最亲密的朋友冯云山和族弟洪仁玕。
冯云山是官禄烯北一公里的禾落地村塾师，云山是号，以号为名。《洪秀全演义》为他送了一个名“逵”；洪仁玕是继洪秀全官禄烯私塾的塾师。
冯云山这年是二十八岁，洪仁玕是二十一岁，少年才俊，好学深思，已具有相当深厚的国学根柢。
可是冯云山两次应试未中式，洪仁玕一次应试未中式。他们都与洪秀全在科举道上有相似的命运。
三人都是不第秀才。
同是天涯沦落人。经过洪秀全启发，顿时醒悟。冯云山和洪仁玕对《劝世良言》也颇有兴味。同声相求，同病相怜。三人理念相似，彼此经常议论。洪仁玕日后回忆当时与洪秀全等谈论此时此景时说：“每与谈经论道，终夜不倦，言笑喜怒，未尝敢薄待己身，时论时势，则慷慨激昂，独恨中国无人。”（《英杰归真》）
冯云山、洪仁玕以及李敬芳都认同洪秀全说：凡是拜上帝、信仰上帝者，只能信“独一真神皇上帝”，其他都是邪神、妖魔。
当时洪秀全提倡拜上帝，只是用基督教基本教义，即平等观，劝人为善。莫要作恶，以改革社会的陋俗恶习，而这些陋俗恶习却正是因不遵天父上帝之教，而使邪魔乘隙而入，误导世民的。
改恶从善，布善惩恶。此时他还没有提出要造反、要推翻清皇帝建立自己的理想王国。
《劝世良言》只能是“劝世”。它不可能提出要造反。当然也没有提及什么“政党”。深居偏角的洪秀全也不懂得什么是“会”，什么称“教”，不懂得自封为教主以及教主的神圣职责。
他的上帝观非常有限，从《劝世良言》得到的，仅是走样了的一些基督教的肤浅教义，而且还是用自己少得可怜的宗教知识解读，更多的是自己切身体会。
1843年是洪秀全思想和行为的转折点。他从此只供奉上帝，否定孔丘和打倒孔丘。
孔丘也是邪神、妖魔。
洪秀全四次低级考试未中，所产生的逆反心理，使他最痛恨的乃是孔子。
孔子是儒家祖师。
天地君亲师。要树立唯一真神上帝的绝对权威，也必须打倒中国传统上帝在世俗社会的绝对权威。
洪秀全在和冯云山、洪仁玕等介绍自己的幻梦，特别增添了编造的一个皇上帝痛斥责打孔丘的有趣故事。他说在梦中看到上帝怒责孔子，批评他于经书中不曾清楚发挥真理。孔子听了低头无语，似自愧而又自认其罪。这段话把孔子说得丑相百出，玩世不恭。后来冯云山写进《太平天日》时，更将孔子形象丑化了。
洪秀全还编造梦里皇上帝说：“又推勘妖魔作怪之由，总追究孔丘教人之书多错。”为了说明，皇上帝令现场排列三种书：
一种是上帝自己的书，是真书，无有差错；
一种是基督下凡所遗留的书，也是真书，无有差错；
一种是孔丘所遗传的书。
皇上帝对洪秀全说，这就是你在凡间所读的书，此书甚多差谬，连你也被它教坏了。上帝因此怒责孔丘说：“你因何这样教人糊涂了事，致凡人不识我，难道你的声名比我还响亮吗？”孔丘开始强词夺理，后来自知理亏，无话可说。这时天兄基督也责备孔丘说：“你编造出这样的书教人，连我的胞弟（指洪秀全）读了，亦被它教坏了。”天使们也异口同声斥责孔丘。孔丘见天上人人都责备他，他便私逃下天，妄想与妖魔头一起躲藏。上帝即差洪秀全和天使追拿，将孔丘捆绑解押由上帝发落。上帝命天使鞭挞孔丘。孔丘跪在基督脚下，再三讨饶，鞭挞甚多，孔丘哀求不已。
这出故事编得出奇，用西方的上帝鞭挞东方的圣人，正抒发洪秀全对于孔丘为代表有功名的读书人卑视，是他失落到满足所发泄的心理平衡，也是对中华传统文化的逆反心理的表现。
洪秀全鞭挞孔丘之说，颇得非文化人和没有功名的知识分子赞同。后来信仰上帝的人们，包括不识字的文盲和略识字的半文盲都拥护这个故事。在紫荆山时，那些穿短衫的庄稼汉、烧炭工，以及没有任何功名的小知识分子，如卢贤拔、曾水源、曾钊扬等，甚至是小有功名的秀才何震川，也因十年寒窗到此止步，都相信洪秀全说的是真的。
在封建社会，县县有文庙，书院私塾和学宫还都设有孔子牌位，天地君亲师，孔子是天下读书人的金色偶像，是精神文化领域的绝对权威。洪秀全却以大无畏的精神和孔子作决裂。他将自己私塾正桌供奉的孔子“至圣先师”牌位，当着学生面撤除，冯云山和洪仁玕亦步亦趋，也分别将自己私塾中的“至圣先师”牌位撤除。
李敬芳私塾的孔子牌位有否撤除，未见记载。李敬芳是洪秀全提倡拜上帝的第一个附从者。他与洪秀全一起研读《劝世良言》，而且各人还都铸了一口“斩妖剑”，长三尺，以表示斩邪扶正。此后李敬芳即淡出，不见影迹。他没有参加金田团营。据简又文先生调查，说是洪秀全占南京时，尝命李在乡间招兵相助，未成，李乃独自前往，至上海，得悉其昔年病中升天所见之上帝，系身旁黑袍者，乃以为上帝应以白袍，转疑其所见者非真上帝，而实为魔王，遂即折回香港。此处李敬芳，简说误作李敬芳之孙李正高牧师。
破字当头。洪秀全对孔子牌位行为，真可谓史无前例，前无古人。他虽为家乡父老和世俗社会的强烈反对，但却为日后号召文盲半文盲的两广山区广大民众打好基础。
孔子是洪秀全打倒的第一个“邪神”。打倒孔子，是洪秀全在行为上与传统文化作彻底、全面的决裂。
此后洪秀全再也不作科举之途了，他要宣传上帝、皈依上帝，努力为上帝事业和理念工作了，也就是要做个合格的传教士。