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洪秀全、杨秀清在广西境转战十七个月，在攻打省城桂林未果后，再也难以在广西徘徊了，他们选择了赴湖南的战略。
赴湖南目的一是扩充兵源，二是解决粮食，但赴湖南是为了要进军南京，建立所谓的“小天堂”之说却是缺乏史据，且不说杨秀清、萧朝贵等文盲不知南京是什么城镇，就是像洪秀全、冯云山那样的乡村文化人，未必就能预先设计在南京建都。
太平天国是走一步，看一步。
他们进入了全州境。
全州贴近湖南，是广西入湘之路。听说太平军游弋于境里，知州曹燮培临时招募民团，勒令居民登城防卫，并邀请路过的都司武昌显部四百人马协助守城。
太平军原先是要绕过全州进入湖南境的，可是就在全州，冯云山战死了。
通常一种说法是，冯云山是在广西全州受伤，在附近的蓑衣渡因伤重而身故的，此说源自史学家简又文的调查：
初，太平军既抵全州，原无意攻城，即如在兴安之和平过境而已。故大军兼程北行，经由州城外西北郊柳山之麓而过。大路上数万人跻跻跄跄，前呼后拥，摩肩接踵而前进。其行军也，并非如现代军队之整列有秩序，以四人或八人排队前行，只是大堆兵众男女老少，前后贯通，蜂拥而进，山路狭隘则或随意践踏禾田而过。行了多时，前队已远去矣，而城上守军，栗栗自危，严阵以待，但仍执戈旁观而已。
不料正当太平军后队过山麓时，城上参将部下有一炮兵，忽见黄轿一乘，在后头押队，簇拥而去，心知其为敌军首要，乃顺着一时冲动，不俟命令，径取火燃炮对准敌人队伍施放。轰然一声，果然炮子命中黄轿。乘轿者非他，乃太平天国前导副军师后军主将、开国第一功臣南王冯云山也。至是被击中要害。
一见敌人开火，全军大哗，立即回头备战；又见南王身受重伤，上下全体军心愤恨，遂决回师攻城，以复仇雪耻，于是战事开始。
又称，太平军在全州破城后，由水陆两路顺流而下，进取湖南。身受重伤的南王，当是抬上船，沿途调治。不料一至蓑衣渡，突遇清军伏兵，太平军大败，在危急中，南王亦被抬上岸。东岸中伏之军，亦不敌，仓皇夺舟渡过西岸；而全部溃乱，不复成军矣。尤为不幸者，则南王冯云山被抬至东岸，竞一瞑不起。（《太平军广西首义史》）
全州地区图
但还有一种说法是，太平军前队乘船四五十艘，驻抵全州，因知州曹燮培架炮堵守，封锁江面，由此不能前进，只得停泊于全州对河扎营，并等候陆师攻城。接着，陆师驰至，立即发起进攻，曹燮培督军发炮拒之。此后十一日内，太平军将士死伤甚多，冯云山亦中炮死。所以当时隶属于前军萧朝贵的两司马李秀成，后来回忆说：“攻破全州之后，南王在全州阵亡。”冯云山早年挚友、后来到天京的洪仁玕也说：“攻全州不下，南王冯云山中炮升天。”可见，冯云山是在攻打全州或攻占全州后牺牲的。
不过，也有人说冯云山并没有在全州受伤和牺牲，他是在全州东北十余里的湘江蓑衣渡战死的。按，蓑衣渡地处湘江江面窄狭处，两岸东西相距仅一百余米，江水不深而湍急异常，滩头甚多，下游三里有弯道。
在蓑衣渡设伏，击败太平军的是江忠源。
江忠源在湖南最早开办团练，并以一介书生，带领本部团练镇压家乡新宁的造反集团李元发。此人十五岁就中了秀才，二十五岁中举人，在北京时，受到曾国藩赏识，被誉为是“京师求如此人才不可得，此人他日当办大事，必立功名于天下”。后来又因镇压继李元发造反的雷再浩集团，竟连皇帝也知道了他的名声，给了一个秀水知县的七品实缺。在太平天国初起时，因为知名，钦差大臣赛尚阿邀请他带领所募楚勇，参加了保卫桂林的城防战。太平军由永安突围北上，江忠源带楚勇尾追，太平军经兴安赴全州，他就预测有可能进入湖南，就赶在前面，经与副手刘长佑，兄弟江忠济，江忠淑等合议，选择湘江蓑衣渡为阵地，因为兵力少，只得设伏在西岸，东岸没有设防。
《洪秀全演义》插图
1852年6月4日，太平军攻陷全州，因为颇有伤亡，据民国《全州县志》称，在城中杀戮军民，从大南门逃生的均被杀，小南门逃生的均放行，故两门后来分别有“死门”、“生门”之分，或可见此时太平军将士没有统一命令，乃出自个人的好恶。
几天后，太平军弃城，分水陆两路继续北上进入湖南，正逢湘江水涨，他们掠夺了二百多艘民船，满载老幼妇女和辎重，横亘湘江水面，有如营垒，不料驶至蓑衣渡，就遭到楚勇在江中所预置的木桩、树干，将北上航道切断，双方相持，还进行了炮战，有说是相持没有多久，也有说是长达七个时辰，太平军船只进易退难，而前进江中又是障碍重重，相当被动，损失巨大，全军只得登岸，掩护老幼妇女辎重上岸，改由湘勇未能设防东岸，走弯弯曲曲山路取向湖南零陵。
这次战役，广西老兄弟牺牲甚众，被称为永安突围后龙寮战役后又一次损失。
特别是冯云山的战死。
当时还有一种大同小异的说法，即冯云山是最后伤卒在蓑衣渡北三里的水塘湾。蓑衣渡风平浪静，水波不起，水塘湾才是曲曲弯弯，江狭地险。据广西史学家实地调查，当地民众传述冯云山战死详情：
太平军破全州后，向湖南进军是走水路的。当时水塘湾西岸驻有清兵，清兵用大木桩拦河。太平军的东西多是用船来运，共有几百只船，都是装得满满的。到蓑衣渡时，被官兵放炮把船打破了，走不过去，便丢了船。南王上岸带队与清兵打仗，打了半天，在水塘湾受伤死了。（《太平天国在广西调查资料汇编》）
这就是说，过蓑衣渡时，在湘江船上的冯云山还是好好的。他是撤到岸上以后，才与敌军交锋而中伤死去。
诸说不一，但冯云山确是死了。
要说是受重伤而死，重伤地就有三：全州城外，蓑衣渡和水塘湾。三处时空都相当接近，所以易混淆。
要是联系回头进攻全州，城陷又肆行报复，很可说是按简又文说。冯云山是乘在轿子里，在队伍中目标最为显著，被炮击命中的。
还是轿子闯的祸。
当时双方高级人员指挥作战都乘轿，不骑马。不是缺乏坐骑，而是乘不得坐骑，比如大清那位七十岁的周天爵大人，平时走路都要气喘三分，当然也只得坐轿上阵了。冯云山一介书生，似乎骑不得马，况且人抬人的轿子，招摇于众，比起马背来更适意舒服。
冯云山死后，太平军因急于赶路，便将他就地秘密埋葬于附近凤形山谷中，不树坟，不建碑。只在此山中，云深不知处。后来清朝地方当局和团练曾多次寻找发掘，都没有发现。他是太平天国首义诸王中，唯一能入土为安的领袖。
为破除传统丧葬礼仪，太平天国反对棺葬和火葬。它所采用的丧葬，乃是按照西方基督教宗教仪式，即用布包扎尸身，然后入土为安。当时冯云山就是以黄缎裹身包卷埋葬的。萧朝贵在长沙战死埋葬，清军发掘他的尸首，发现就是以布匹裹身包卷的。后来洪秀全、黄文金等人死后也是如此。
作为天父第三子，冯云山是回到天父膝下的所谓天父在凡间的第一个儿子，因此其葬更必须遵循太平天国礼制。它还得按照天国的惯例，要为死者举行仪式，朗诵统一发给的悼词：
小子〇〇〇、小女〇〇〇跪在地下祈祷
天父皇上帝：今年小灵魂〇〇〇在〇月〇日〇时升天，今虔具牲馔茶饭敬奉天父皇上帝，恳求
天父皇上帝开恩，准小灵魂〇〇〇得上天堂，得享天父皇上帝大福。又恳求
天父皇上帝看顾扶持小子〇〇〇、小女〇〇〇家中大小个个安康，百无禁忌，怪魔遁藏，万事胜意，大吉大昌，托救世主天兄耶稣赎罪功能，转求
天父皇上帝在天圣旨成行．在地如在天焉。俯准所求，心诚所愿。
这份悼词短小精悍，写得多么乐观，视死如归！太平天国一直宣传“升天是头顶好事，宜欢不宜哭”。所谓悼词，也是在向大天堂的天父皇上帝报到：“我回来了！”